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story,Ⅹ：マンティコラ

　こうして、夕食が完成するまでの間、兄妹は魔法について語り合っていた。

「ねぇ、フィルお兄ちゃん。ボク、気付いたんだけど無意識のうちに、大規模魔法が使えるようになってた」

「そうだね。それは僕も、気付いていたよ」

　フェリオ・ジェラルディンの言葉に、兄フィリップ・ジェラルディンは優しく微笑む。

「それは、確実にリオのレベルが上がった証拠だよ」

「フィルお兄ちゃんは？」

「僕も少しは、使用魔法が増えたかな」

「じゃあ、もう魔王も倒せるんじゃない!?」

「それはまだ……気が早いと思うよ」

　無邪気に口にするフェリオへ、フィリップは苦笑いする。

　一方、レオノール・クインは仮眠していた。

　それから一時間後。

　ズラリと夕食が、並べられる。

「ノール。夕食が出来ましたよ。早く起きないと、リオに全部食べられてしまいますよ」

　ショーン・ギルフォードから、優しく肩を揺すられながら声を掛けられ、パチッと彼女は目を見開くように目を覚ます。

　気付くと、一足早くいただきますしたフェリオが、魚の赤身を使用したユッケ風に、がっついていた。

　フィリップは、魚の白身部分をシンプルに塩だけで焼いたものを、ちょびちょびと食べていた。

　他にも、白身をバターソテーにしたもの。

　葉野菜と柔らかくした干し肉の、炒め物。

　ジャガイモのパンケーキ。

　紫野菜のチーズ焼き。

　頬肉の胡椒焼き。

　刺身のサラダ等々。

　ちなみにグランガチの舌と、腹に詰まっていた卵も入手したので、２０個程ゆで卵にすると、残りは保存用として燻製に調理した。

「俺の分の肉も残しとけぇーっ!!」

　レオノールは、慌てて飛び起きる。

「こんな事だろうと、ちゃんと別に残していますよ」

　ショーンは笑顔で言うと、別に切り分けていた頬肉の胡椒焼きを、彼女に差し出した。

「いっぱい、今日は頑張りましたからね。ノールもたくさん食べてください」

　そんな彼の優しさに、少し紅潮するとおずおずと皿を受け取るレオノール。

「あ、ありがと……」

　そして改めてフェリオを見ると、もう半分以上を食べていた。

　ショーンは、これに苦笑すると言った。

「次のステージでも、食料調達出来ると良いのですが」

　そうして自分も、夕食を開始した。

　これだけの料理がありながらも、３分の２はフェリオの腹に収まってしまった……。

　その後、余った時間をカードゲームなどで楽しんでから、今度はそれぞれの時間を過ごすと、皆は眠りに入った。

　翌朝、ショーンがレオノールの隣で目を覚まして、上半身を起こすと既にフィリップが起きて本を読んでいた。

「おや。もう起きていたのですか、フィル。おはようございます」

「おはよう。もうレオノールと一緒に寄り添って眠ったりする辺り、何だかすっかり夫婦みたいだね」

　ショーンの挨拶に、フィリップは笑顔を返す。

「ええ。彼女の寝顔は、まだあどけない少女のようで、とても可愛らしいのです。まぁ、まだ１８歳なので、少女で正解なのですが」

「それを彼女が聞いていれば、きっと喜ぶよ」

　すると、モゾモゾとレオノールの寝袋が小さく動いた。

　見ると、頭を引っ込めている。

　これに、フィリップとショーンはクスクスと愉快そうに笑うと、それとなくショーンは言った。

「では、朝食の準備をしましょう」

　彼は寝袋から出ると、それをクルクルと巻いて紐で縛った。

「頂上まで、あと少しですね」

「うん。レオノールの為にも、頑張らなきゃ」

　ショーンの言葉に、フィリップは答える。

　３０分後──フェリオが目を覚まし、動き出したタイミングを見計らうようにして、レオノールもさぞ今起きたかのように寝袋から出てくると、片付けた。

　そして１時間かけてのんびりとした、朝食を済ませる一行。

　やがて身支度を整えると、４人は７階への階段を上がった。

　すると、７階のホールのど真ん中に、金属製の１０ｃｍ四方の宝箱があるではないか。

　本来なら、フェリオが嬉々として飛びつくところなのだが、さすがにこれには警戒を覚えたようだ。

「あんなホールのど真ん中に……絶対、罠だよね？」

「でも、ど真ん中を通過しないと、最上階への階段へは行けないし、何よりもあの宝箱にあると思われるレアアイテムを、入手出来ないよ」

　フィリップが妹へと答える。

「これも試練の一つだ。俺が取りに行くから、みんなはいざ戦闘になることを想定して、身構えておいてくれ」

　レオノールはそう言い残して、突如その場からホールの中央へと駆け出してしまった。

「ノール!!」

　ショーンが慌てて呼び止めるが、彼女は宝箱に辿り着くと素早く蓋を開けた。

「これ……とびきりデカい聖水だ!!」

　レオノールは言うと、箱の中へと手を伸ばす。

　直後。

　──ドスッ!!

　鈍い音が聞こえた。

　暫しの沈黙が流れる。

　空間から伸びた何かが、レオノールの背中を突き刺していたのだ。

「あ……っ、ガッ!!」

　レオノールは、空を見つめると、吐血してその場に倒れこんでしまった。

「ノール!!」

　ショーンは地を蹴って、彼女の元へ駆け出すと、その空間から伸びているものを両手で掴むや、一気に全力で引っ張り出した。

　“それ”は空間から飛び出すと、ショーンが遠心力任せに振り回してから、投げ飛ばした。

　“それ”はホールの床の上を、横腹から落下して滑動する。

「ピープォォォー……」

「ん？　何、今の変な音」

　フェリオがキョトンとする。

「多分、あれの鳴き声だと思うよ」

　フィリップは言いながら、杖を構える。

　“それ”は頭を振りながら立ち上がると、こちらへと向きを変える。

　その姿は、真っ赤な肌をした人間の顔に、獅子のたてがみと体、そしてサソリの尻尾をした姿の、“マンティコラ”だった。

「プオオオオオオォォーン!!」

　マンティコラが、大口を開けて吠える。

「ゲッ！　見てフィルお兄ちゃん！　あの口の中!!」

「牙だらけの歯が三列も……噛み付かれたら、肉が削げ落とされそうだよ……」

　フェリオとフィリップは、ショーンと、倒れているレオノールを背後に庇うようにして、それぞれの武器である杖と鞭を構えた。

　そのマンティコラは他にも、人間の耳を持ち、青と灰色のオッドアイだった。

　フェリオとフィリップのジェラルディン兄妹との距離は、３～４ｍと言ったところか。

　フェリオは、頭上で円を描くように鞭を回すと、スパンとマンティコラへと振り下ろした。

「ピープァァン!!」

　鞭により、マンティコラの横腹に裂傷が刻まれる。

「今のは、レオノールの隙を突いて攻撃した分だ!!」

　フェリオが怒鳴る。

　マンティコラは、一度バックステップすると、頭を下げ兄妹めがけて突進してきた。

「うっそ！　こいつメチャクチャ足が速い!!」

　兄妹はマンティコラに追われ、白亜のホール内を逃げ惑う。

　その中で、フィリップが叫んだ。

「リオは右へ！　僕は左に逃げる!!」

「分かった!!」

　こうして兄妹は二手に分かれたものの、マンティコラは迷う事無くフェリオを追いかけた。

「ヤバーイ!!　追いつかれるぅ～っ!!」

　妹の悲鳴に、フィリップは足を止めると、杖を掲げて魔法を繰り出した。

「超音波(アトゥラサウンド)!!」

　その魔法はマンティコラに命中したかと思うと、ガクンと速度が落ちた。

　素早さを下げる魔法だ。

　一方、ショーン・ギルフォードは、吐血し意識を失っているレオノール・クインへ、彼女が囮になって入手した聖水を、その口の中へ少しずつ流し込んだ。

　本来聖水は、アイテム屋でも売っている代物ではあるが、一回使いきりタイプで値段も高い。

　その性能は、戦闘不能回復でもれなく体力も、少しだけ回復出来る。

　しかし、今回入手した聖水は、３０ｍｌの小瓶に入っている、軽く５０回は使用可能な量で戦闘不能回復だけではなく、体力をも全回復可能の特別製らしい。

　呼吸が楽になってきたレオノールの様子に、ショーンは安心するとハンカチで口の周りの血を、拭ってやる。

　その頃、マンティコラは自分の足が遅くなっている事に気付くや、サソリの尻尾を持ち上げフィリップへと向かって、その尾から鋭い矢尻を放ってきた。

「そうはいかない!!」

　フィリップは杖を構えると、その飛んできた矢尻を、キンと打ち返した。

　打ち返された矢尻は天井高く飛んでゆき、天井に当たるとポトリと床へ落下した。

「凄いやフィルお兄ちゃん！　今の、満塁ホームランだよ!!」

　思いの他、高度な動体視力を発揮させた、フィリップだった。

　これにマンティコラも意地になったのか、サソリの尾の先端から次々と、矢尻をフィリップへ放ってきた。

「このっ！　負けるものか!!」

　再度フィリップは、杖を構えると次々と打ち返していく。

　マンティコラの矢尻は、そのせいであちこちへ飛んでいったが、次に飛んできた矢尻をフィリップは、気合いを入れて打撃した。

「せいやぁぁーっ!!」

　すると、その矢尻は見事、マンティコラの喉に命中した。

「ピィプアァァーッ!!」

　マンティコラは、悲鳴を上げたが、ガフッと吐血する。

「フィルお兄ちゃん、凄い!!」

　フェリオが、兄のバッティングに、興奮を露わにする。

「プホォォ……ッ!!」

　マンティコラは口端から流血させながら、フィリップを睨み付ける。

「そんな今の内に」

　フェリオは、頭上で鞭を回転させるとマンティコラの尻尾の付け根に、力強く振り下ろした。

　鋭い打ち込みにて、マンティコラのサソリの尻尾が、切り離される。

「プアァァァーッ!!」

　マンティコラは、絶叫を上げる。

「これでただの、人面獅子だね……」

　フェリオが、余裕の笑いを忍ばせる。

　これに怒ったマンティコラは、フェリオへと突進して来た。

　しかし、先程のフィリップからかけられた、減速魔法のせいで最初より動きは速くない。

　だが、それでも追いかけてくるマンティコラから、フェリオは逃げ出す。

　直後。

「ぅううーるあぁぁぁっ!!」

　別の声がして、振り返ると復活したレオノールが、マンティコラの前へ飛び出して、その頬を力一杯殴り飛ばしていた。

「ピイィィィィーッ!!」

　マンティコラは、軽く５～６ｍは吹っ飛んだ。

「先程はどうも」

　レオノールは腰に手を当て、落ち着いた口調で述べる。

　すると更に、別の声が割って入る。

「おや。これはいいですねぇ。良いアイテム素材になりますよ」

　ショーンが、落ちていたマンティコラのサソリの尾を、拾い上げていた。

「プォン!?」

　マンティコラは、そちらを見ると今度は、ショーンめがけて突進する。

「フィル、リオ。よく頑張りましたね。後はお任せください」

　ショーンは冷静に言うと、背負っている大剣の柄を掴む。

「プアアァァァーッ!!」

　マンティコラは、大きくジャンプするとショーンへと、飛びかかる。

　直後。

「ギロチン斬り!!」

　大剣が一閃を放ったかと思うと、暫しの沈黙の後、マンティコラの首が切断されていた。

　首を失ったマンティコラの獅子の体が、立ち崩れる。

　だが、喜びを後回しにショーンは、素早い動きでその体をナイフで解体始めた。

「良かったねリオ。今度は獣の肉が食べれるよ……」

「うんっ!!」

　口元を引き攣らせる兄の言葉に、フェリオは嬉しそうに力強く首肯した。

　こうして食肉を入手すると、口の中で三列にズラリと並んだ牙をアイテム素材として、入手する。

　一見サメの牙のように、ギザギザのふちをした牙を全て、入手した。

　牙の大きさは、３～４ｃｍではあるが、弓矢の矢尻やアクセサリー等に、加工出来るのだ。

　かつてマンティコラだった残骸も、無惨な姿で空間の中へと姿を消した。

「今回、一番活躍したのは、フィルでしたね」

　一行は上への階段に向かいながら、ショーンが言うとフェリオが嬉々として答えた。

「うん！　珍しいことにね!!」

「珍しいことに……」

　フィリップの口元が、引き攣る。

「相変わらず手厳しい褒め言葉だな。リオは……」

　レオノールが、愉快げに口にする。

「え？　あ、ごめん。悪気はないんだ」

「うん。知ってる。いつものことだものね……」

　ケロッとした口調で謝罪を述べる妹へ、フィリップは半ば落ち込んだ口調で受け止めるのだった。

「次で、もう最後ですね」

　ショーンが、階段を上り始めながら口にする。

「最後だと思うと、気合いが入るぜ！」

　レオノールも同様、口を開く。

　しかし、上り詰めるに従い、寒冷な空気を皆は覚え始めた。

「何、これ。寒……」

　フェリオが、両腕を擦り上げる。

　そして、８階に上りきった時、皆は目を疑った。

「これって、雪……？」

　フィリップの言う通り、一面銀世界だった。