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story,Ⅸ：水中戦

　昼食を終え、３０分程ゆっくりしてから、いざ６階への階段を四人は警戒しながら上がった。

「お次は何が来るのかなぁ～？」

　フェリオ・ジェラルディンは腰ベルトのフックに掛けてある、鞭に手を当てる。

　ショーン・ギルフォードは大剣の柄に手を掛ける。

　レオノール・クインは、気合い入れに手の平へ拳を打ち付ける。

　最後に、フィリップ・ジェラルディンが半ば戦々恐々とする中で皆、階段を上りきった。

「……」

　ホールは、静まり返っている。

「……何も起きないし、出ても来ないね」

　フェリオが、沈黙を破る。

　その時、突然ガタン!!　という音が二回、続くように重なった。

　これに、ビクンと飛び上がるフィリップ。

　音の方を確認すると、先程上がってきた階段と、次の７階へ続く階段がピッタリと、塞がっているではないか。

「後退も前進も出来ないわけですか……」

　ショーンの言葉に、皆ゆっくり足を踏み出す。

　すると、ピチャンと足元から、水音が鳴った。

「え……？」

　フィリップはこれに、足元を見ると１ｃｍ程に水が拡がっている。

「ちょっ！　みんな！　このホールの中に水が入り込んでる!!」

　フィリップからの警告の声に、三人はそれぞれ足元を確認する。

「わぁっ！　ホントだ!!」

　驚愕を露わにするフェリオ。

「見る見る水かさが増してくるぞ!!」

　同じく、レオノールも慌てふためく。

「これは、トラップでしょうか？　それとも、バトルステージでしょうか」

　冷静な口調で、ショーンが述べる。

　するとレオノールが、大急ぎで背中から荷物を降ろし、中を弄って何かを取り出した。

「みんな、これを口に入れろ!!」

「え？　何、何??」

　レオノールが突き出した手元へ、フェリオが駆け寄る。

「ブリディングキャンディーだ。これを舐めている間だけ、水中でも呼吸が出来る!!」

「そんなのがあるんだ。これもレアアイテム？」

　フィリップも、彼女の手の平からそのエメラルドブルーのキャンディーを、手に取る。

「いや。こいつは普通に、大きいアイテム屋などで売られている」

「しかし、準備が良いですね」

　ショーンも、彼女からキャンディーを受け取る。

　気付けば、水はもう膝上まで、上がってきている。

　彼の言葉に、レオノールは深刻な表情で述べた。

「実は俺、水恐怖症なんだ」

「ええっ!?　そうだったんだ!?」

「思いもよらない弱点だね」

　フェリオとフィリップ兄妹が口にする。

「成る程。それなら納得です」

　水は、思いの他物凄い速さで、増加していく。

　気付けば、もう胸元まで水に浸かっていた。

　四人は、ブリディングキャンディーを口に含む。

　そのタイミングで、空間が刹那光ったかと思うと、モンスターが出現した。

「ん……？　あれは……モンスター？」

　フィリップが、疑問を口にする。

　出現して頭を出してきたそれは、ワニそのものだった。

　だが次第に、その全容が明らかになると、フェリオが兄へと答えた。

「うん。モンスターだね」

　それは頭がワニで、胴体が魚だったからだ。

「あいつは、グランガチというモンスターだ。爬虫類と魚類が混ざっているから、怪魚獣とも言われている」

　レオノールが、口早に説明した。

　その姿は、緑、紫、金色に輝く鱗をしている。

　水はやがて、肩まで浸かってしまい、子供体型のフェリオに至っては、もう底に足が着いていない。

「大丈夫ですか？　ノール」

　ショーンが優しく、声を掛ける。

「ああ。ブリディングキャンディーさえあれば、呼吸が出来るだけでも少しは安心だ──」

　この言葉を残して、彼女はフェリオと共に水中へ沈んでしまった。

「リオが心配だよ。ショーン。僕は先に潜るね」

　四人の中で一番身長の高いショーンを残して、フィリップも潜水してしまった。

　水中にて、フィリップは息を吐いた。

　コポポ……と、吐息は泡となって水面へと上がっていく。

　そして、おそるおそる、吸気してみると、確かに呼吸が可能である事が分かる。

　これにひとまず安心して、改めて妹を探して左右を確認してみると、トントンと背後から肩を叩かれた。

　振り向いてみると、フェリオだった。

『お兄ちゃん、これ凄いよ！　水中でも話すことが出来る！』

『……みたいだね』

　妹の様子に、フィリップは安心して笑顔を浮かべた。

　しかし、３ｍ程先で、レオノールがグランガチと素手で戦っているではないか。

　グランガチは、見た目とはうらはらに、体長３．５ｍ程だ。

　彼女はそれへ、後ろから首を締め上げていた。

『水中だと、拳やキックが水圧で重くなって、展開出来ないみたいなんだ』

『成る程。確かにそれは一理ありますね』

　別の声に、フェリオとフィリップが振り返ると、相手はショーンだった。

『ホール内はすっかり、天井まで水に満たされていますよ』

　言うなり、ショーンは重さのせいで、一見水の抵抗を受けて上手く振るえなさそうな、英雄の大剣を構えると技名を口にした。

『瞬速斬り!!』

　これに、とても水中とは思えない速さで、ショーンはグランガチの胴体へと斬り付けた。

　傷口から血が溢れ、水中の一部を赤に染める。

　グランガチは、首を締め上げていたレオノールを、全力で振り払う。

『ボクらも戦おう！』

『うん！』

　フェリオの言葉に、フィリップも首肯する。

『燃え尽きろ！　フレイオン!!』

　フェリオは、火属性の大規模魔法を放ったが、たちまち消滅してしまった。

『え!?　何で!?』

『それはきっと、このホール一杯の水のせいだからだろうね』

　兄の助言に、フェリオは構え直す。

『よぅ～し！　だったら……帯びろ！　エレ──』

『それはダメ!!　僕らまで感電しちゃうでしょ!!』

　フィリップが大慌てで、フェリオの動きを抑えて止めた。

『水中での魔法攻撃は、仲間を犠牲にしちゃうのか……』

　フェリオの声が沈む。

　すると、フィリップが微笑んで言った。

『僕に任せて』

　そしてフィリップは、グランガチと対戦しているショーンの元へと泳いで行くと、彼の肩に手を乗せて口走った。

『イリュージョン』

　すると、ショーンをピンク色の膜が包み込んだ。

　更に次は、レオノールの元へと泳いで行くと、同様に魔法を掛ける。

　そしてもれなく後を付いてきた、フェリオへも振り返り同様の魔法を掛けた。

『これは何？』

『魔法攻撃無効化の魔法だよ』

　問いかけるフェリオへ、フィリップは答えたが突然、物凄い速さでフィリップが遠くへと引っ張られて行った。

　グランガチが彼のマントを噛んで、引き回し始めたのだ。

『フィルお兄ちゃん!!』

　フェリオは、兄の名を叫んだ。

　水中内を引き回されて、フィリップ・ジェラルディンは目が回り始めていた。

　だが、その動きがピタリと止んだかと思うと、左足に強烈な激痛が走る。

『うわあああぁぁぁぁぁぁーっ!!』

　グランガチが、フィリップの左足に噛み付いたのだ。

　膝まで銜え込んでいる。

　このままだと、切断は免れない。

　直後。

『電光石火!!』

　声と共に、目にも留まらぬ速さで誰かが、フィリップの足を噛んでいるグランガチの上下の牙の隙間を、通過した。

　ボロボロと、グランガチの牙が数本、折られる。

　これに口を開けたグランガチから、フィリップは懸命に逃れた。

　彼の動きに合わせて、水中に血の筋が描かれる。

『大丈夫かフィル!!』

　それは、レオノール・クインだった。

　グランガチは、大きく口を開けたかと思うと、バクンと力強く口を閉じた。

　それにより発生した水圧で、フィリップとレオノールは刹那、全身を圧迫される。

『うぅ……っ!!』

『く……っ!!』

　二人は呻き声を洩らす。

『フィル！　ノール!!　リオ、早く魔法攻撃を!!』

　ショーン・ギルフォードが、フェリオ・ジェラルディンを振り返る。

『でも、まだフィルお兄ちゃんが自分自身に“イリュージョン”をかけていないんだ!!』

　フェリオは半泣き状態だ。

『それでは、グランガチの気を、こちらへ向かせます！』

　ショーンは大剣を、頭上に構える。

『水流斬り!!』

　大剣を、一直線に振り下ろす。

　すると、水が刃となってグランガチへと向かっていき、その片目を斬り付けた。

『お兄ちゃん！　今の内に“イリュージョン”を!!』

　フェリオが、フィリップへと叫ぶ。

　グランガチは少しだけもがくと、標的をショーンへと向ける。

　やはり水中戦では、どうしてもグランガチの方が有利だ。

『イリュージョン』

　フィリップの声を聞くや、ショーンと一緒にいるフェリオへも、猛進してくるグランガチに、フェリオは両手を突き出した。

『帯びろ！　エレキオン!!』

　直後、激しい電流がこのホール全体を、駆け巡った。

　グランガチは、まるで踊り狂うように激しくもがき苦しんだ後、引っくり返って動かなくなった。

『……やったかな!?』

『おそらく……』

　フェリオの言葉に、ショーンも慎重に答える。

　すると、水深が下がり始めた。

『お!?　やったぞリオ!!』

　レオノールが向こうから、声を上げる。

『ヤッター!!』

　フェリオは喜び、拳を上へと突き上げる。

　しかし、水中が赤く染まっていくのに気付いて、振り返るとショーンがグランガチをナイフで手早く解体しているではないか。

『空間内に消滅する前に、少しでも多く身を取っておかねば。実はもう、食材が心許なかったのです』

　これに爆笑するレオノールだったが。

『笑っている暇があったら、あなたも手伝ってください！　水がある内はまだ、消えないでしょうから』

　ショーンに言われて、レオノールも息絶えたグランガチの元へと泳ぐ。

　逆に、フェリオはフィリップの元へと向かう。

『お兄ちゃん！　足、大丈夫!?』

『スッ……ゴく痛かったけど、もげてないから大丈夫』

　心配する妹へ答えると、フィリップは自分の左足の膝に両手を翳した。

『天からの使者よ。我に癒しの口づけを。──天使の口づけ(フィルトゥエンゲル)』

　彼の呪文に応えて、真っ白い羽根が出現すると、フィリップの左足の傷口に触れた。

　そこから黄金の輝きを放ち、見る見る傷口は塞がっていった。

　これを見届けてから、フェリオは安堵の息を洩らす。

　その時には、水位はフェリオの肩まで下がっていた。

　水中からすっかり顔が出せたフィリップが、ふと愉快そうに笑った。

「今夜はご馳走だね。リオ」

「え？」

　これに背後を振り返ったフェリオは、仰天した。

　３．５ｍはあるグランガチが、ショーンとレオノールの手によって、すっかり骨だけになっていたからだ。

「何て素早い三枚卸し……」

　大食いである自分の為とは言え、この手際の良さに、フェリオは唖然となるのだった。

　──一日で三回戦は、体力魔力の消費も大きかった。

　時間はまだ１６時を少し過ぎた頃だったが、今日はこの６Ｆで休息することにした。

　何より、鬼ごっこと水中戦は、大いに体力を消耗した。

「久し振りに、生の肉が食える♪」

　珍しく、レオノールまで食欲を露わにしたのは、それだけ彼女の疲労も大きかったと言える。

　グランガチは胴体が魚ではあったが、頭部がワニだったのでしっかり頬肉も削げ取っていた。

　おかげでグランガチは、水が完全に引いた頃、骨と化した姿で空間へと姿を消した。

　ちなみに、しっかりと牙と鱗(うろこ)もアイテム素材として入手していた。

　これだけ煌びやかに輝く鱗なのだから、間違いなく高値で売れる事だろう。

　夕食の下ごしらえに取り掛かろうとしているショーン以外、三人はくつろいでいると突然空間がカッと光った。

「!?」

「わぁっ!!」

「敵か!?」

　フィリップ、フェリオ、レオノールは反応し、慌ててその場から飛び退く。

　しかし、そこには５００ｍｌの瓶が、出現していた。

「どうかしましたか？　皆さん」

　三人の騒ぎ声に、ショーンがやって来た。

「これって……報酬、みたいなものかな？」

　フェリオは床にへばり付いて、まじまじとその瓶を睨み付ける。

　中には、黒い液体が入っているようだった。

「こいつは……もしかして!?」

　レオノールが、その瓶を手に取る。

　そして、ラベルが貼られている表示を、確認した。

　やがて、彼女の表情は次第に、喜びへと変わる。

「こいつはっ！　“完全体の薬”だ!!　しかも５００ｍｌヴァージョン!!」

「完全体の薬!?　高レベルのモンスターのドロップでしか手に入らない、アレですか!?」

　ショーンの驚愕した反応に、レオノールは興奮気味で答える。

「ああ！　そうだ!!」

「何なの？　そのかんぜんたいの薬って？」

　フェリオの疑問と共に、フィリップも小首を傾げる。

「こいつは完全体の薬と呼ばれるプチレアアイテムで、モンスターからドロップしても、使用量たった一回分だけなんだ。それが５００ｍｌとなると、ザッと考えても５０回は使用出来る、もうスーパーレアアイテムなんだよ!!」

　レオノールの興奮は止まらない。

　つまり、完全体の薬は、力・防・魔・速・体が一気に跳ね上がる作用があるのだ。

　ただし、一回の戦闘中のみだけの効果だ。

「それって、シャブじゃないよね？」

　フェリオの発言に、レオノールがスパンと彼女の頭をはたいた。

「これを使用してもジャンキーにゃあならねぇよ!!」

　こうして、ホクホクした表情を浮かべるレオノールを笑顔で見つめてから、ショーンは改めて夕食の準備に取り掛かった。