story,Ⅶ：思わぬ急接近

　午前中に山を越え、この廃墟と化しているホウセンカ村に到着し、モンスターを一掃してからもうとっくに、西日が差し始めていた。

「今から、ハイビスカス塔を目指しても、半分も行かないうちに夜になっちゃうだろうね」

「そうですね……今日のところはここで一晩過ごし、早朝に出立するのが良いと思われます」

　フィリップ・ジェラルディンの発言に、ショーン・ギルフォードは力アップ効果のあるリストバンドになっている、腕時計を覗き込んでから答える。

「そういや、さっき裂けた床の間に、これが落ちていたんだけれど……」

　フェリオ・ジェラルディンが言いながら、半ズボンのポケットから丸い輪っかを取り出した。

「ん？　そりゃ、バングルじゃねぇか」

「もしかして、先程のデビルアイの、ドロップアイテムかも知れませんね」

　レオノール・クインは、フェリオからバングルを受け取ると、彼女のその手をショーンが覗き込んできた。

　銀色の素材にエメラルドグリーンのラインが二本、そのバングルを一周する形で刻まれていて、更に同じく０.５ｍｍ程のエメラルド宝石の小粒が三つ、並んで埋め込まれている。

「どんなバングルなのか、調べてみましょう」

　ショーンは言うと、自分の荷物から２ｃｍ幅の、手の平サイズをした書物を取り出した。

「何それ？　ずっと持ち歩いていたの？」

　フィリップが、彼へ声を掛ける。

「ええ。旅する上で、こうしたドロップアイテムを手にする機会が増えるだろうと思い、購入しておいたのです」

　ショーンは答えてから、その場で床の上へ直座りした。

　その本には、“良く分かるドロップアイテムの全て”なる題名が、書かれている。

　全部で２５６ｐになる、その書物をパラパラとめくっていく、ショーン。

「じゃあ、僕らは夜を過ごせる為に、必要そうな物を改めて家探ししてくるから、そのバングル預けておくよ。行こう、リオ」

「うん！」

　こうしてジェラルディン兄妹は、ショーンとレオノールをその場に残して行ってしまった。

　見比べやすいように、レオノールは手に持ったバングルを本の隣に添えつつ、ショーンがページをめくる本を隣で一緒に、覗き込んでいた。

　

　しかし、２５６ｐのドロップアイテムがあるのを、その書物の著者はよく調べたものだ。

　世の中、専門的な本を書く為に、自らの足で冒険する作者は少なくない。

　ショーンが、真ん中辺りのページを開いた時。

「お！　あった!!　これじゃね!?」

　書物に掲載されている、バングルのリアルなイラストと一致する。

　そこには、“自動ＭＰ回復効果”と書かれてあった。

「これは便利な物を拾いましたね」

「ああ！　リオかフィル行きだな！」

　レオノールが嬉々とする。

　これに、クスッと小さくショーンが笑った。

「ん？　何だよ？　何かおかしかったか？」

「いえ……。自分の物にはならなくとも、あなたは自分の事のように喜ばれるのだと、微笑ましくて」

　

　そう言ってショーンは、自分と顔がくっ付きそうな距離に顔を近付けている、レオノールへと振り向いた。

　ドキッとするレオノール。

「そんな貴女がとても、可愛らしく思えまして」

　ショーンは優しく微笑みながら、淑やかな声で彼女へと囁きかける。

「なっ、な、何だよ、それ」

「さて。何でしょうね……」

　紅潮し、すっかり戸惑うレオノールへ、ショーンは囁くと少しだけ、顔を動かした。

　二人の口唇が、重なる。

　3秒ほどして、口唇をそっと離すショーン。

「こういうのも、悪くはないでしょう……？　“ノール”」

「え……？」

　ピクンと小さく、肩を弾ませるレオノール。

「貴女の事です。ノール」

「ノール……」

　ショーンの言葉を繰り返して、レオノールは呟く。

　彼女は、心臓のドキドキが止まらない。

　そんな彼女の様子に、ふと再度ショーンは微笑むと、パタンと本を閉じた。

　同時に、ジェラルディン兄妹が戻って来る。

「超便利な物、見繕って来たよ～！　こういう時、廃屋も悪くないって思えちゃう♪」

　フェリオが、声を弾ませる。

「何か、分かったー？　そのバングル！」

　フィリップは、両手に入手した物を抱えて、声をかけた。

　見ると、片手に本、もう片手にバングルを持ったショーンが、ニコニコ笑顔を浮かべていた。

「ええ。分かりましたよ」

　レオノールは、彼から１ｍ程離れ、こちらへ背を向け何やらモジモジしている。

「何だった？」

「これは“自動ＭＰ回復”効果があるバングルでした」

　フェリオの問いかけに、ショーンが冷静な様子で答えた。

　しかし、フィリップはレオノールの様子がおかしい事に、すぐさま気付く。

　だが、何も気付いていないフェリオが、再度声を弾ませる。

「ヤッタね！　フィルお兄ちゃん！」

「これは普段、戦闘で一番魔法を多く使用する、リオが身に付けるといいよ」

「ホントに!?　わぁい！」

　喜ぶフェリオへと、ショーンは笑顔で持っていたバングルを、手渡す。

「それで、何を入手してきましたか？」

「カセットコンロとボンベ。そしてランプや鍋、フライパンだよ」

「これは、料理のレパートリーも増えますね」

　側にあるテーブルに、それら一式が入ったカゴを置くフィリップの動きを追って、カゴの中身へ目を向けるショーン。

「ショーン。なるべくマズ～い料理を作って。じゃあないとまた、リオの胃袋が調子に乗っちゃうから」

「そうですね。上手くバランス取ってお作りしましょう」

「えー！　酷いや二人とも!!　ねぇ!?　レオノール!!」

　フェリオから、名前を呼ばれてビクッと上半身を弾ませるとレオノールは、至って普段通りに対応する。

「ま、まぁ、俺ァ食えりゃあ、それでいいかな!!」

「では、早速調理に取りかかりましょう」

　そうして何事もなかったかのようにして、ショーンはその場から立ち上がった。

「本当に、つくづく思わせられるのですが……リオの食欲には、感服致しますね。軽く豚一頭分は、平らげましたよ」

　食材で一杯だったが、今ではペタンコになった荷物袋を、ポンポンと手で叩いてみせるショーン・ギルフォードの発言に、フィリップ・ジェラルディンは苦笑する。

「この子の胃袋は、亜空間だから」

　

　ソファーに座る、自分の膝を枕に眠っているフェリオ・ジェラルディンの、大食いした割りには目立つ程膨れていない腹を、フィリップは優しく擦る。

「んー、まだ、食べ足りない……ムニャムニャ……」

　このフェリオの寝言に、思わず吹き出すフィリップとショーン。

　その場にいたレオノール・クインも、これに付き合ったが所詮は作り笑いでしかなく、正直脳内はショーンとのキスで頭が一杯だった。

　確かに筋肉ムキムキ細マッチョで、男言葉を使う好戦的な、武道格闘家のレオノールだが、それでも１８歳の乙女なのだ。

　例え、フィリップからは女センサーが働かなくとも、彼女が男に恋する権利はある。

　最初のきっかけは、もしかしたら自分の思い違いかも知れないと、すぐに普段通りに戻れたレオノールだったが、さすがに今回のキスは決定的だった。

　これは、自分の一方的な恋心かとも思えたが、まさかショーンの方からキスしてくるとは、つまり彼もレオノールへ想いがあると言うことの、表れだろう。

　そう思うとつい、興奮せずにはいられないレオノールだったが、ここはフィリップの手前、何事もなかった雰囲気を通すべく、彼女は懸命に努力していた。

「さて。部屋割りはどうする？　僕は、いつも一緒に寝たがるリオがいるから、やっぱり僕ら兄妹と……ショーンとレオノールにする？」

　フィリップの発言に、思わずレオノールがテーブルを挟んだ向かいのソファーから、勢い良く立ち上がった。

「バッ！　バカ！　何言ってやがる！　おっ、俺はこれでも女だぞ!?　男と同室なんてまだ早……、いや、こっ、個室にしてもらいたい!!」

「え？　でも個人だけじゃあ、もし万が一何かあった時危険じゃ……」

　フィリップは、立ち上がった向かいの彼女を、見上げる。

「だだだっ、大丈夫だって！　この俺だぞ!?　モンスターに襲われても一発でのしてやらぁ!!」

　……どうにも、紅潮した顔と動揺した口調は、隠し切れない。

　これに、クスッと小さく笑うとフィリップは、首肯した。

「レオノールがそう言うのであれば。でも、何かあったら一人だけで対処しようとはせず、必ず僕らを呼ぶこと。いいかい？」

「あ、ああっ!!」

　だが、あいにく今いるこの家は、部屋が二つしかない。

　すると、ショーンも腰を上げた。

「私は、別の部屋に寝泊りしましょう。もう一つの部屋を、貴女が使いなさい。ノール」

　その呼び方に、大きく胸が高鳴るレオノール。

「ひ、人前でそんな！　いや、何でもない！　じゃあ、俺も寝る!!」

　レオノールは、あからさまに動揺するや、一つの部屋へと足早に行ってしまった。

「クスクス……分かりやすい性格してるよ。レオノールは。じゃあ、僕も部屋に行くよ。全く。ショーンも隅に置けないんだから」

「そうですか？」

　フィリップから指摘され、ショーンは落ち着き払った笑顔で答える。

「では、私は左隣の民家にいますから」

「了解。おやすみ」

「ええ。おやすみなさい」

　こうしてフィリップは、眠っているフェリオを抱き上げると、部屋へと姿を消した。

　ショーンは、下唇を人差し指でそっと撫でると、レオノールのいる部屋へ顔を向け、小さな声で呟いた。

「おやすみなさい。ノール……」

　翌朝、朝食を終えて四人は、ハイビスカス塔へと出発した。

「ねぇ、レオノール。目が赤いけど、昨夜はちゃんと眠れたの？」

　フェリオに指摘され、レオノールは昨夜より落ち着いた様子で答える。

「ん？　あ、ああ。眠れたぜ？　目が痒かったから、擦り過ぎたせいだろう」

　余裕の笑顔を、レオノールは見せたが。

　もしかしたら、死ぬんじゃないかと思えたくらい、心臓が早鐘を打ち満足に眠れていないのが、正解だった。

「無理をせず、頑張りすぎないでくださいね。何かあれば、私が貴女の分まで頑張りますから」

「ボクもだよ！」

　まだ何も気付いていないフェリオも、ショーンの言葉に続く。

「おう！　サンキューな！」

　……危ない危ない。フェリオの発言がなければ、また動揺してしまうところだった。

　レオノールは、そっと自分の胸を撫で下ろした。

　ハイビスカス塔の方角は、西へ真っ直ぐ行った所にある。

　道すがら遭遇する、雑魚モンスターを倒しながら、一行は前進した。

　おかげで、昨晩と今朝、フェリオが食べ尽くした食材が、すぐにまた荷物袋を一杯にした。

　

　本日も晴れ。

　爽やかな風が吹く平原を、太陽光が穏やかに照っている。

　正午になる頃には、何とか無事にハイビスカス塔へと、到着する事が出来た。

「よーっし！　待ってろよ、レアアイテム!!」

　レオノールは塔を前にして、改めて気合いを入れ直すのだった。