デルニエール攻防戦　王国軍サイド④　下

「若様もどうか、奥でお休みを。敵はひとまず去りました」

「いや、まずはこちらの被害を把握したい。ジークヴァルド将軍はどこか？」

「ここにおりますぞ」

　図ったかのようなタイミングで、ジークヴァルドが城壁に現れた。兜を小脇に抱えて大股で歩く快活さは、戦いの疲れを微塵も感じさせない。

「地上部隊は全て城内へ戻っております。歩兵部隊の損害は百五十ほど。我が重騎兵隊は……申し訳ありませぬ。私を除き、全滅しました」

　その報告に、周囲の将兵達は皆一様に口を噤んだ。

　ソーンはひととき瞼を落とし、長い鼻息を吐き出す。

「気にするな、というのは無理かもしれないけど。将軍、あなたはよくやったさ」

　四神将ルーク・ヴェルーシェの鬼神のごとき強さは、遠目から見ても際立っていた。空の対処で精一杯であったが、ソーンは視界の端に映る一騎討ちをしっかりと目撃していた。

「あなたが生き残ってくれただけで儲けものだ。名将ジークヴァルドは決して、部下の死を無駄にはしない」

「若」

　ソーンの言葉で、ジークヴァルドの沈痛な面持ちが多少和らいだ。

「さぁみんな。僕達はなんとか敵を撃退した。あくまで今日のところはだ。今は一息つけるけど、戦いが終わったわけじゃない。だから、改めて気を引き締めよう。またいつ敵が攻めてくるかわからないんだ」

　ソーンは掠れた声を精一杯張った。兵士達への激励のつもりであったが、如何せん反応は薄い。

　無理もない。皆疲弊しているのだ。ここにいるほとんどは、この戦いの為に徴兵された者達。最初は士気旺盛であっても、長時間の戦闘は彼らの心身を著しく消耗させていた。

　こんな状態で、明日も同じように戦うことができるのだろうか。とてもそうは思えない。

　能器将軍が率いてきた援軍は頼りになるだろう。だが、彼らに任せきりというわけにもいかない。政治的にも、心情的にも、デルニエールはそこに住む者達が守らねば意味がないのだ。

　ソーンは赤く焼けた天を仰ぐ。

　四神将の力は強大だ。メイホーンは死に、ジークヴァルドやハーフェイすらも敵わなかった。人間は数と団結を武器にするが、それだけでは四神将を倒すに及ばない。

　彼らに対抗するには、こちらにも強大な個の力が必要だ。数も団結も、個の力が活きてこそ輝くのだから。

　デルニエール攻防戦初日は、多くが想定外の展開だった。ソーンは頭の中で描いていたシナリオを、もう一度練り直さねばならなかった。

　だが、目論見通り進む計画がないわけではない。

　この戦いを通して、自ずと民の心はソーンに集まりつつあった。ティミドゥス公が持つのは権威と象徴だけであり、君主としての実がないことを民は見抜いたのだ。

　その気付きこそ、ソーンが民衆に求めてやまない革命への第一歩であった。