いざ王都へ

　夜半。

　月明かりが照らす平原を、颯爽と駆け抜ける一両の馬車。重なり合う重厚な蹄鉄の音が夜の闇へと溶けていく。

　車輪の音は無い。四頭の馬に引かれる屋根付きの大きな車両は、地上数十センチでふわふわと浮遊しながら高速で飛行していた。

　車内のカイトは、宙に浮かぶ車両が魔法の賜物であることを聞いて、サスペンションなんかよりもよほど便利で乗り心地が良いものだと感心していた。

　ワンボックスカーほどの広さがある車内は、魔法の照明が焚かれ仄かに明るい。ゆったりとしたシートの上、カイトとヘイスが隣り合い、向かいにリーティアとクディカが腰を落ち着けている。車外の御者席ではデュールが手綱を握り、周囲には騎兵達が隊列を組んで護衛の任に就いていた。

「カイトさん、眠っていてもよいのですよ」

　眼鏡の位置を直しながら言うリーティアに、カイトは愛想笑いで応えた。

「分かってはいるんですけど、なんか目が冴えちゃって」

　ヘイスはカイトの肩に寄りかかって寝入っている。クディカは腕を組んで目を閉じ、静かに下を向いていた。寝ているわけではなく、負傷した体を休めているだけのようだ。

「それより、将軍は大丈夫なんですか？　デルニエールにいた方がよかったんじゃ」

　クディカの傷は昼に比べて幾分マシになっているが、それでもまだ休息が必要なのは間違いない。こんなところにいて治療に支障はないのだろうか。

「お前に心配されるほどヤワではない。兵卒の頃は同じような傷で戦場に出たこともあるのだぞ。これくらいの馬車旅、どうということはない」

　目を閉じたまま得意げに答えたクディカに対し、リーティアが呆れたような視線を向けた。

「自慢するようなことですか。あの時無理をして死にかけたのはどこの誰です？　私が傍にいなければどうなっていたか」

「む。忘れたな、そんな昔のことは」

「今回だってそうです。運よく救出できたからよかったものの、一歩間違えれば今度こそ命を落としていたかもしれないのですよ」

「あーあー。わかっている。感謝しているとも」

「……もっと自分の身を大切にしてください」

「もういいだろう。他の者もいるのだ」

　カイトは、会話をする二人を交互に見る。なんとなくこの二人の関係性がわかってきた気がする。猪突猛進型のクディカと、思慮深いリーティア。いいコンビだと思う。女性同士だが、熟年夫婦のような雰囲気がある。

　カイトの視線に気付いたリーティアは、クスリと可愛らしく笑った。

「ぶっきらぼうに見えて、この子はこの子なりにカイトさんのことを気にかけています。わかってあげてくださいね」

「私とて責任を感じていないわけではない。それにだ。灰の乙女とお会いするには王のご承認を賜る必要がある。私がいた方が話が円滑に進むだろう」

　カイト達の行先は、王都アルカ・パティーロ。デルニエールの十倍以上の規模を誇るメック・アデケー王国最大の都市である。

　カイトがマナ中毒を克服するためには、マナの調律を司る灰の乙女に会うのが最も確実である。他の方法では先延ばしにすることはできても、根本的な解決に至らない。それがリーティアの結論であった。

「会えますかね。ヘイスが言うには、王族か偉い聖職者しか会えないって話でしたけど」

「平時ではそうですが、今は国家の存亡を賭けた一大事です。適当な事情をでっち上げて、特例の措置を取って頂ければよいのです」

「できるんですか？　そんなこと」

　少し意外だった。こうも堂々と主君を欺く旨の発言を、まさかリーティアの口から聞こうとは。

「かまいません。カイトさんを救うには他に方法がありませんから」

「問題は、国家の一大事とカイトをどう結び付けるか、だな」

　この話にはクディカも乗り気なようだ。彼女こそ、将軍らしく王に固い忠誠を誓っていそうなものだが。

「いくつか案はありますが……どれも決定打には欠けますね。王に納得して頂くには、よほど強い説得力がありませんと」

　車内に沈黙が生まれる。ヘイスの寝息を聞きながら、カイト達は各々それらしい理由を考えていた。