新たなる目覚め　②

「えっと……」

　あなたは誰で、ここはどこで、果たして自分はどうなったのか。

　そんなカイトの疑問を察して、青年が口を開く。

「デュールだ。クディカ将軍の副官を務めている」

　二十代半ばくらいだろうか。精悍で生真面目な顔つきからは、力強い軍人然とした印象を受ける。

「ここはデルニエールの療養所。モルディック砦から撤退した負傷兵達が治療を受けている。フューディメイム卿の計らいで、軍の人間でない君も同じくな」

　デュールの表情は固く、口調は淡々としている。

「あの方に、感謝を忘れないように」

　正直なところ、そんな気にはなれなかった。助かったはいいが、また酷な扱いを受けるのはまっぴらである。この世界の軍人からは敵意を向けられた記憶しかない。スパイ容疑をかけられ、殴られ投獄され、挙句の果てには殺されそうにもなった。

　彼らは信用に値しない。ここで安心するなどもっての他だ。

「さぁ、目が覚めたらベッドを空けるんだ。それを使うべき者が順番を待っている」

「空けろって言われても」

「君には行くべきところがある。一緒に来てもらうぞ」

「今からですか？　起きたばかりだってのに……」

「甘えたことを言うんじゃない。君はもう怪我人じゃないんだ」

　デュールは背を向けると一言「ついてこい」とだけ残して歩き出した。

　ついていく義理も必要も感じなかったが、従わなければ後が怖そうだ。カイトは渋々ベッドから下りると、心もとない貫頭衣のまま、床に置いてあったぶかぶかのサンダルを履いてデュールを追いかけた。

　部屋を出て廊下を歩く。回廊の長さや幅、窓から見える景色からして、この療養所がそれなりに大きな建物だということがわかる。面積だけでいえば高校の校舎一棟に相当するだろうか。どことなくヨーロピアンな風情を思わせる木造の建物だが、建築様式に詳しくないカイトには確かなことはわからない。思い浮かぶのは、なんとなくファンタジーな趣がある、という拙い感想だけだった。

「療養所が珍しいか？」

　よほどキョロキョロしていたのだろう。デュールが前を向いたまま尋ねてくる。

「まぁ、すこしは」

　そもそもカイトにとってはこの世界の全てが物珍しい。アニメやゲームで見るのと、実際に目にするのとでは臨場感が桁違いだ。文字通り、遠い異国の地に来たような気分である。

「どこに向かってるんです？」

「すぐわかる」

　もったいぶらず教えてくれたっていいじゃないか。という言葉は喉の奥に押し込んだ。

　間もなく目的地に到着する。扉の前に二人の兵士が立っていた。

　兵士らはデュールの姿を見とめると、足を揃えて右手を左肩に当てた。この国における敬礼の作法だろうか。

「ご苦労」

　デュールが頷くと、兵士らは機敏な所作で元の姿勢に戻る。彼らは表情こそ変えなかったが、わかりやすい好奇の視線をカイトに注いでいた。背が高く頑強な体つきの兵士の目に些か以上の威圧感を覚え、カイトは小さく肩を竦ませた。

　緊張するカイトをよそに、デュールは扉をノックする。

「デュールです。例の男を連れて参りました」

「入れ」

　扉の奥から聞こえてきた声に、カイトはぎょっとした。

　あの女将軍の声だ。剣を突きつけられた時のことを思い出して、思わず首筋を押さえる。

「失礼します」

　扉を開いたデュールが振り返り、カイトに入室を促す。

　正直入りたくないが、しょうがない。カイトは渋々デュールの後に続いた。