救出

　だが、その魔法が撃たれることはなかった。

　唐突に空が翳り、ソーニャの直下に巨大な円形の影を落としたからだ。

「なにこれ？」

　頭上を見やる。

　そこにあるのは、視界を埋め尽くさんばかりの紅蓮の塊。

「うそ――」

　避けられない。回避のタイミングはとうに失われている。

「え、ちょっ」

　ここでソーニャはようやく悟る。

　これがリーティアの狙いだったのだ。何度かの手加減した攻撃で油断させ、あたかもそれが限界であるかのように演じ、偽りの号令でソーニャを欺き、冷静さを奪ったところで本命の一撃を確定させる。

「退避ーッ！」

　騎兵達は即座に転進、その場から撤退する。

　落下する紅蓮を辛うじて受け止めたソーニャは、しかしその勢いを殺せず、大地に圧し潰されて身動きを失った。

　刹那。

　龍にも見紛うほどの壮絶な火柱が、天まで届かんばかりの勢いで立ち昇った。

　すんでのところで逃れる騎兵達は、背後で消滅する一帯の様子に戦慄を禁じえない。

　森の中、リーティアの細い腰にしがみ付く兵士は、轟々と燃え盛る火柱の苛烈さに圧倒されていた。

「上手くいって、よかった」

　ほぼすべての魔力をつぎ込んだ乾坤一擲の大魔法。

　いちかばちかの賭けに勝ったリーティアは、豊かな胸をほっと撫で下ろしていた。

「あの、フューディメイム卿」

　若い兵士が、おずおずと口を開く。

「さっきの人、助かりますか……？」

　ほとんど上の空のような一言だったが、その声には僅かな諦めの響きが混ざっていた。

　リーティアは答えない。カイトの容体は、もってあと数分といったところだ。本来なら死んでいてもおかしくない状態である。まだ息があることは奇跡的といえるが、本人は地獄の苦しみの中にいるだろう。

「やっぱり……無理ですよね」

　幼さの残る顔が、痛ましい表情に歪む。

「申し訳、ありません。ボクが余計なお願いをしたばかりに、皆さんにご迷惑を」

「気に病む必要はありません」

「でも」

「今後はこのようなことにならぬよう、ゆめゆめ精進なさい」

　リーティアは淡々と言い切る。未熟な兵士への厳愛の言葉。

　それは同時に、自らへの戒めでもあった。

「心配は無用です」

　緋色の瞳に強き意志を宿して、彼女は馬を走らせる。

「救ってみせますとも。必ず」

　リーティア率いる部隊はただ一騎の損害も出さず、将軍と兵士、そしてカイトの救出を達成したのだった。