勇気　①

　カイトには何も見えなかった。感じたのは重たい衝撃だけ。

　振り返った先、巨人の足と大地の間で兵士達が潰れていた。破裂した肉から鮮血が漏れ出し、巨人の足下を赤く染めていく。

「うそだろ……」

　カイトの乾いた声。体は強張り、剣を握る手がガタガタと震えていた。

「逃げれらるワケないでしょーが。あたしを何だと思ってるの」

　ソーニャの真っ赤な瞳が、カイトと若い兵士を捉える。口元は恍惚として歪み、虐殺に見出す快感を隠そうともしていない。

　これは流石に、もう無理だ。

　平和な日本でのうのうと暮らしていた一高校生には、きっとここらが限界なんだ。むしろ数匹倒しただけでも大金星じゃないか。

「死ぬ覚悟はできた？」

　唇に指を当て、可憐なウィンクを送ってくるソーニャ。とても人を殺したばかりの表情とは思えない。魔族とは、かくも恐ろしい生き物だったか。

　最後に残った若い兵士を一瞥する。腰を抜かして尻もちをついていた。せっかく立たせたのに、これでは逃がすことも難しい。

　深呼吸。

　一応、戦ってはみた。結果は見ての通りだが、怯えて死ぬよりマシだろう。

　これなら胸を張って、妹のもとに逝ける。

「――いや」

　ホントにそうか？

　ここで諦めたら、妹は何と言うだろう。よく頑張ったと、よく戦ったと、満足してくれるのか。

「んなわけあるかよ」

　戦うと決めた以上、勝ってこそ意味がある。

「こんなところで死ねるかってんだ」

　生きるんだ。

　たとえ泥の中を這いずり回り、何度挫けそうになったとしても、それが勝利の為なればこそ。

「俺は、まだやれる」

　カイトは今ひとたび剣を構えた。その手はもう、震えていない。

「早く逃げろ」

「え？」

　若い兵士を一瞥し、顎をしゃくる。

「頼むから、生き延びてくれよ」

　約束は最後まで守る。絶対に諦めない。たとえ力及ばずとも、どうせ死ぬなら戦いの中で死んだほうがいい。その方がかっこいいじゃないか。

「ふぅん？　勇気があるのね。その辺で死んでるザコよりよっぽどステキよ、あなた」

　ソーニャはカイトの目をじっと見つめる。彼の目に虚勢の二文字はない。先程までとはまるで別人の、強靭な戦意を宿している。

「いいわ。試してみなさいよ。一秒もったら、褒めてあげる！」

　言い終わるかどうかのタイミングで、巨人が拳を振りかぶった。

　ああ、終わったな。それがカイトの率直な感想である。

　拳の幅はざっと一メートルはあろう。巨人の質量からして、軽自動車に轢かれるくらいの衝撃はありそうだ。あんなものでぶん殴られたら、一体どれくらい痛いのだろうか。

　いや、ちょっと待て。

　たかが軽自動車だ。大型トラックに轢殺されたことを思えば、大したことないんじゃないか。

　数日にわたる極限状態と、フラッシュバックした過去の記憶。そして目の前で起きた残虐な光景と、僅かな勝利の体験。非日常がもたらしたあらゆる出来事が、カイトから常識的な思考回路を奪っていた。