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誰かの記憶、自身の誓い

　夜半。

　浮遊する馬車の中で、クディカは束ねられた書類に目を落としていた。

　王国の斥候部隊がまとめた報告書だ。デルニエールにおける戦いの一部始終が事細かに記されている。読み進めるうちに眉間に皴が寄っていくのも仕方ない内容であった。

「戦況は思わしくないか」

「ええ」

　クディカの呟きに答えたのはリーティア。すでに報告書に目を通していた彼女は、眼鏡の位置を直し、窓から宵闇の森を眺める。

「明朝までに打開策を練らねばなりませんね」

「ああ。このまま私達が合流したところで、大して役に立たんだろう」

　乱暴な溜息を吐き出すクディカ。

　彼女の向かいに座るカイトが、組んでいた腕を解く。

「そんなにまずいことになってるんですか？」

　声にはっきりと不安が表れていた。自覚はある。これから向かう戦場をそんな風に聞かされれば、心配になって当然だ。

「初戦の被害。デルニエール側はおよそ七から八百。敵側は一万超だ」

「え？　めっちゃ勝ってるじゃないですか」

「数字だけ見ればな」

　胸を撫で下ろしかけたカイトを、クディカの鋭い目線が一喝する。

「デルニエールはメイホーンの術士隊とジークヴァルド将軍の重騎兵隊を失った。生き残った兵も疲弊している。無論、魔族側も少なくない死者は出ているが……」

「二人の四神将が、いまだ健在なのです」

　言い淀んだクディカの後を、リーティアが引き継いだ。

「ふたり？　ソーニャ・コワールだけじゃないんですか？」

　リーティアが頷く。

「彼女とは別にもう一人。ルーク・ヴェルーシェが戦場に現れたとのこと」

　カイトの鼓動が一拍、強かに鳴り響いた。

　ルーク・ヴェルーシェ。その名を聞いた途端、頭の中を引っ掻き回されるような感覚に陥る。

　脳裏を過るのは漆黒の鎧。黄金の瞳。それは頭蓋にひびが入るような頭痛をもたらす。

　重たい剣戟の音が、耳鳴りとなってカイトを襲っていた。

　なんだ。

　何を思い出しているんだ。

　ルーク・ヴェルーシェ。その名を知っている。

　いつかの記憶の中に、確かに刻み込まれている。

　これはいったい誰の記憶なんだ。

「カイトさん？　どうかされましたか？」

　リーティアの呼びかけで、カイトはようやく元の感覚を取り戻す。

「ああ。いや、なんでも。大丈夫です」

　愛想笑いを浮かべ、頭を振る。

　頭痛も耳鳴りも、最初からなかったかのように消えている。気のせいだったのかもしれない。こんなことでリーティアやクディカに心配をかける必要もないだろう。

「それで、そのルークなんとかってのが厄介だってことですか？」

「厄介」

　クディカが一段と声を大きくした。

「そんな言葉で済めばどれほどよかっただろうな」

　そして、深刻そうに俯いてしまう。

　リーティアはそんな幼馴染を横目で見つめ、すぐにカイトに向き直った。

「こと戦闘力において、四神将の中で頭一つ抜きん出ている。名実ともに魔王軍最強の将。それが、ルーク・ヴェルーシェです」

「最強……」

　その響きは、今更のようにカイトの琴線に触れる。

「奴が戦場にいる限り、デルニエールに平穏は訪れん。想定しうる中で最悪の展開だ」

「俺が倒しますよ」

　放った一言が、場の視線を一挙に集める。

「何を言っている」

　クディカはしばし驚愕と戸惑いを示してから、長い金髪をかき上げる。どうやら呆れているようだ。

「気張るのは結構だが限度がある。戦い方を覚えたばかりのお前が勝てる相手ではない。一合で斬り殺されるのがオチだ」

　そうだ。普通に考えればそうに違いない。

　この時、強気の言動に一番驚いているのは他でもないカイト本人であった。何故そのようなことを口にしたのか、自分にもまったくわからない。

　けれど、どうしてか。

　ルーク・ヴェルーシェと、戦わなければならないと思うのだ。自分をおいて他に誰も奴には勝てないと、そう感じてしまうのだ。

　これは予感でも妄想でもなく、確信だった。

　故にカイトは繰り返す。

「俺が、倒します」

　決意と覚悟に満ちた声。

　冗談でないことは、クディカにもリーティアにも伝わっていた。

「気負いすぎだ馬鹿者。陛下はああ仰ったが……初陣で敵将を討ち取れるものか。お前は英雄ではない。めざめの騎士を騙る凡人なのだぞ」

「わかってます。でも俺は」

　敵がどれほど強大であろうと、どれほど過酷な状況であっても。

「もう逃げないって、決めたんです」

　カイトは多くを語らなかった。

　周りの人達はよくしてくれる。慮り、鍛え、慕い、守ろうとしてくれる。だが、はたして自分はそんな価値のある人間なのか。

　もちろん戦って死ぬのは恐ろしい。けれどそれよりも怖いのは、自分が無価値な存在だと思ったまま生き続けることだ。

　元の世界では、生きているだけで尊いとか、ありのままの自分でいいんだとか、そんな励ましの言葉が飛び交っていた。当時のカイトは、その言葉を額面どおりに受け取って、何も考えず真に受けていた。嫌いな自分を肯定されているように感じ、仮初の安堵を得て、気ままに日々を生きていた。都合よく解釈し、ただ怠惰の口実にしているだけだと気付かず。

　けど今は違う。自分はこれだけのことをやった。自信を持ってそう言える自分になりたい。心の底から胸を張って生きるには、たとえ無謀に思えても行動を起こすしかない。

　ネキュレーに誓った、魔王を倒すという願い。

　誰かの為に戦うという決意。今この時に当てはめるなら、危機に瀕したデルニエールの人々の為に戦うということに他ならない。

　ならばソーニャ・コワールも、ルーク・ヴェルーシェも、避けて通れぬ障害だろう。

「生き急いでいるようにしか聞こえん。おいリーティア。お前からも言ってやれ。前に進むだけが戦いではないと」

「あなたがそれを言うのですか？」

　リーティアはからかうように微笑む。

「少なくとも私が知る中では、あなたが一番生き急ぎ、退くことをしない性質の持ち主ですが」

「おい。今はそういうことを言っているのでは――」

「クディカ。私の考えは違います」

　だしぬけに、リーティアの声が張りを帯びた。