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ゾフィアの心配

　ワラキア公国で迎える二日目の朝――私はブラッド様を抱きしめた状態で目を覚ます。

　昨晩もブラッド様は寝台の端っこで丸くなっていたのだが、温もりを求めて私のもとへと転がってきたのか。

　それとも私が抱き枕を欲し、無意識のうちに胸に抱いていたのか。

　どちらにせよ、寝起きのよい朝というのはたしかである。

　ブラッド様はいまだ夢の中だ。変化魔法で多くの魔力を失ったため、眠りが深くなっているのだろう。

　竜の体が熱がこもりにくいのか、私が離れてすぐ、鱗が冷たくなってしまった。

　気の毒に思い、これまで私が被っていた毛布を巻き付けておく。

　小さな体を毛布でぐるぐる巻きにすると、余計に赤ちゃんみたいである。

　元の姿に戻ったら、二度と見られないだろう。

　存分に愛らしい姿を堪能させていただく。

　時間も忘れて見入っていたようだが、気配を消したゾフィアが入ってきていたようで、「エリザベル様？」と声をかけられてハッとなる。

「ゾフィア、おはようございます」

「おはようございます。その、何をなさっていたのですか？」

　私は小さな声で「ゾフィア、ご覧になってください」とブラッド様の寝顔を紹介する。

　かわいい、と言うかと思ったのに、ゾフィアは思いっきり顔を顰（しか）めていた。

「エリザベル様、こちらへ」

　そう言って、衣装部屋へ私を誘（いざな）う。

　ゾフィアは扉をぱたんと閉めた。

　ドレスを一緒に選びたいのか、と思っていたのだが違った。

「エリザベル様、よく、あのお方がかわいいなどと言えますね」

「どこからどう見ても、愛らしいとしか思えないのですが」

　ゾフィアは額を押さえ、「ああ！」と嘆くような声をあげた。

「エリザベル様、思い出してください。相手はあの、串刺し公ですよ！？　かわいいものですか！！　串刺し公であることを差し引いても、あの姿はただのでかいトカゲです！！　恐怖でしかありません！！」

　ゾフィアは一息で言い切り、はあ、はあと肩で息をしていた。

「その、ゾフィアの気持ちを考えもせず、わたくしの気持ちを押しつけてしまって、申し訳なかったですね。これからは、一人で愛でることにいたしますので」

「エリザベル様……！」

　私の言葉を聞いたゾフィアは、ガクッと脱力するように肩を落とした。

「気持ちの押しつけは、私も同じでした。エリザベル様、申し訳ありません」

「謝らないでくださいませ。誰にだって、苦手なものがありますから」

　私はムカデやクモなど、脚の多い虫が苦手なので、ゾフィアの気持ちも理解できるのだ。

　そもそも、爬虫類だって得意ではないのに、ブラッド様はかわいく見えてしまうから不思議だ。

「いえ、その、一つだけご確認したいのですが、エリザベル様はあのお方を恐ろしい、と感じないのですか？」

「はい、まったく」

　信じがたい、という表情でゾフィアは私を見つめる。

「バートリ家が吸血鬼と誤解されているように、ブラッド様も風評被害のように思えて」

　だから私は、他人の噂になんて流されず、自分の目で見たブラッド様を信じたい。

　そう訴えるも、現実的なゾフィアは真顔で聞いてみた。

「串刺し公の噂は本当か嘘か、ワラキア公に確認されたのですか？」

「いいえ」

「では、一度聞いていただけますか？」

　本人が否定したら、ゾフィアも信じると言う。

「わかりました。では、ブラッド様に噂の真相を確認してまいります」

　グラスグリーンのドレスをまとい、化粧と髪結いを施したあと、寝室に戻る。

　ブラッド様はいまだ、眠りに就いていた。

　ゾフィアとの会話を聞かれていたらどうしよう、と思ったのだが、杞憂だったようだ。

　寝台に腰掛け、ブラッド様に声をかける。

「ブラッド様、朝ですわ」

『ううん……！』

　ブラッド様はもぞもぞ動き、うっすらと目を開いた。

『エリザベル……か』

「はい、おはようございます」

『おはよう』

　のっそりと起き上がったブラッド様は、まだ眠たいのか目をこすっている。

「もう少し、睡眠は必要でしたか？」

『いいや、平気だ。なんというか、エリザベルがいると、不思議とよく眠れるゆえ、寝過ぎてしまったようだ』

　父君と入れ替わってからというもの、あまり眠れていなかったらしい。

「変化の術で魔力を消費したので、眠れるようになったのではないでしょうか？」

『いいや、それは違うだろう。父上と入れ替わったあとも、父上の体に魔力がほとんど残っていない状態だったが、眠れなかった』

「まあ！　大変でしたのね」

　そんな言葉を返すと、ブラッド様の瞳がじわりと潤む。

「ど、どうかなさったのですか？」

『いや、これまで誰にも同情されず、孤独に過ごしてきたことを振り返ってしまい、今、私の隣に心優しいエリザベルがいることを、心から嬉しく思っただけだ』

　ブラッド様を抱きしめたかったのだが、先ほどから、ゾフィアの視線がチクチクと突き刺さっていた。

　早く本題へ移れ、と言いたいのだろう。

　なかなか触れにくい話題なのだが、ゾフィアが安心して過ごせるように、聞くしかないのだ。

　私は居住まいを正し、ブラッド様に質問する。

「あの、ブラッド様、お聞きしたいことがあるのですが」

『なんだ？』

「その――串刺し公と噂されていることは、本当なのですか？」