共に過ごす最初の任務

翌日、前夜の嵐の後、太陽は恥ずかしそうに顔を出した。

空気はまだ湿った土とラベンダーの香りが漂っていた。

いつものようにエララが先に起き、静かに朝食を準備した。熱いお茶、ミラが焼いた焼きたてのパン、そして市場で買った果物。

私はベッドに少しの間横になり、彼女の存在を近くに感じ、長年の孤独の後、彼女の静かな献身は不思議な安らぎのようだった。

階下に降りると、彼女は既に準備が整っていた。制服は完璧に整えられ、茶色の髪は優雅に編み込まれ、青い瞳は穏やかで期待に満ちていた。

「ルナ様」と彼女は優しく頭を下げて言った。「出発前に朝食はいかがですか？」

私はうなずいた。

「今日はギルドへ行くんです」と私は答えた。「任務を引き受けるんです。

最初は簡単なもので…あなたがそばにいてくれるから。」

彼女の目は深い感謝の念で輝いていた。

「ルナ様、ご同行させていただくことは光栄でございます」

出発前に、私は小さな装備バッグ（リバートンで王の金で買ったもの）を開けた。

短いながらもバランスの良い槍を取り出した。銀色の金属で補強された暗い木製の柄、鋭い先端には基本的な貫通ルーンが刻まれていた。

魔法の力はなかったが、頑丈で軽かった。

私はそれを彼女に手渡した。

「これはあなたのものです」と私は言った。「あなたはただの召使いではありません。

あなたは私のパートナーであり、

私の武器なのです。

使い方を学んでください」エララは槍を両手で、まるで神聖な宝物であるかのように受け取った。

彼女は慎重に持ち上げ、重さを確かめると、驚くほど自然な姿勢で肩に置いた。

「ありがとうございます、奥様…この槍をあなたを守るために、

あなたに仕えるために使います」私は必要以上に彼女を見つめた。

そして私たちは出発した。ギルド内は張り詰めた空気に包まれていた。

英雄たちの失踪に関する噂はすでに広まっていた。壁には彼らの肖像画が貼られたポスターが貼られ、情報提供者には高額の報酬が提示されていた。

エララと私は他の冒険者たちに紛れ込んだ。

「救出された少女」と行方不明の女司祭を結びつける者は誰もいなかった。

私は簡単な任務を選んだ。

エルデン・ホロウ村での緊急援助。

東にある小さな村で、旅程で2日かかる。

小型モンスターが農作物と家畜を襲っていた。

清掃と一時的な保護が必要だった。

報酬は控えめだったが、エララを現実世界で試すには最適だった。

私たちは任務を引き受けた。

ギルドマスターは封印された地図を渡し、幸運を祈ってくれた。

リバートンを出て誰にも見られなくなるほど遠くまで来ると、森の空き地で立ち止まった。

「エララ」と私は言った。「もっと早く着くわ。」

ギャラクシーオパール変身を発動させた。虹色の光が私を包み込んだ。銀河の反射を帯びた黒い鎧、星雲のように漂う髪、星の井戸のような瞳。

エララは恐れることなく、ただただ感嘆の眼差しで私を見つめた。

私は彼女に手を差し出した。

「私の手を握って」彼女はためらうことなくそう言った。

私はネビュラポータルを発動させた。

私たちの前に宇宙的な色の渦が開いた。青、紫、ピンクの螺旋が、まるで小さな銀河のように渦巻いていた。

私たちは一緒にその中へと入った。

旅は一瞬の出来事だった。一瞬の無重力状態、星々が私たちの顔を横切るように流れ、そして反対側へと現れた。

目の前に広がるのはエルデン・ホロウ。

村は壊滅状態だった。

木造家屋や茅葺き屋根の家々の屋根は崩れ落ち、壁は魔法の炎か怪物の酸で焦げていた。

農場は踏み荒らされ、焼け落ち、折れた茎と黒い土だけが残っていた。

中央の井戸は半壊していた。古臭い煙と焼けた肉の臭いが辺りに漂っていた。

悲しみが隅々まで漂っていた。子供たちはうつろな目で地面に座り込み、大人たちは幽霊のようにさまよい、痩せこけた犬が弱々しく吠えていた。

私たちは村の中心部に近づいた。

白髪の髭を生やし、つぎはぎだらけの服を着た年配の男が私たちの到着に気づき、ゆっくりと近づいてきた。

「ギルドの者か？」彼は嗄れた声で尋ね、エララの槍と私の普段の姿（ポータルを出た際に変身を解除していた）を見つめていた。

私は頷いた。

「私たちはルナとエララです。

浄化と守護の任務を引き受けました。」

男は安堵しつつも疲れ果てた様子でため息をついた。

「神に感謝…私は粉屋のギデオンです。

長老のリーダーは長屋にいます。

来てください。

彼は非常に危険な状態ですが…まだ息があります。」

彼は私たちを幹線道路（というか、残っていた部分）に沿って案内した。

コミュニティハウスは壁がひび割れ、屋根は防水シートで補修されていたが、唯一残っていた建物だった。

中では、白髪が薄くなり、目が窪んだ70代の年老いたリーダーが、間に合わせのテーブルに置かれた木の椅子に座っていた。

彼は村の地図を持っており、赤い十字が攻撃を受けた場所を示していた。

私たちが入ると、彼は私たちを見た。

「ギルドからですか？」彼は弱々しくも毅然とした声で尋ねた。

「ええ」と私は答えた。「助けに来ました。」

ギデオンは私たちの後ろでドアを閉めた。

老人は一度咳払いをし、それから地図を指差した。

「3日前にモンスターが来たんです。

普通の…酸性スライムじゃなくて、もっと大きくて、もっと賢かったんです。

まるで誰かが操っているかのようでした。

モンスターはありとあらゆるものを破壊しました。

家畜の半分と、ほとんどすべての作物を失いました。

そして…人々も失いました。」私は地図を見た。

十字は奇妙な模様を描き、まるで攻撃が狙いを定めたかのようだった。

エララは槍を手に、静かに私のそばに立っていたが、彼女の青い目はすべてをじっと観察していた。

老人は私を見上げた。

「遅くなってしまいましたが、来てくれてありがとう。

まだ徘徊しているモンスターの残骸を片付けて…数日間私たちを守ってくれるなら…

永遠に感謝します。」

私はうなずいた。

「さあ、始めましょう。」

私たちは共同住宅を出た。

エララは槍を構え、私のそばを歩いた。

「ルナ様…まず何をすればいいですか？」

私は彼女を見た。

「そばにいて。

そして、何かあったら私を守ってくれ。」

彼女は優しく微笑んだ。

「いつも、お嬢様。」

悲しげな村が私たちを待っていた。

そして、怪物たちも…