嵐と忘れられた歌

リバートンに夜が重くのしかかった。

日没以来、空は暗くなり、宿屋の時計が10時を告げると、遠くで最初の雷鳴が太鼓のように響き渡った。

雨は静かに降り始め、やがて激しい雨となり、瓦屋根や窓を叩きつけた。まるで侵入しようとしているかのようだった。

私はベッドにいて、ランプの明かりは消え、白い閃光が部屋を照らす天井を見つめていた。

エララは私の隣の簡易ベッドで眠っていたが、ひときわ大きな雷鳴が壁を揺らした時、彼女が身動きするのを耳にした。

彼女は音もなく起き上がった。

彼女はメイド服を着たまま（帽子だけ脱いでいた）、静かな足取りで私のベッドに近づいてきた。

稲妻が彼女を照らした。茶色の髪が波打つように流れ、怯えたように大きく見開かれた青い目、胸の前で両手を組んでいた。

「レディ・ムーン…」彼女は震える声で囁いた。「雷…怖い…」催眠術ではなかった。

もしかしたらそうだったのかもしれない。だが、恐怖は現実のものだった。

洗脳では、未知への恐怖という人間の本能は消えない。

そしてその瞬間、エララはかつてないほど人間らしく感じられた。

私は一言も発せずにシーツをめくった。

「おいで」と優しく言った。

彼女はすぐに私の隣のベッドに上がり込み、怯えた小動物のように私に寄り添った。

彼女の体は暖かく柔らかく、雷鳴のたびにわずかに震えていた。

私は彼女に腕を回した。

彼女は私の胸に頭を預け、私の心臓の鼓動に耳を澄ませていた。

再び稲妻が部屋を照らし、続いて窓を揺らすほどの雷鳴が響いた。

エララはさらに身を寄せた。

「レディ…」と彼女は呟いた。

一人にしないで…

私は彼女の茶色の髪をゆっくりと撫で、柔らかなウェーブに指を通し、空気の湿気で湿った束を絡ませた。

「シーッ…」私は囁いた。

私はここにいる。

あなたを離さない。

彼女は目を閉じ、息を荒くした。

深く考えずに、私は歌い始めた。

優しく。

ほとんど囁くように。

それは、私が幼い頃、雷が同じように怖かった日本で、母がよく歌ってくれた歌だった。

何年も忘れていた、日本語のシンプルな子守唄…しかし、あの苦しみと孤独は、記憶の片隅にしまい込まれていた。

「ねんねんころりよ おころりよ

ぼうやはよい子だ ねんねしな

外の風は冷たいよ

お母さんが守ってあげるから…」

ゆっくりと歌った。最初は低く震える声だったが、だんだん温かくなっていった。

指は彼女の髪を撫で続け、首筋を滑り降り、背中に柔らかな円を描いた。

エララは少しずつリラックスした。

呼吸が落ち着いた。

震えが消えた。

まるで私の温もりに溶け込みたいかのように、彼女は私に寄り添ってきた。

歌い終えると、次の雷鳴は遠く、ほとんど柔らかな音のように聞こえた。

エララはかすかに頭を上げ、暗闇の中で瞳が輝いていた。

「奥様…」と彼女は囁いた。「あの歌は…美しい。

私を…安心させてくれる。

まるで怖かったことがなかったかのように。」

私は彼女を見た。

「母の歌です」と私は言った。声はほとんど聞こえなかった。 「子供の頃…嵐が怖かった時…母は私にそう歌ってくれたの。

母は私を抱きしめてくれた。

母は私に、何も悪いことは起こらないと思わせてくれたの。」エララは微笑んだ。小さく、心からの笑み（洗脳された彼女の心が許す限りの心からの笑み）。

「今は私があなたを抱きしめているの」と彼女は囁いた。

「そして、あなたも私を抱きしめている。

もう二度と怖くない…あなたがここにいるから。」

私は彼女の頬を撫でた。

「そして…もう二度と一人ぼっちにはならない」と私は答えた。声に出していることにほとんど気づかなかった。

再び雷鳴が轟いたが、今度は震えはなかった。

母はただ寄り添ってきた。

私たちはそのままだった。私は彼女の髪を撫で、母は私の胸に頭を乗せ、私の心臓の鼓動に耳を澄ませていた。

雨が窓を叩きつけた。

時折、部屋の向こうで稲妻が走った。

この世に生まれて初めて…

憎しみを感じなかった。

ただ、私の心の中に、奇妙で危険な温かさが芽生えていた。

エララは私のものだった。