国王の感謝

屋敷の執事は時間を無駄にしなかった。

一時間も経たないうちに、王室の使者が城へと馬を走らせた。

事件――召喚された三人の勇者が自分たちのパーティーの最中に姿を消し、さらに私と「救出された少女」をゴブリンが跋扈する洞窟へとテレポートさせた「謎の襲撃」――は、秘密裏に処理するにはあまりにも深刻だった。

翌朝、王家の紋章を掲げた装甲馬車が屋敷に到着した。

銀の鎧をまとった衛兵が先に降り立ち、続いて王室の使者が出てきた。紺色のローブに金の鎖を首にかけた年配の男性だ。

私は大広間に呼ばれた。

エララは部屋の外で待っていた。他の使用人たちからもらった新しいメイド服、真新しい黒と白のエプロンを羽織り、茶色の髪をきちんと三つ編みにしていた。

彼女は黙ったまま、頭を下げ、穏やかで従順な表情を浮かべていた。

使者は敬意と心配が入り混じった目で私を見た。

「ルナ様」と、彼は重々しい声で言った。「国王はこの事件について報告を受けております。国王の最も大切な英雄三人が跡形もなく姿を消しました。そしてあなたは…その目撃者でした。国王はあなたに直接お会いしたいと願っています。今すぐに」私は緊張したふりをして頷いた。「もちろん…行きます」エララが前に出た。「ルナ様…ご同行してもよろしいでしょうか？一人にしたくないんです」使者は彼女をちらりと見てから頷いた。「来ていただいて構いません。ただし、衛兵が見張っています」城への道中は静まり返っていた。エララは私の隣に座って、膝に手を置き、窓の外を無表情ながらも忠実な表情で見つめていた。到着すると、私たちはすぐに玉座の間へと案内された。王は大理石と金の玉座に座り、側近や宮廷魔術師たちに囲まれていた。50代の男で、きちんと整えられた灰色の髭と、疲れた様子ながらも鋭い目をしていた。私が入ると、王は立ち上がった。

「ルナ様」王は大きな声で言った。「もっと近づきなさい」私はそうした。エララは二歩後ろに立ち、頭を下げていた。王は私をじっと見つめた。

「報告を読みました。召喚された英雄三人が行方不明。謎の瞬間移動。人里離れた洞窟にゴブリン。そしてあなた…戻ってきた唯一の目撃者です」王は言葉を切った。

「何が起こったのか、正確に教えてください」震える声ながらもはっきりとした声で、私は物語を繰り返した。

「私たちはパーティーにいました…庭で。突然、まばゆい光が私たちを包みました。奇妙な色の渦…襲撃者の顔は見えませんでした。ただ、それが私たちを引きずり去っていくのを感じました。深い洞窟で目が覚めました。ゴブリンが…たくさんいました。縛られて傷ついた少女を見つけました。私は彼女を解放しました…私たちは戦い…逃げました。それが誰だったのかはわかりません。」なぜかはわかりません。

エララは王が彼女を見ると一歩前に出た。

「我が主よ…」彼女は柔らかく単調な声で言った。「ゴブリンに捕らわれていました…以前のことはほとんど覚えていません…暗闇と痛みだけ…ルナ様が私を救ってくださいました。

彼女が私をここに連れて来てくれました。

今、私はあなたにお仕えします…感謝の気持ちを込めて。」

王は眉をひそめたが、ゆっくりと頷いた。

「不穏な話です」と彼は言った。 「英雄を瞬間移動させ、目撃者だけを残す敵…これは禁断の魔法の匂いがする。

あるいはもっとひどい何かだ。」

彼は玉座から立ち上がり、私に近づいてきた。

「ルナ様…王国はあなたに大きな恩義を感じています。

あなたは罪のない者を救い、精鋭三人を犠牲にした攻撃から生き延びました。

そのこと…感謝いたします。」彼は軽く頭を下げた。王としては珍しい仕草だった。

「あなたの勇敢さに感謝します。」少なくとも一人の命を救い出してくださったこと。

そして真実を語ってくださったこと。

顧問たちは賛同の声を漏らした。

王は続けた。

「褒美を与えましょう。黄金、ご希望であれば首都の家、そして王室の保護です。

もし他に何か…どんな些細なことでも…思い出したら、すぐに城へ来てください。」

私は感動を装い、涙をこらえながら頷いた。

「ありがとうございます、陛下…私はできる限りのことをしただけです。」

エララは深々と頭を下げた。

「ありがとう…救世主に仕えさせていただきまして。」

王は弱々しく微笑んだ。

「ルーナ、気をつけて。

そして、あなたの召使いのことも。

この王国は危険にさらされている。」

私たちは玉座の間を出た。

廊下では、エララは沈黙のうちに私の隣を歩いていた。

帰り道、馬車の中で二人きりになった時、私は彼女に囁いた。

「よくやった。」

彼女はぼんやりと微笑んだ。

「ありがとう、ルーナ様。」

王は私に感謝してくれたのだ。

個人的に。そして、あの「救出された少女」が行方不明の巫女だとは、

そして、私がすべての責任を負っているとも、知らなかった。

王国は目に見えない敵を探していた。

しかし、敵はまさにその中心にいた。

そして、美しく、従順で、私のものであるエララがそばにいてくれるなら、次のステップはさらに容易になるだろう。