16.衣服申し立て

「あ、あのぅ……」

「……」

「あのっ！」

「……何よ」

　リンスレットの声に、ユーリはようやく反応して足を止める。

　王都を目指して歩みを進めるユーリにとって、リンスレットは突然できた相方……もとい、お荷物であった。

　半人前の吸血鬼は、力も非常に安定しない。それは、ユーリもよく分かっていることだ。

　リンスレットは、やや不満そうな表情でユーリを見据える。

「いつまで、私はこの格好のまま、なんでしょうか……！？」

　リンスレットが訴えたのは、服装のこと。

　古びたローブを渡してあるが、血濡れた服については全て捨ててある。――すなわち、リンスレットは素っ裸にローブというスタイルで歩いていた。

「何か文句があるの？」

「文句も何も、文句しかないですよっ。い、いくら何でもこの薄着のままだと……その……」

「恥ずかしいって？　人前を歩くわけじゃないんだからいいじゃない。町中を行動するのだって、夜を心掛けるつもりよ。あなたが力を上手く制御できないと、目立つだけだもの」

「だ、だからって……このままと言うのはさすがにつらいですっ」

「不服の申し立ては受け付けてないわ」

「申し立てているのは衣服です！」

「……上手いこと言ったつもり？」

　リンスレットの言葉に、ユーリの視線は鋭くなる。

「と、とにかく……次の町で、服はほしい、です」

　ユーリの視線を受けても、リンスレットも引く気配はない。

　ユーリは小さくため息を吐く。

「……わたしからすれば、あなたの面倒を見るのだって手間なのよ？」

「そ、それは分かっているつもり、です。ご迷惑をお掛けしているのだって……」

「なら、少しくらい我慢できないの？」

「服については我慢の問題ではないと思うんで――んむっ！？」

　言葉を遮るように、ユーリがリンスレットの口の中に指を突っ込む。

　困惑するリンスレットに対し、

「朝食。興奮したから、目の色が変わってるわよ」

「っ！」

　指摘をされて、気付いたようだ。

　能力を行使するときだけではない――感情が昂ると、リンスレットの瞳は赤色に変化する。

　吸血鬼としての力を、全く制御しきれていない証拠だ。

　ユーリは指先から、リンスレットに自らの血液を分け与える。

　その血がリンスレットの身体を巡り、やがて吸血鬼として覚醒する。

　こうして動けている以上、彼女にはその素質がある。

「んっ……」

　まるで赤子のように、リンスレットはユーリの指先を舐める。

　非常に高い順応力がある――いや、ユーリに対する抵抗感が少ないからだろうか。

　吸血鬼になることを受け入れているからこそ、彼女はユーリの血液を口に含むと……それだけで従順になる。

　吸血鬼になる過程で与えられる血液は、甘美な味がするのだ。

（それも、わたしはよく分かっているってことね）

　リンスレットを黙らせるために、わざわざ血を与えたのだ。

　スッと、彼女の口元から指を引く。「あっ」と、やや名残惜しそうな声が耳に届いた。

　指先についた彼女の唾液を拭う。

「いいわ。次の町で服くらいは買ってあげる。ただし、それ以上の寄り道はしない――それでいいわね？」

「！　あ、ありがとうございますっ」

　パァと明るい表情を見せるリンスレット。

甘くするつもりはない――ないのだが、どうにも頼み込まれると弱い。

そういう経験が、今のユーリにはあまりに少なかったのだ。