121　冬君と一緒に見る世界は怖くない

　硝子の破片が舞う。

　まるで、雨のようで。

　カーテンが風でなびいた。陽光が図書室に差し込む。

　本が投げ出されて、本棚が無造作に倒されている。いや、計画的だ。まるでバリケードのように、本棚が倒されて、入り口を塞いでいた。

　数にして、１３人。全員が狐の仮面を被っていた。それで、隠し通せると思っているのか。むしろ滑稽だって思ってしまう。

　不快感が込み上げてきた。

　どうでも良いと言わんばかりに無造作に、図書室の本を靴で踏んでくれる。それも不快だが、何より――。

　雪姫がその頬を涙で濡らしていた。俺は護身用スティックを脇ではさんで、雪姫の頬に触れる。

「目を閉じていて」

　そう囁く。雪姫の目元に唇を添えた。それから俺は護身用スティックを握り直した。

「この人数で、何とかなると思ってるのかよ！　良い覚悟だな？！」

　一人が吠える。俺は呆れて、彼を見やる。

「大田先輩だっけ？」

「なんで、俺を――」

　はっとして彼が仮面があった場所に手をやる。もうすでに割れ落ち、仮面だったソレは床に散乱していた。

「てめぇ――」

　ブンッ。スティックを振る。彼に向けて容赦なく叩きつけた。悲鳴をあげる間もなく、彼は再度、本棚に叩きつけられた。

「今、覚悟って言った？」

　あぁ、自分の感情が凍りついているのが分かる。

　ココまで、やってくれたんだ。

　手加減も容赦もできそうにない。

「俺の雪姫を泣かせたんだ。それこそ覚悟してよ？」

　ぶんっ。再度、俺はスティックを振り回した。

■■■

　時間は少しだけ、さかのぼる。

「上川君」

　図書室の階段を駆け上ろうとした俺たちの前に、瑛真先輩と音無先輩が待っていた。音無先輩が胴着を身に纏っていたことに、目を丸くする。

「今、時間がないんだ！　音無先輩、退いて――」

「上川君、少しだけ時間をください」

　音無先輩は、まっすぐに俺を見て言う。

「……今回の件は、うちの生徒会執行部が絡んでいます」

　ピクッと、俺の表情筋が動く。

「生徒会長の芦原が下河さんに、執着していたのは知っていました。なんとか、生徒会を改革したいと思っていましたが、私の力不足です。本当に申し訳ありませんでした」

　音無先輩が深々と頭を下げる意味が俺には分からない。同じ執行部がだからといって、一まとめに彼女を非難するつもりは無い。

　彼女は現生徒会長の対抗馬だった。接戦の末、20票差で現生徒会長に軍配が上がったのだ。

　あの時は、なんとなくの雰囲気で投票して――そのまま忘れていたけれど。

　役員の任命権は、生徒会長にある。

　副会長に音無先輩を任命した、会長の意図があの時はまるで分からなかったが、それからしばらくして。何となく理解した。

　綺麗な人を、自分の傍に置いておきたかったのだ。

　そのうえで、生徒会長は全ての雑務を音無先輩に押しつけたのだ。

「……音無先輩を非難するつもりは、ありませんよ」

「そういう意味で言ったら、上川君。私たち文芸部も。それからクソガキ団にも非があるの。雪姫を追い詰めた連中は、私たちはある程度特定していた。でも、証拠がなかったから」

　悔しそうに、瑛真先輩が唇を噛む。きっと、あの時からずっと後悔をしていたんだと思う。

「そんな私が、決して言えた義理じゃないのは承知しています。それでも、言わせてください。上川君、覚悟はありますか？」

　まっすぐに音無先輩が、俺を見つめる。俺は迷いなく、コクンと頷いた。

「……ゼロタイムで、即答ですか」

　先輩は苦笑を浮かべる。

「正攻法で攻めたら、きっと手遅れになります。素直に図書室へ入室はできないでしょう。彼らは、今までも生徒を遊び感覚で虐めてきましたが、尻尾を出さなかった。仮に掴んだとしても、芦原の母親はPTA会長です。そして夫は、市会議員。芦原家は市の教育委員会にまで影響力がある。その権限でこれまでも有耶無耶にしてきたんです。多分、今回もそうするつもりなんでしょうね」

　そういうこと、か。

　俺は小さく息をつく。

　下手をしたら停学。退学もあり得るかもしれない。それでも、雪姫のことを考えたら、躊躇う理由は何一つなかった。

「それが何か？」

「予想通りの答えですよね」

　音無先輩は、瑛真先輩と顔を見合わせる。

「彩音、海崎君、大國君はこのまま図書室に向かって」

「は？　正面突破は難しいんだろ？」

　大國は怪訝そうに首を傾げる。

「引きつける人が必要ってこと」

　つまりは、囮ってことだろうか。

「上川君は、奥の階段から生徒会室に行って」

「は？」

　なんで？　理解が追いつかない。

「そこから、ベランダを出て、図書室まで向かって」

「……いや、でもベランダからって。そもそも、もう閉められて――」

　図書の管理の面から、特殊な硝子を使用していると教えてくれたのは、弥生先生だった。

　でも、瑛真先輩も音無先輩も、その目に何ら迷いはない。

　親友(光)が、俺の掌に自分の掌を重ねる。

　その上に、黄島さん。

　大國、瑛真先輩。そして音無先輩。

　言葉はもうない。

　視線が交わる。説明してもらう時間が惜しい。そして、音無先輩の確固たる姿勢を見れば、信頼に値する。今は、それで良いと思った。

　だから深呼吸をして――。

「応ッ！」

　みんなで、気合いを入れた。それが、号令となって。

　俺達は全速力で、駆けたんだ。

■■■

　まさか、弓道の弓矢で窓ガラスを砕くとは思っていなかっただけに、驚きである。

　その直後、スマートフォンの通知が届く。

otonasi:私の女子力の高さ、見てくれましたか？

　女子力がイコールで物理とは思わなかった。

　思わず、笑みが漏れる。

　おかげで、良い具合に緊張が解れた。

　スティックを振るう。

　仮面が飛んで。

　素顔を晒したのは、生徒会長だった。

「何をやって、相手はけが人だぞ！　右肩を狙えっ！」

　俺を仮面達が取り囲む。暗闇の中なら不気味に感じるかもしれないが、白昼に晒された今、滑稽にしか映ら――。

「ぶぼっ？！」

　一人が吹っ飛んで。壁にしたたかに、その体を打つ。

　ひゅーひゅーと、喘鳴が聞こえた。

「雪姫？！」

　正拳突きの構え。その拳は、次の標的を定めようとしている。

「雪姫、無理をしないで、目を閉じていて大丈夫だから――」

「無理、していないよ」

　その呼吸音を聞けば、空元気(からげんき)だと分かってしまう。涙の跡は、まだ乾いていない。でも、その体は震えていなかった。

「目は、閉じない。閉じるつもりはないから」

「彼氏が来てくれたからって、調子に乗ってんじゃ――」

「乗ってないよ」

　蹴りを上段に。顎にクリーンヒットした。今この瞬間も、ヒューヒュー浅い呼吸を繰り返しながら。

「なんでだよ！　もっと怯えろよ！　そして泣きついてこいよ！　下河、お前の居場所なんか、学校(ココ)には無いんだ――」

　俺がスティックで生徒会長の頬を、手加減なしで打ちつける。ひっ、と彼は悲鳴をあげた。

「こんな、光景だったんだね。私が見て、怯えていた世界って」

「何を言って……？」

　鼻血を流しながら、床に這いつくばって生徒会長は呻いた。

「冬君がすごいって話です。私が怯えていた世界って、ちょっとしたことで、光が差し込むんだって。そう考えたら、バカみたいって思ったんです。息は苦しいけれど、冬君が一緒だったら呼吸ができる。冬君がそばにいたら、全然怖くない。だから、なんてちっぽけなんだろう、って」

「ふざ、ふざけるな！　お前は泣いていれば良いんだよ！　なに夢を見てるんだよ！　お前なんか、お前なんか――」

　生徒会長のわめき声を、ルルが跳躍してかきけす。その頬に、爪をたてて。痛みと恐怖からか、彼はのたうち回る。

「おあーっ！」

　ルルが雄叫びを上げた。

　それが合図と言わんばかりに、割れた窓ガラスから猫や犬達がなだれ込み、そしてカラスとスズメ達が、滑空してきた。

「先生？」

　どうやら雪姫は、このカラスに【先生】と名前をつけていたらしい。

「やめ、やめ、やめて！」

「痛い！　こないで！　ごめんなさい！」

「もう、しないから！　悪かった！　本当にごめんっ」

「やっぱり、上川は化け猫――」

　猫は爪で。犬は顎(あぎと)で。鳥は嘴で、彼らを容赦なく追い立てる。

　阿鼻叫喚という言葉を使うとしたら、今以上に最適なタイミングは無いかもしれない。

（でも化け猫って……）

　思わず、俺はルルを見た。最近、変なあだ名をつけられていたのが気になっていた。化け猫もその一つだったのだが。

「ルル？」

「おあ？」

　これみよがしに、雪姫にすり寄るのが、これまたアヤシイ。猫に尋問もおかしな話だが、どうやらうちの相棒には事情聴取が必要のようだった。

「なんだ、お前達？！　今は授業中だぞ！」

　廊下から、聞こえたのは教頭先生の声だった。

　――正攻法で攻めたら、きっと手遅れになります。素直に図書室に入室できないでしょう。

　音無先輩のこえが、今になって耳の奥底で響く。

（そういうこと、ね）

　入り口を塞ぐ本棚、そして教頭先生。全部、俺達を妨害する障害だったのだ。

「うるせぇぇぇ！　そこを退けろ、セクハラハゲ！」

　大國の声が響く。

　ドアが強引に外して、そして放り投げられた。ガラスの割れる音が響く。

　バリケードとして置かれた本棚が揺れた。

「いっけぇぇぇ、Kゴリ！」

「圭吾、手伝うよ！」

「クソガキ団の本気、見せるよ！」

　黄島さん、光、瑛真先輩の声が重なって。

　ずぅぅぅぅぅぅっっっんん！！！！

　そんな音が、衝撃が走る。

　俺は、思わず雪姫を抱きしめた。

　本棚が倒れる。

　と、雪姫も俺を抱きしめて。

　背後で悲鳴が上がるのが聞こえた。

　離さない、そう雪姫を強く抱きしめて。

　離れない。そう雪姫が強く俺を抱きしめた。

　目はもう閉じない。

　冬君と一緒に見る世界は怖くない。

　だから、絶対に目は閉じない。

　そう、雪姫が俺の耳朶に囁く。

　こんな時だというのに、雪姫の呼吸が少しずつ落ち着くのを感じて。俺はほっと、胸を撫で下ろしていた。

　埃が舞い上がって。

　思わずムセこんでしまう。

　廊下からも、光が差し込んで。

　本棚は、生徒会執行部のメンバー達を押し潰すかのように、倒れていたのだった。