120　あなたの傍だったら。私、呼吸ができる

　息がひゅーひゅー言う。喉元をどんなにおさえても、呼吸が整わない。教頭先生の鋭利な視線を受け止めれば、ますます息が荒くなっていく。

（だいじょうぶ、大丈夫――）

　みんなが好意的に見てくれないのは、分かっていた話だ。学校の先生達だって、弥生先生のように、肯定してくれる人ばかりじゃない。何より、私を退学させようとしている人達もいたのだ。

　きっと、教頭先生もその一人。

　冷静になって考えれば、私ほど面倒臭い生徒もいないと思う。授業にはまともに出ていない。人と関わろうとすれば過呼吸になる。学校としては、関わりたくない――放り出したい生徒ナンバーワンのはずだから。

　でも――。

　冬君がくれたシャープペンシルを指で撫でる。

　諦めないって決めた。

　前を向くって決めた。

　全ての人と仲良くなんかできない。でも、少なくとも冬君やみんなと、一緒に学校に行くと決めたから。これぐらい、乗り越えないと。

　そう唾を飲み込んだ瞬間だった。

「……え？」

　私は大きく目を見開いた。教頭先生はまるで能面でも被ったかのように、表情を崩さず、私からシャープペンシルを取り上げた。

「挙動不審過ぎる。これは、上川からもらったシャープペンシルだったか？　織田先生がそんなことを言っていたな」

「そ、そうです……」

　教頭先生の意図が分からない。ただ、冬君との繋がりを奪われた。それだけで、気管が締めつけられそうになる。

「カンニングしようとしていたんじゃないのか？」

　教頭先生はなにを、何を言って――。

　カラン、と音がした。

　机の上に、削れていない鉛筆が放り投げられていた。

「今頃はカメラや通信機を搭載していても、見分けがつかないからな。カンニングをしていないと言うのなら、それでテストを続けなさい」

「この鉛筆――」

　削られていない、と言いたかった。でも、言葉が出てこない。息苦しさ。喘鳴。浅い呼吸、目眩、頭痛。全てが私の邪魔をする。

　と、本棚に収まっていたルルちゃんが目を開く。

　耳をピクンピクンと揺らして。

　その毛が逆立たせて、爪を剥き出す。今にも跳躍しそうで。明らかにルルちゃんの双眸は激情を灯していた。

（ダメ――）

　口をパクパクさせながら、必死にルルちゃんに訴える。ここで騒ぎになったら、きっと冬君が黙っていない。だけれど、教頭先生の言動を考えたら。きっと、冬君にもルルちゃんにも迷惑がかかってしまう。それだけは、なんとしても避けたかった。

（ルルちゃん、お願い……私は大丈夫だから！）

　口をパクパクさせて訴える。ルルちゃんは賢い子だ。きっと、私の言わんとすることを理解してくれる。そう信じて。ルルちゃんは、不本意と言わんばかりに尻尾を揺らした。今、ココで私が耐えたらそれで良い。

　と、背中が不快感で粟だった。

　髪を、教頭先生が撫でてきたのだ。

　思考がフリーズする。

　次にこみ上げてきたのは、容赦ない嘔気で。

　でも、声にならない。

　ただ、私の喉元がひゅーひゅー言うだけで。

（触らないで！　冬君以外の人が私に触れないで！）

　そう叫びたいのに。全身で拒絶したいのに、声にならない。声帯がまるで震えない。教頭先生は、私の沈黙を肯定と捉えたのか、ほくそ笑む。その吐息が、私の耳朶を触れて。なお嫌悪感が膨れ上がっていく。

「下河の態度次第では、考えてやっても良い。私も鬼じゃない」

「たいど……？」

　何を、この人は何を言っているのだろう？

「君はもっと賢い生き方をすべきだ。テストのように、形式的なもので評価されるほど、社会は甘くない。強い者に従うのは、生き物の摂理だ。処世術ってヤツだよ。私が口添えをしたら、君はもっと過ごしやすくなる」

　ニタリと笑って。その手で、私の太腿(ふともも)を制服の上から撫でてくる。思わず口元を押さえる。吐きたい、本当に吐きたい。

（お願いだから、私に触れないで！）

　そう叫びたいのに、やっぱり言葉にならなくて。ひゅーひゅーひゅーひゅー、喘鳴ばかり響く。どうしても、うまく息ができない。

「よく、考えておきなさい」

　そう耳元で囁く。頭が真っ白になる。イヤだ、この人から早く離れたい。冬君との繋がりを奪わないで。返して、あのシャープペンシルを返して！　感情が破裂しそうで。ヘドロの海に、体が沈み込んでいくのを感じる。

　かつん、かつん。

　足音が響いて。

　そして、ドアの閉まる音。

　教頭先生は、司書室から出て行った。

　と、同時にルルちゃんが、私の膝に飛び移ってきた。

　心配そうに見上げる顔が、冬君の表情と重なる。

「あ……う……」

　言葉にならない。

　どうして？

　なんで？

　私はどうしたら良かったの？

　我慢しようと、飲み込もうとした感情が、大きな礫になって流れて、ルルちゃんを濡らす。

「う――ごめん、ルルちゃん……」

　でもルルちゃんは、嫌がる素振り一つ見せず、私の手の甲を舐めた。

「冬君、冬君――っ」

　感情が止まらない。でも、ルルちゃんの温度を感じていたら、少しだけ呼吸が落ち着いてきた。肩で息をしながら、なんとかルルちゃんの頭に指が触れた――その瞬間だった。

　どおおぉぉっぉぉぉぉぉぉぉぉーんんんんっっ！！

　図書室から、何かが倒れた、そんな音がした。まるで地鳴りのようだって思う。

「……見てくるから、ルルちゃんは待っていて」

「おあっ？！」

　ルルちゃんは抗議の声を上げる。本当に優しい子。でも、きっとあの人達の標的は私なのだ。冬君が大切に想っているルルちゃんを、これ以上、危険な目にあわせるワケにはいかない。

　私は急ぎ足で、司書室を出て、ドアを閉めた。その瞬間――目眩を憶える。

■■■

　図書室内は、暗幕のカーテンが引かれて真っ暗だった。幾筋もの光――懐中電灯やペンライト、スマートフォンのライトが私を照らす。交錯する光が朧ろ気に映し出したのは、誰もが狐の仮面を被っていた。

　歯がカチカチ鳴る。

　血の気が引く。

　立っているのが、ようやくで。

　あのバレンタインデーの日、同じように囲まれたことを思い出した。

（どうして、なんで――）

　考えれば、考えるほどに呼吸が浅くなる。苦しい。思うように息ができない。

「……お前、バカだろ？」

　くもぐった声で、そう吐き捨てられた。その声、どこかで聞き覚えがあった。

「とっとと、退学すれば良かったのに。誰も待ってなんかいないのに、何で来たんだよ？」

「お呼びじゃないの。あなたの居場所は、そもそもココには無いからね。勘違いしないで」

「ま、必要にされるとしたら、その体ぐらいじゃねぇ？　俺達のストレス解消に付き合ってよ？　それぐらいしか価値ないし、良いよな？　答えは聞かないけどさ」

「ひどいヤツ。本当に最低ー」

　キャッキャ笑うが、止めるつもりはないらしい。容赦ない言葉。無責任な言い分が飛び交う。

　私は胸をおさえながらも、この人達のことを見やった。数にして１０人程度。少しずつ目が慣れてきた。入り口のドアを覆うように本棚が倒れている。

　ドンドン、入り口を叩く音がした。

「雪姫！　雪姫、いるの！？」

「下河！　下河！」

「雪姫！」

「下河さんっ！」

「ゆーちゃん！」

　彩ちゃん、海崎君、瑛真先輩、弥生先生、大國君の声。私の気持ちが一瞬気持ちが和らいで――。

「なに、助かったつもりになってんだ？ 入ってこられるワケないだろ？」

「お前の王子様、来てないみたいじゃん。怖じ気づいたじゃねー？」

「むしろ気持ち良くよがる声を、そこでお友達には聞いていてもらおうぜ？」

　手がのびる。

（い、イヤだ）

　力が入らない。

　拒絶したい。

　本当なら、こんな人達なんか……そう思うのに――。

「痛ッ？！　は、猫？」

　手をのばした彼が、苦痛で声を歪ませ――ペンライトを落とした。赤い飛沫(しぶき)が散って。光に反射して、多分、私の頬にまで飛ぶ。

　ルルちゃんが、私を庇うように前に立っていた。

「なんで、猫が？」

「……ルルちゃん、どうして？」

　見れば、本棚があったと思われる場所に、老朽化からか、ネズミが悪さをしたのか分からないが、小さな穴が開いていた。

「シャーッ！」

　ルルちゃんが毛を逆立てて、威嚇する。

　あの穴を無理矢理通ってきたのがこの暗闇でも分かるくらい、ルルちゃんの毛はぐしゃぐしゃになっていた。

　私は目尻から溢れる感情を拭う。

　何度、夢見ただろう。

　冬君がもしあの日、一緒にいたら。

　今のルルちゃんのように、きっと私に寄り添ってくれていたじゃないかって、そう夢想したことが何度もあった。

　でも、それじゃダメなんだ。

（それじゃ、ダメ）

　待っているだけではイヤなのだ。

　守ってもらうだけではダメなんだ。

　私は、二本の足に力をこめて立ち上がる。

　ふらふらする。

　息が浅い。

　苦しい。

　でも、それが何だっていうんだ。

　拳を固める。

　冬君が、ここまで私を学校に連れてきてくれた。

　待ってくれている人がいる。

　全ての人と仲良くなれるなんて思わない。もう、それは学習したから。

　理不尽な物言いなんか、肯定しない。

　私は息を吸う。

　腰を落として私は構えた――その瞬間だった。

　ぱりぃぃぃぃぃーんっっっ！

　その音の直後。

　何かが砕けて、そして散る。

　ライトの幾筋もの光が乱反射して、まるで雨粒のようだった。

　それが砕けた硝子なのだと、遅まきながら私はようやく気付く。

　カーテンが風に煽られて、強く揺れる。

　日差しが差し込んで。

　南校舎の屋上から、弓道着を身に包んだ女性が、背筋をのばし弓を構えていた。

（……音無先輩？）

　私は目を疑う。視界の隅には壁に突き刺さる矢。

　でも、それ以上に目の前の光景が信じられなくて、拭ったはずの感情がまた溢れてしまう。

「……な、何が――」

　狼狽した彼は最後まで台詞を言い切れなかった。

　ぶんっ。と、振る音が響く。

　日差しに反射した、護身用のスティックが、彼の顎を強かに打つ。

　反応する余裕もなく、何回も体をバウンドさせて、倒れた本棚に強かに背中を打って、彼は呻く。

「俺(・)の(・)雪(・)姫(・)に何をしてくれたの？」

「あ、ぁ――」

　私は言葉にならない。

　何度、何回、夢を見たのだろう。

　あの悪夢が再生(リピート)される度に。

　夢の中の冬君は私を守ってくれた。

　あの夢をかき消してくれた。

　そもそも、あんな夢を見なくなった。

　あなたしか、考えられなくなった。

　でも、時々やっぱり思ってしまう。

　冬君が、あの時居てくれたら――。

　情けないって思うけど、現実を目の当たりにして、私の感情は崩壊してしまった。

　目をこらして、その顔を見たいと思うのに、視界が滲んで、冬君の顔がよく見えない。

「おあー」

　遅い。そうルルちゃんが抗議しているように聞こえた。

「ルル？」

　冬君は首を傾げて、それからルルちゃんの意図を理解したかのように、笑んでみせる。

「ありがとう、相棒。待たせた」

　それから冬君は、スティックを脇に抱えて、私の髪に触れる。

「目を閉じていて」

　そう囁く。それだけで、暖かくて。呼吸が落ち着いていくのを実感した。私は一人じゃない。冬君がいてくれる。そう思ったら、ますます涙が零れて止まらない。

「俺は何度だって言うからね」

　冬君は言葉にする。あの時と同じように、一字一句全くぶれずに。違(たが)わずに。

　やっぱり。

　だから。

　そんな、あなただから。

　あなたの傍だったら。

　私、呼吸ができる。

　溢れる感情に飲み込まれながら、冬君の言葉を聞きながら。やっぱり、そう思ったんだ。

　

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「雪姫が見ようとしている綺麗な世界を泥で塗ろうっていうのなら、誰だって絶対に許さない」