113　君はもっと踏み出したい

「あの……雪姫？　自分でやるからさ――」

「自分でできるの？」

「……」

　秒で封殺。うちの彼女さんが強すぎる件。満面の笑顔は、さらなる言い訳さえ許してもらえない。

「でも、できることは自分でやった方が……」

「うん、冬君がスムーズに、右肩を１０回、回せたら考えるね」

　さらに笑顔、エガオ。スマイル。そして、えがお。破顔のオンパレード。ちょっと動かしただけで、痛いのに、その要求(オーダー)は無理ゲーすぎた。

　諦めて、肩を落とすと、雪姫は、俺の髪を優しく撫でる。

「……ゆ、雪姫。だから、近いの。近いんだって！」

「近くにいたいって思うの、ダメなの？」

　シャワーの音。その音にかき消されそうな声量。そんな声で、雪姫は囁く。距離が近い。俺の体を冷やさないようにと、シャワーをかけてくれるのは嬉しいが、それ以前に羞恥心で体が熱い。

「一緒にお風呂は２回目だよね。そろそろ慣れた？」

「慣れないよ！　慣れるワケないじゃん！」

　もはや自分の声は、悲鳴にも近かった。

「それは――嬉しいかなぁ」

　後ろから、ぎゅっと抱きしめられて。目眩を憶える。柔らかい肌、弾力。雪姫の甘い香り、そして体に巻き付けた、雪姫のバスタオルの感触が、より艶めかしいと思ってしまう。

「だって冬君、ドキドキしてくれたってことでしょう？　いつか、この気持ちも当たり前になっちゃうんだろうなぁって思うし」

「こういうドキドキは、心臓に悪いから遠慮した――」

「ヤダ」

　雪姫は、容赦ない。ボディタオルに泡を馴染ませて、背中を擦ってくれる。

「何回だって、冬君に言うからね。冬君のお世話をするのは、私なの。他の誰にも譲らないし、勝手に抱え込んだら、その分、冬君を甘やかすって私は決めたの」

「う、それは……」

　要は今日の退職願騒動を言っている。

「でも、よく分かったよね。雪姫と母さんが、話し込んでいる時を見計らったはずなのに」

「うん、ルルちゃんが持ってきてくれたから」

　ルル？！　お前、何をやっているのさ！？　今度、お前のご飯を減らすから――とまで思って止めた。俺が減らしても、雪姫におねだりをする同居人(ルル)。そんな構図しか思い浮かばなかい。むしろ、ルルが太る未来が見えてしまう。

「あの、雪姫さん。あのね、俺も男だから、その、理性ってヤツが、ね？」

「むしろ、理性を崩壊して欲しくて、くっついていますけど何か？」

「雪姫は恥ずかしくないの？」

「恥ずかしいよ？　恥ずかしいに決まっているじゃない」

　か細く呟く。シャワーの音だけが、ただ切れ目なく響いて。

　でもね、と雪姫の言葉は続く。

「でも、それ以上に冬君に触れたいし、もっと近づきたいの。他の人に目を入れたくないのも無理。他の子を近づかないようにするのも、無理。でも、やっぱりヤキモチを妬いちゃうから、この感情を飲み込むのも無理だって、思ったんだ」

「だから、あれはただ先生達とお話をしていただけで――」

「うん、分かってる。でも、だからって納得できるほど、私オトナじゃないから。だって、冬君のこと、全部独り占めしたいの。だったら、冬君にやっぱりドキドキしてもらうしかない、って思ったの」

「はい？」

　ぎゅーっと、雪姫に背中から抱きしめられる。雪姫が巻き付けているバスタオルの滑りが、妙に良い。

「え、えっと……雪姫さん？」

「冬君特製、ボディータオルです」

「ちょ、ちょっと！　何やってるの？！」

　ヤバい、理性がもたない。本当に崩れ落ちそう。退職願もしてヤられたけれど、クソガキ団の雪ん子の攻撃は、一切手加減をしてくれないらしい。

「だから、冬君をドキドキさせて。私しか考えられないようにしようって、結論に至りました」

「その、結論おかしい！　俺、ずっとドキドキしてるし、雪姫しかそもそも考えられないし――」

「嬉しいけど、まだ足りないかな。もっと、たくさん私を見てくれなきゃイヤだ」

「い、今の雪姫は正視できない……」

「うん、それで良いよ。天井のシミを数えているうちに終わるからね」

「それ、雪姫が言っちゃダメなヤツだよね？！」

　それは結婚初夜――初体験を迎える妻に向け、夫が言う台詞だと思う。

「大丈夫、優しくするからね？」

　だからそれは初夜で――以下、略。そんなことを思案する余裕はとうに尽きた俺だった。

「……ゆ、雪姫！　前は良いから！　自分でするから！　ちょっと、待って、本当に止まって、待って！」

「大きいね、冬君」

「ど、ドコ見て言ってるの？！」

「背中？」

　クスクス笑う。やっぱり、雪姫に翻弄されているようだった。

「でもね、いつだって。誰よりも、冬君の近くにいたいのは、本当だからね」

「ん」

　それなら、と。雪姫を引き寄せる。

「冬君？」

「近くに居たいし、触れたいのは俺も一緒だから」

　俺の目の前。至近距離で、二人の視線が絡み合う。

「あ、あの、冬君？　流石に、そうマジマジ見られちゃうと、ちょっと恥ずかしいといいますか――」

「うん、俺はもっと恥ずかしかった」

　俺もにっこりと笑ってみせる。それから、お嬢様の手を取って。その手の甲に口吻をしてみせた。ちょっとキザかな、と自分でも思うけれど。

　まるで異世界で、姫に誓いをたてる勇者のようで。今さらだって思うけれど。でも、雪姫は明日から学校に行く。これは、自分のなかでたてた誓いのようなものだった。

（――何があっても、雪姫を守るから）

　そう心のなかで、呟いた。心臓が早鐘のように、打ちつけるのを無視して。

「あ――」

　雪姫の声が漏れる。

　ふぁさ。

　雪姫のバスタオルが、静かに落ちて。

　二人とも、凍りついた。

「きゃぁぁぁぁぁぁ！」

　雪姫の声にならない悲鳴が、浴室内に響いたのだった。

■■■

　ぽかぽかぽか。

　ぽかぽかぽか。

　ベッドの上でゴロゴロしながら、何度も何度も、俺は胸板を拳で叩かれていた。恥ずかしいくせに、離れようとしないのだから、女心はやっぱり分からない。

「えっと、雪姫。恥ずかしいのは分かったから、そのごめんね？」

　何に対して謝っているのか、自分でもよく分からない。

　ただ、思うことはある。雪姫の呼吸が整っているのも、今だからだって思う。自分がプリントを届けられたのは、たまたまで。

　雪姫と話せたのも、雪姫の調子が良かっただけ。自分だったからなんて、とても思えない。むしろ、雪姫が受け入れたくれた。光をはじめ――みんが、雪姫との関係を諦めなかった。その結果なんだって、思う。

　雪姫のことが好きだ。それは揺るがない。

　むしろ、この子が俺に手を差しのべてくれたんだって思う。

　COLORS(カラーズ)の真冬でも、上川皐月と小春の子どもという記号ではなく、上川冬希として俺を見てくれた、最初の人だと思うから。

　でも、雪姫はどうなんだろう。

　あんなことがあって。

　息ができないくらい、あの日の記憶がヘドロのようにまとわりつく、そんな日々だったんじゃないか――俺は想像することしかできない。

　そんな記憶が霧散するなんて、とても思えない。でも雪姫は自分にこうやって、今も俺に心を傾けてくれていて――ふと、疑問が湧いた。

「……雪姫、もしかして焦っている？」

　ポカポカと胸を叩く、その手が止まった。

「べ、別にそんなことはないけれど……」

　言葉を濁す雪姫を見ながら、でもそれも当然だと思う。今まで、人前で呼吸ができなかった子が、明日、学校に行くのだ。出席日数のタイムリミットがあるなかで、そのプレッシャーは計り知れない。

「やっぱり、焦ってるのかなぁ……」

　ボソリと呟く。

　雪姫の指先が、俺の指に絡む。

「私、怖いんだよね」

「うん？」

「冬君が、私以外の人に、その優しい眼差しを向けることが」

「……へ？」

「何回も言うけどね。私、冬君を独り占めしたいの。誰にも渡したくないの。その笑顔も、今こうやって握ってくれる温度も、全部、私のだって言いたいから」

「うん……」

「きっと、冬君がいなかったら、私は笑えないし、息もできないって、やっぱり思っちゃうから」

「そんなことは――」

「そなことあるよ。だからもっと冬君をドキドキさせたかったし、何があっても私しか見えないようにしたかいんだもの」

「うん」

　俺は雪姫の髪を撫でながら、コクンと頷くしかない。

「冬君に何度も好きって、言ったよ。冬君にも言ってもらった。手も繋いだ。キスだってした。してもらうだけじゃなくて、私からも。でも、足りなくて、もっともっと欲しいって思うの。もっと、冬君と進みたいって、そう思ったら足りなくて。それなのに、ただ見られただけで、息がつまりそうになって――」

　俺は雪姫の唇に、人差し指で触れる。

「冬君？」

「今は、怖い？」

　ふるふると、雪姫は首を横に振る。

「じゃあ、これは？」

「え――」

　最後まで言わせることなく、唇で塞ぐ。

　離れようとした瞬間、雪姫に強く抱きしめられた。あまりの長い口づけに、途中、酸欠になりかけて目を白黒させてしまう。

「ゆ、雪姫？！」

「だって、あんな時間じゃ足りないもん。冬君の酸素もらったら、息が苦しくないって、今気付いた」

「逆マウストゥーマウス？　それじゃ俺が死んじゃうよ！」

「そうしたら、私がもう一回、人工呼吸してあげるね」

　クスリと雪姫が笑う。それから、考え直すかのように。そして何度も何度も確認するように頷いてみせた。

「うん……怖くない。怖くない――」

　そんな雪姫を、より引き寄せるように、俺は抱きしめる。

「……怖くて、当たり前だって思うよ。学校のことだって、そんなに焦らなくても――」

「違うよ、冬君」

　雪姫は静かに微笑んで、まっすぐ俺を見る。迷いは消えた。そんな力強さを、瞳に色を塗って。

「自分が望んだの。冬君が欲しいって、そう望んだのに。それなのに、怖くなった自分が信じられなくて。こんなに冬君のことが好きなのに。もっと踏み出したいのに。誰にも渡したくないのに――」

　言葉を奪う。怖くないと雪姫が言ってくれるのなら、不安な言葉は何度でも奪ってあげたいと思う。

「ふ、冬君？」

「それこそ、だよ。俺、雪姫が思う以上に、雪姫のことしか見ていないからね？」

「う……うん」

「別に早くステップを踏みたいワケじゃないから」

「……それは、私には魅力がないから？」

　俺を見る瞳が揺れる。また、そんなことを言う。そして、まだ何か言いたそうだったので、その言葉はまるごと、奪ってしまった。

「や、ちょっと、ん、冬君。息……いきが、できないよ……」

「雪姫が変なことを言うからだよ。お願いだから、一緒に歩こう？　俺、雪姫と一緒に歩いて、同じものを見て、一緒に感じたいって思っているんだ。お願いだから、俺を置いていかないで――」

「ふゆ君？」

「傍にいてくれるのは、本当に嬉しい」

「……うん、私も」

「だから、雪姫が受け入れてくれるまで、ちゃんと待つから」

「私が待てないかも？」

「そこは待ってよ？！」

　俺の物言いがおかしかったのか、雪姫がクスクス笑う。

「やっぱり、寝るのは別々にしよう。俺たち、高校生だからさ。信頼してくれた人達を裏切りたくないって思っちゃう」

「……寂しいけど、分かった」

　コクンと雪姫が頷いてくれる。

「俺は、来客用布団で寝るから」

「それはダメだよ。冬君のアパートだもん、冬君はベッドで寝て。私がそっちで寝るから」

「いや、でも！」

「でも、じゃないよ！」

「雪姫の頑固！」

「冬君の頭デッカチ！」

　そう言い合って、なんて不毛な言い合いをしているんだろうと気付いて――二人、目を見合わせる。自然と笑いがこみあげてきた。

　人から見たら、どうでも良いことで悩んだり、笑ったり。心配になるのも、ヤキモチを妬くのも。やっぱり、相手が大切だから。結局は、そこに行き着いてしまう。

　クラスメートの声に耳を傾ければ、誰と誰が付き合って。キスをして。エッチをした。そんな話がクラスを賑やかす。俺だって、そんな話題が気にならないワケじゃないけれど――。

（俺たちは、俺たちのペースで）

　それで良いと、思ってしまう。

　一緒に歩きたい。

　不安な時は不安と言って。

　あなたが辛い時は、一緒に悩ませて。ヤキモチを妬いたら、全力で抱きしめて。ちゃんと見ているって、教えて欲しい。

　苦手だけれど、自分がしんどい時は、ちゃんと言うようにするから。

　そう、囁く。

　悩める時も、健やかなる時も。どんな時だって。

　言葉と言葉が重なって。

　手のひらと手のひらが重なる。

　そんな言葉は、やがて体温に溶けていく。

「あなたと、一緒にいきたい」

　自然と、二人の言葉が重なった。

■■■

「おあー」

　白猫(ルル)が鳴く。

　そっちは、一区切りかい？　そんな風に聞こえた。

　

　同居人(ヤツ)が、おもむろに押し入れから出てくる。

「おあっ！」

こっちも一仕事、っつけたぜ。そう言わんばかりに得意気で。

「……冬君？！」

　雪姫に言われるまでもなく、イヤな予感しかない。押し入れに駆け寄れば、思わず二人で鼻をおさえた。

　――なんかよく分からないけど、この布団があるから仲良く寝られないんだろ？

　きっとそう言ってると想像できてしまうくらい、上機嫌にこの白猫はパタパタ尻尾を振っている。

「ルル、お前なぁ」

「ルルちゃん……」

　来客用布団は、見事に排尿――マーキングされちたのだ。

　二人そろって、頭を抱える。

　結局、狭いベッドでくっついて寝るしかなくなった。オス猫の尿は、マーキングの目的もあって独特の匂いを放つのだ。

　雪姫と俺の視線がからむ。

「この状況だからさ」

「この状況だもんね」

「一緒に寝るで良いかな？」

「冬君の隣で、一緒に寝ても良いですか？」

　自然と同じように言葉が、重なって――やっぱり、二人そろって笑みが零れた。