39．ムノッカス視点　２

《ムノッカスSide》

　一方、ムノッカスはというと……。

　荷物を取られてしまったので、いったん街へ戻り、補給をして再出発した。

　その頃には【なぜか】、岩鳥《ロック・バード》が急に見られなくなったのだ。

　そしてムノッカスが護衛する商人、クローニンの馬車は、ようやく、人外魔境《スタンピード》入口までやってきた次第。

「次は頼むぞ君たち……」

　クローニンから念を押される。

　一度大きく失敗したことで、彼らに対する信用はかなり落ちてる。

　しかし、今から新しい実力者を募るのは難しい。

　よって、クローニンはこのムノッカスたちを雇用し続ける必要があった。

　とはいえ、一度の失敗でかなりの損失が出ている状況。

　もう一度失敗されたときには、彼らを切ると決めていた。

「だだだ、大丈夫にきまってるぜぇ！」

　強気に出るムノッカスだったが……。

　しかし岩鳥《ロック・バード》に後れを取ったのは事実だった。

　しかも新メンバーカスワン、カスツール【だけが】、バーンデッド兄妹より遥かに格下である(と思ってる)。

　どうしても、悪い予感を拭えないで居た。

「ほんと、頼むよ君たち……。ここからは、砂蟲《サンドワーム》っていうとても強力な魔物がいるんだ」

「だ、だいじょうぶ！　この僕がいればなんとかなりますよぉ！」

　ムノッカスはあくまで、先ほどの失敗は新メンバー二人が足を引っ張ったせい、だと思っている。

　まだ自分が強い、と確信してる。

「ほんと頼むよ……」

　げっそり、と疲れた表情の苦労人……もとい、クローニン。

　彼がいなくなったあと、ムノッカスは仲間達に言う。

「やいてめえら！　僕の足ひっぱんじゃねえぞ！　特にそこのカス2名！」

　カスワンとカスツールを指さす。

「てめえらのせいで、さっきはとんだ恥をさらしちまったじゃねえか！」

「「はぁ！？」」

　二人からすればきちんと自分の仕事をしたつもりだった。

　しかしムノッカスは、彼らが足を引っ張ったと思っている。

「次足を引っ張ったらただじゃおかねえから……って、なんだよ？」

　カスワンが言う。

「愚か者だなって」

「なにぃ！？」

「あんたさ、バーンデッド兄妹がすごいやつって、なんで認めてやんないの？」

「はぁ！？　なんだよ藪から棒に！」

　はぁ……とカスワンはため息をつく。

「どう考えても、盗賊の兄と、付与術師の妹は、おれらより格上だ。あんたの話を聞いて、そして戦ってる姿を見て合点がいったよ。あんたが強かったのは、あの二人がいたからだって」

　突然の【暴言】に、ムノッカスは切れてしまった。

「なんだ貴様ら！　足を引っ張った上こんどは、バーンデッド兄妹を擁護しやがるのかぁ！？」

「擁護っていうか、事実だし。あんたもやりにくさは感じてるんじゃ無いのか？」

　たしかに、そうだ。

　あの二人が抜けてから、どうにも身体のキレが悪い気がするのだ。

「いい加減、認めなよ。あの二人が有能だったんだって。そのおかげで、強く……」

「だまれぇええええええええ！」

　ムノッカスは声を荒らげた。

「リーダーに対してなんたる無礼！　もういい！　貴様らはクビだ！」

　ついかっとなって、ムノッカスはそう言ってしまった。

　彼の頭からは、これから重要な任務があることが、すっぽりと抜けていたのである。

　カスワンたちは「あーそうですか！」といって、立ち去っていく。

　言ったあとから、ムノッカスは後悔した。

「ど、どうするのぉムノッカスぅ……」

「これから、もっと危険な場所いくのにぃ～」

　取り巻き二人が不安げな顔をしている。

　彼女らもまた、自分たちがいつものパフォーマンスを出せていないことに、気づいてる。

　ソンな状態で、付与術師と盗賊が抜ければどうなるか……。

「だ、大丈夫だ！　こ、この僕がいるからも、問題ないさ！」