第十二話　伝説に名を残す者

「……以上が昨日魔王城で起こった出来事の顛末、です……」

「……」

　フーリの説明が終わった。

　王は無言。

　場を気まずい緊張が包む。

「……その、つまり、魔王は赤ん坊のために消滅したが、女神様のお力で人になった、と？」

「えぇ、まぁ、そういう事、です……」

　王の確認に、フーリは生きた心地がしない。

　もし王に信じさせられなければ、魔王と赤ん坊がどうなるか、その不安が身体を震えさせる。

「……」

「信じられないかも知れないですけど、本当なんです……！」

　キュアリの真摯な言葉にも、王の渋面は崩れない。

「……やはり城に捕らわれていた人と言った方が良かったのではないか……？」

「魔王には身元を証明するものが何もない。下手にごまかせば私達も国と対立する事になりかねない」

　フーリの小声の問いに、ナクルは首を横に振る。

　ここまで来たら真実と誠意で押し切るしかないのだ。

「……魔、王？」

「うむ」

「人となられたようだが、今後魔族はどうなるのか？」

「側近の魔弟にまとめさせ、城で静かに暮らさせる。光が戻った今、勝ち目のない戦いを起こす愚か者はいない」

「ふむ……」

　堂々と言う魔王に、王の動揺も収まった。

　人と魔族の長としての会談の様相に変わり始める。

「各地の魔物はどうされるおつもりかな？」

「蘇った光を浴びれば、闇の影響は消え、じきに元の動植物に戻る」

「それは有り難い。では肝心な事を伺おう」

　王の目が鋭く光る。

「何故人を滅ぼそうと？」

　生半可な弁明やその場凌ぎの言い訳は通じない圧力。

「魔族は人を滅ぼそうとした事はない」

「何……？」

「人間は我々の糧となる絶望を吐き出す生き物。滅しては我々も飢えて滅びる」

「糧、だと……」

「ま、魔王さん……！」

　慌てるキュアリをミライトが無言で制する。

　そこには魔王への確かな信頼と、それでも駄目なら国と事を構えても構わない、という覚悟があった。

「……確かに魔族によって命を落としたものは、直接手向かった者だけだな。だがあれだけ人間を恐怖に陥れておきながら、人間になったから許せ、と？」

「許しは乞わない。憎んでも恨んでも構わない。ただ、人のその感情がより集まって闇と夜の精霊だった私を絡め取り、魔族に、そして魔王にした」

「……恨めばまた新たな魔王が生まれる、のか？」

「可能性はある」

　王は息を止め、しばらくして大きく吐いた。

「……分かった。今国民も光が戻った歓喜の中にある。今なら恨みを捨てよと言っても抵抗は少ないだろう」

「ありがとうございます！」

　王の言葉に、勇者一行の表情が緩んだ。

「して魔王ご自身は今後どうされるおつもりか？」

「先の話通り、私は昨日滅びた。後に望みは何もない。……ただ願わくば……」

「まー」

「この子と共に生きたい……」

「……」

　再び渋面に戻る王。

「お、お願いします！」

「どうか魔王とこの子の生活を認めてください！」

「この国を去れと言うならそれも構わない」

「ただ、共に生きることだけは認めてください！　もし勇者としての褒美をもらえるなら、それに代えてください……！」

「……」

　考え込む王。それ以上重ねる言葉を持たず、沈黙する勇者一行。

「私からもお願いー。じゃないと加護切っちゃうぞ☆」

「め、女神様！　黙っていてくださいと言ったじゃないですか！」

　女神とキュアリの言葉に、王がびくりと震える。

　ずっと勇者一行の後ろで光りながらにこにこしている美女。

　勇者一行が紹介もしないし、まるでないもののように扱うので、幻を見るほど疲れているのかと不安になっていたのだ。

「……えっと、あの方本当に……？」

　小声で尋ねる王に、ミライトは沈痛な面持ちで頷く。

「……女神様です……」

「……えー……」

「気持ちは分かる」

　ナクルの言葉に女神と王以外が頷く。

「……やはり認められない」

「そんなっ！」

「魔王と赤ん坊だけにするのは危険だ」

「だから魔王はもう人になって、人間に危害を及ぼす事なんて……！」

「そう、人となってまだ僅かでは、人として生きる術はまだ得ていないのだろう？」

「……！　確かに二人だけでは危険」

「心許せる仲間が生きる術を伝えるまでは認めない、良いな？」

「つまり俺らが一緒なら……！」

「城下に家を用意しよう」

「ひゅー☆　話が分かるー☆」

「……ど、どうも」

　喜び合う勇者一行。

　かたや王もこっそりと胸を撫で下ろしていた。

　人になったとは言え魔王は魔王。

　城下に住まわせたくはないが放逐も怖い。

　しかしそこに勇者がいれば脅威は薄れる。

　それに国として女神の加護を失う訳にはいかない。

　威厳を保ちつつ導き出した最善の答え。

　王もまた緊張の中、綱を渡り切ったのだ。

「これでまた一緒だ赤ん坊」

「まー！　ぁぶぅ！」

　魔王の喜びを感じてか、赤ん坊も満面の笑みをこぼす。

「あ、そしたら名前つけてやらないとな」

「……紙をもて。……うむ、ではこの名を」

　王が紙に記した名を全員の前に広げる。

「あの、これは？」

「確かこの国で救国の英雄に与えられる称号……」

「その通り」

　キュアリに応えたフーリの言葉に、王は頷く。

「確かに魔王の脅威を無くしたのはこの子」

「我に異存はない」

「よし、じゃあお前は今日から……」

　だがその名は、後のこの国の歴史には残ってはいない。

　魔王の脅威は完全に消えた。

　赤ん坊が大きくなっても、英雄になる機会はない。

　英雄とは危機にあって輝くものだからだ。

　伝説は始まらない。

　少し多めの、ちょっと変わった家族の中で育っただけの平凡な人の名を、歴史は刻まないのだ。

「レイだ！」

「あーい！」

　そして幸福は始まった……！