短話４　脱いでくれないか（三）

「ど……どうする？　レイン」

「いやです」

　おろおろと問う主。ばっさりと切り捨てる従者。ロゼルは「主従そろって、けちだな」と、こぼした。

　――その時だった。

　ココン！　と扉が叩かれる。

　カチャリ。

　現れたのは銀縁眼鏡の青年だった。

「お取り込み中、大変失礼いたします。バード家のかたがた。少々、我が婚約者どのにご注意を」

「！！　イデアっ！」

　勢いよくロゼルがのけ反り、ガタン！　と、座っていた木製の椅子を揺らした。心なし、顔が赤い。

（？）

　不思議に思った主従は顔を見合わせた。同時にそろって首を傾げる。知っているようで知らない幼馴染み(ロゼル)がそこに居た。

　――物心ついた時にはすでに周囲を超越した存在感で、しかもみずから男装を始めたという変わり種の画伯家三女、ロゼル・キーラの赤面など、およそ滅多に見られるものではない。

　一部割愛。

　以下、くどくどくど……と、効果音のつきそうなお小言が繰り広げられた。

　傍観者と化したエウルナリアとレインは、ぽかん、と目の前の二人を眺めている。

「そもそも、『美しくないから』という理由で対象物を選り好むとは何ごとです。古来より、ヒトがありのままで癒され、美しいと感じられるのは自然のうつろいだけ。だから、風景画という分野が成立するんです。

　ですが、我々が営むのは肖像画ですからね。人間に関しては生者も死者も、美点や難点は溢れ返っている。内面の醜悪さも。……それらを全て、引っくるめた上での『唯一の美』でしょう。何(・)を(・)美質として表現すべきか。それを見極め、再構築するのが我々の業(わざ)ですから。

　あとですね。普通、ひとは人前で裸体を晒すことに羞恥を覚えるものです。僕が貴女のために一肌(ひとはだ)脱ぐくらいはお安いものだと、昨夜もさんざん申し上げたでしょう？　課題は所詮、技法的なもの止まりですし。どうか僕で我慢してください。ご友人がたを困らせては気の毒です。ましてや、僕以外の男(だん)せ……あ、いや。これはいいです。何でもありません」

　こほん、と一つ咳払い。青年はようやく口を閉じた。

（えぇと……うん。きつい。きついけど、すごくまっとうにあ(・)の(・)ロゼルにお説教してる。すさまじく、色々混ざってるけど）

（……昨夜？　いったい何をどういう状況で、そういう…………？？）

　二人とも、青年の言うことの大半は、実はよくわからなかった。

　とにかく濃いな、ということくらいしか。

　　　＊　　　＊　　　＊

　かれ――平民だというイデア・リースは、ロゼルが八歳のころからの家庭教師だという。しかもこの春、なんと内々に婚約まで済ませたらしい。十(とお)年上なので、おそらくはロゼルの学院卒業を待って早々の挙式となるだろう。

　すらりとしたロゼルより、頭一つ高い。癖のない、長い灰茶髪(アッシュブラウンヘア)を緩く左耳の下で結っている。

　上辺のみに縁(ふち)がある、シルバーフレームの眼鏡がよく似合っている。瞳は花曇りの空色。

　痩身で派手さはないが目鼻立ちは整っており、口調も柔らかい。見る者に安心感を与えるおっとりさがある。……見る分には。

　結局、椅子から立ち上がったロゼルは腕を組み、ふいっと横を向いた。態度は不機嫌な若君だが、表情はどこか少女めいている。

「そういう建前(たてまえ)は結構だよ、先(・)生(・)。貴方だって、さんざん美しいものを好むじゃないか。例外は私くらいだろう？

　ひとは、美にとても敏感だ。理由なしに惹かれる。ならば課題だろうと何だろうと、描(えが)く対象に自分が『うつくしい』と心底思えるものを、と願うことのどこが悪い？！！」

　キッ、と、つよく睨(ね)めつける森の色の瞳には、荒ぶる感情が透けて見えた。

　怒り、苛立ち、『正しいから』と、無条件に押し付けられることへの反抗。届かぬものへの憧憬。

　――あぁ、この二人。恋人や婚約者というよりは“同業者”なのだと、すんなり納得した。どうやら、こと芸術分野においては揺るがぬ拮抗関係にあるらしい。

（でも、それって窮屈かも）

　ぼんやりとエウルナリアは思った。

　自分は――？

　次代のバード楽士伯として、果たしてレインと結婚できるだろうか。今は従者だけれど、父が提示した条件「皇国楽士団の独奏者(ソリスト)であること」を満たすのは、現在の候補のなかでは、かれ一人。

　本当のところ、父のアルムが認めるのはレインか、第二皇子アルユシッドだけなのかもしれない。

（皇子には本来の立場に加え、指揮者としての才も素養もあるので）

　――――レインが好きだ。

　この気持ちを変えてしまう出来事など、この先あるのだろうか……？　と、凜と澄んだ隣の横顔を眺めていると、やさしく視線を絡めとられた。

「エルゥ様」

「うん？」

「僕は、エルゥ様にきついこともたまに言いますけど……おそらくは、イデアさんも。自分だけができること、言うべきことを考えた上での言葉なんだと思います。あちらは、かなり難解でしたが」

　じっ、と灰色の瞳がこちらを見ている。

　言わんとすることはわかる。でも。

　エウルナリアは、にこりと微笑(わら)った。

「わかるよ。ロゼルだって、わかってる。だからね……多分、私だからわかるんだと思うけど。あの子がさっき言った『綺麗じゃない』って理由、嘘よ。本心じゃないわ」

　キョトン、と、レインは瞬いた。「では？」と呟く。

　にっこりと笑みを深めたエウルナリアは、ちょいちょい、と従者の少年を手招いた。素直に耳を寄せるかれに、つま先立ちになって両手を添える。

「きっとね――――」