Episode09　「ネットダイヴ、やっぱハンパねぇ！」

　ウェブダイヴしたカートの最初の仕事は、いつだってセキュリティーシステムからとなる。

　そしてなぜか大半の場合は、ドラゴンの姿をしたプログラムが現れる。ここは草原ステージ。

「今回の敵は今までにない大物だな」

　竜型のレベルは大きさと色で判別ができる。

「黒いのもデカイのも初めてだな」

　ガテンのように文明レベルの低い星の、一般回線のセキュリティーなら緑。

　同じくガテンの国家レベルの物なら青色をしているし、大型の獣と大差はない。

　評議会加盟文明の一般回線では黄色、企業サイトで橙色、大企業や政府のラインで赤、評議会の運用システムが深紅。大きさもモビールサイズとなる。

「黒なんて初めてだ。色が濃くなるほどに強くなるんだよな。だったら最初から全力でぶつかろう。様子を見ている暇もないからな」

　大きな体をしながら、黒竜の動きはするどい。全力で突っ込むカートに反応している。

「流石に簡単にはいかないか」

　スピードで負けやしないが、一番相手をしてきた赤竜とは、比較にならないほど素早い。

「くそ、堅いな！」

　鎧のように堅い鱗に刀が通らない。

　カートは火の氣力を練った炎の槍を生み出し、関節部分に捻じ込んだ。

　黒竜が吠える！

「ダメージはあるようだけど、致命傷にはほど遠いな」

　身を隠す場所もなく、カートは動き続ける。

　次に狙うは竜の眉間。他よりも鱗の密集度が低い、刀が奥まで突き刺せそうな部分。しかしその分だけ危険も大きい。

「狙いは悪くないはずだ。けどどうやって技を届かせるか？」

　ネット内は現実世界と時間の進み方が違う。

　ボーラがモニターしてくれているはずだが、カートの動きに追い付けているわけはない。

　だがしかしまさかのタイミングで、外部から黒竜のデータが転送されてきた。

『遅れて悪い。ダイヴナビの調整に手間取った。俺もお前の能力を借りて、マークホープからだが、フォローをしてやる』

　思いがけない援軍に、カートの動きが変わる。

　黒竜の口から放たれる火球を避け、後ろに回り込むと、勢いよく背中に飛び乗り、頭めがけて駆け登っていく。

『貫く場所は赤く光らせてある』

「了解だ」

　脚が太く、胴の丸い、手は短い架空の獣。羽は大きく長い首を持つ黒竜。

「こいつだな。ボーラ、グッジョブだ！」

　マーカーはこのプログラムの数少ない急所、竜の首の根元にあった。

　１人で戦っていたら、いつ見つけられたか、分かったもんじゃない。

「いけ！」

　深く突き刺した刀は竜の急所をつき、跡形もなくプログラムは霧散した。

「ダミープログラムも正常に稼働、メインシステムを掌握する」

『入り口が開いた。フーレが侵入、扉を閉めてくれ』

「了解、ボーラが色々やってくれるから、今回は楽でいいよ」

　正直、最初は研修なんて面倒だと考えていたカートだが、この兄弟とならコスモ・テイカーとして生きていくのもアリかと、頭によぎったあり得ない妄想に苦笑した。

『なんだ、なにか良い事でもあったか？』

　褒められて上機嫌のボーラは、調子に乗ってカートを仏頂面に戻してしまう。

「監視カメラの映像……」

『ああ、いつもは静止画にしてるんだったな。今回は俺の方で入れ替えておいた。このクオリティーならバレるリスクも下がってるはずだ』

　細かい操作ができるわけではない、カートのイズライト。

　欠陥だらけの能力だが、効果はかなり高い。

　今のままでも十分と思われていた、里でも誰も考えなかった事を、ボーラはやってくれた。

『おっ、フーレが武器庫に到着したな。頼むっ！？　だぁーーー！！』

「どうし！？」

　何もしていないのに頭に激痛が走る。思いげけない衝撃にカートは膝をついた。

「ボーラ！」

『す、すまん、カート……』

「何かあったのか？」

　頭痛の原因はネット内ではない。カートは直感的に、ボーラかマークホープ号に何かがあったと悟った。

　武器庫のロックを外してネットから出る。

「おい、ボーラ」

『カート、よかった無事だな』

　心配するその声こそが不安になる。

『ネットを抜けてくれてよかった。ダイヴナビの影響で、お前にもダメージが行ったはずだ』

　お前にも？　と言う事はやはり。

「何かあったんだな」

『……しまったな。フーレなら絶対気付いてないだろうによ』

　息が荒いとか、苦しそうだとかは感じない。

『おお、心配はいらねぇ。けどちょっとよくない展開だ。マークホープは大破した。ここの連中の仕業だとしたら、俺達の侵入はバレてるってこった。ところで本当にダメージはないんだな？」

「何かあるのか？」

『ダイヴナビで繋がった俺らは、どうやらどっちかに何かあると相手にも伝播するようなんだ』

「なるほどな、さっきの痛みはそう言う事か。なら問題ない。ダメージでもなんでもないからな」

『そうか。ならお前はフーレと合流してくれ、俺は別の船を探す』

　流れはいつも通り、全てはスムーズに進んでいた。

　もちろんマークホープだって、光学ステルスを使っていた。

　それが見つかり破壊されたとなると、作戦は失敗したのだろうか。

　ボーラやフーレの事は心配だが、カートはもう一度ダイヴした。

「セキュリティーはまだ普及されていない。外の様子はどこで見られるんだ？」

　監視モニターのシステムに潜り込み、宇宙空間を確認する。

「警察機構軍がいない。失敗を察知して引き上げた？　にしても早すぎる。くそ！　何も分からない。……フーレと合流するか」

　ボーラはなぜか回線を切ってしまっている。それにフーレも武器庫には居らず、小部屋で動きを止めている。

「カメラが設置されてないのか？　……行くしかないか」

　久し振りに諜報員本来の技術で、内部工作行為を実行する。

「フーレ、何があった？」

　通信回線が開いたのは兄の方だった。

『カートか？』

「何かあったんだな。直ぐに行く」

『来るんじゃあねぇ。こいつは……』

　通信は途切れた。もうどちらにも繋がらない。

　二度目のダイヴでシステムを滅茶苦茶にしておいた。通信傍受や妨害はできないはずだ。

「スタンドアローンで作動する、ジャミング装置を使っているのか？」

　しかしおかしな電波は探知していない。

　フーレが来るなと言うなら、本当に行くべきではない。

　カートを疎ましくしていた頃も、そういった裏切りをした事はない。

「ここの図面は手に入れた。……ここから行けば、誰にも見つからないか」

　ボーラが船を用意したとして、どうやって合流するかの問題もあるが、先ずはチームリーダーの今の状況と、作戦の成否を確かめなくてはならない。

　フーレは捕まり、椅子にロープで括り付けられている。

　見張りの数は３人。手配書に見た事がある犯罪者だ。

「大物はいないが、これで全部ではないだろうな」

　通風口から見下ろす室内に、変わった物はない。

　クロークがあり、その中には武器が隠されているはずだが、このエアーダクトにはメンテナンス用の小さな端末がある。

　システムは潰したが、この部屋のロック機能くらいなら、作動させられるはず。

　全てにロックを掛ければ、外からの増援もなくなる。

　念のために通風口の隔壁も閉じた。

「フーレ、お前も一緒に寝ちまいな」

　重力は働いている。カートは飴玉くらいの黒い小さな玉を、５個ほど落とした。

「なんだ、今の音は？」

　犯罪者が音に反応するが、もう遅い。

　黒い玉は床にぶつかった衝撃で粉々になり、中の睡眠薬が拡がった。

「効き目は十分だな。フーレも寝たか」

　２メートル下の床に転がる３人と、椅子に縛られる仲間の脳波は睡眠状態。

　カートは睡眠薬が効力を失う、１分が経過したところで下に降りる。

「フーレ、起きろ」

　布にしみ込んだ気付け薬を鼻と口に押しつけると、軽く呻った後に覚醒、カートの顔を見て大声を上げそうになる。

「静かに」

「……何で来たんだ。俺は来るな。と言っただろ」

「ああ、ボーラの方も船をやられて、別の物を探している。作戦は失敗だ」

「そうじゃあねぇ、今回の件はそもそも……」

　カートは抜刀し振り返った。

　ロックしたはずの扉が開いたからだ。

「ボーラ！」

「よ、よぉ……カートも、兄貴も、無事だ、ったか」

　と言う弟はボロボロになって、今にも気を失いそうだ。

「このガキがそうなのか？」

「はい、間違いありませんよ。偽装空間内で好き勝手やってくれましたからね」

「偽装、空間だって？」

　カートがネットダイヴをし、奪ったと思っていたシステムは、それそのものが罠だった。

　つまりはこの依頼は最初から仕組まれた物だったのだ。