Episode05　「やっぱり早く大人にならないとな！」

　潜水艇がラリー達を連れて行ったのは海底２００ｍ、暗黒の深海。

「こんな所に航宙船が？」

「あれがお前の依頼を遂行する現場だ」

「何言ってんだよモーブ、俺はまだ」

「潜水艇に乗る前に言っておいただろう。そんでついさっき最終確認もした」

「だから、まだ決めてないんだって、何も教えてくれないから」

「そんなものが通用するか。軍人だろうがテイカーだろうが、情報不足でも即決は求められるもんだ」

　それはラリーも理解しているし、実のところ依頼を受けるかどうかは、潜水艇を見る前から決めていた。

　だけど今のような状況で即決しては、それもまたプロとしては失格と言える。

　内容を伏せた依頼主も、信用に足るか見極めなくてはならない。

「このやり方、最初から拒否させるつもりもなかったんだろ？」

「はははっ、まぁ、な！」

　この保護者は時々、まともに取り合ってはならない、ふざけた人間なのだ。

　分かっている。それでも自然と溜め息が出てしまうのだ。

「そろそろ詳しい話を、聞かせて欲しいんだけど」

　モーブの襟首を掴み、背伸びしても釣り上げたりはできないが、この怒りを示すことはできるだろう。

「そいつは依頼主のお嬢さんから聞くんだな。俺はここまでだからよ」

「なんだよそれ？」

「言ったろ、この依頼はお前宛だと」

　ソアと名乗った依頼主は潜水艇を操縦していて、ここにはいない。

　今の内にできる限り聞き出してやりたい所だったが、宙航船内部に潜水艇は侵入し、停止したところでモーブが呼ばれた。

「この船、動力が生きてるのか」

「ほら、早く手を離せ」

　依頼主に呼ばれているのに、行かせないわけにはいかない。

「覚えてろよ」

　モーブは操舵室に入っていき、そして……。

「ってあれ？　モーブに用があったんじゃあ？」

「はい、これ」

　入れ違いに出てきたソア、手には気密ヘルメット、宇宙で使っているフィルム式の物ではない。高い水圧にも耐えられる硬質な物だ。

「ああ、ここは深海だもんな。けどこんなに深いんじゃあ、気密服では保たないぞ」

「大丈夫よ。船の外に出る訳じゃあないから、格納庫が水没してなけりゃあ、こんな物もいらないんだけどね」

　つまり浸水してしまったこの区画を、潜水艇を出て何かをすると言うことだ。

　ラリーがソアに倣《なら》ってヘルメットを被ると、モーブから潜水艇を横倒しにするとアナウンスが入り、壁が床になった。

『出るわよ』

　潜水艇の防水隔壁を開けると、依頼主は躊躇なく出て行ってしまう。

「水に入るなら、潜水服も用意しておけよな」

　宇宙とは違い、ここには重力がある。落ち着いていれば、上下を間違えることはない。水中でジッとしていれば、すぐに足が底に付く。

　どうやらここは格納庫のようだ。

　薄暗いが潜水艇以外にも、何か大きい物があるのが分かる。

『あそこから、空気のあるブロックに移るから』

　言われるままに個室へ、エアロックへと連れ込まれたラリー、足下の排水溝から海水が流れ出していく。

「こっちよ」

　エアロックから出ると、すぐに別の場所へ連れていかれそうになる。

「ちょっと待ってくれ、モーブがまだ来ていない」

「彼はここまでよ。ほら」

　言われて格納庫の方を向くと、モーブを乗せた潜水艇は外へ出て行くところだった。

「どういう事だ？」

「用が済んだから帰っただけよ」

　ソアが笑顔を向けるのはラリーだけ、大人に対する態度が悪いのが少し気になる。

「なんだってんだよ、まったく。なぁ、そろそろ教えてくれよ」

「いいわよ。けどそれよりも先に、してもらうことがあるわ」

　そう言われて連れてこられたのはシャワールーム。

「この船には湯船もあるのよ。しっかりと温まるといいわ」

　後でいいと言ったが、聞き入れてはもらえず、服をむしり取られそうになったので、これ見よがしの大きな溜め息を零して、先にお湯を頂くことにした。

「いつになったら依頼内容が分かるんだか……」

　シャワーだけで出ようかとも考えたが、あまりに早いと押し戻されるかもと考え、湯船に浸かりゆっくり温まることにした。

「お風呂出たら、食事も用意してあるからね」

「って、なっ！？」

「なによ、大きな声出して、ビックリするじゃない」

「なに、入ってきてるんだ！？　まだ俺が入ってるだろ！」

　隠すことなく入ってくる少女は、年相応の発育状態ではないようだが、少しは女性らしさもあり、目のやり場というのを失ってしまう。

「だって風邪引いちゃいそうなんだもの。いいからほらほら、もうちょっと寄って寄って」

「だったら俺は出るから」

「ダメだよ、ちゃんと温まらないと。服が乾くまで数分かかるし、２人で入れる広さがあるんだからいいじゃん」

　軽くシャワーを浴びて、ソアは強引に湯船に入り、ラリーと向かい合って腰を折る。

「それじゃあ仕事の話をしましょう」

「ここでか？」

　なんて非常識な依頼人だろうか。

　どんなに違約金を払わされても、依頼を破棄すべきではないのか。ラリーは答えが出せず、話を進めさせた。

「この船を動かしたいの、。手伝ってちょうだい」

「はぁ？　本当にそれが依頼内容なのか？」

「そうよ。秘密裏に、全ての機能を稼動状態にしたいの」

「動かしたい理由は聞かないけど、なんで隠れて作業しないといけないのさ、こんな場所じゃなく、ワンボックとか、有名なファクトリーに持ち込めば簡単だろうに」

「ダメなの！？」

「いちいち立ち上がるな！　落ち着いてくれ、おれはまだ受けないとは言ってないだろ」

　いくら幼児体型でも、免疫のないラリーには、目の毒でしかない。

「受けないとは言ってない？　何を言っているの？　将来を諦めるって事でいいの？」

　銀河評議会に顔が利くという少女は、合法的にラリーを拉致監禁したと告白する。

「礼状、……本物に見えるな」

　当然、モーブも了解しての事だ。

「どうよ、私の行動力」

「だからいちいち立つなって！　それでまさか、この船を直すのが２人だけ、なんて言わないよな」

「２人だけよ。人間はね」

　服の乾燥が終わったと、人型のロボットが報せに来た。

「かわいいでしょ、猫娘にしてみたのよ」

「あんたが作ったのか？」

「そうよ。よくできてるでしょ」

　全部で２２体が稼働中で、復旧作業の方も、８割方済んでいると言う。

「だったら俺、いらないじゃん」

「仕上げにはね、人間が私だけじゃあダメなの。それも信用も信頼のおける人でないとならないの」

「だからなんで俺なんだっての」

　食事の支度ができているからと場所を移し、熱々のステーキとスープをごちそうになる。

「姿勢制御装置がようやく直ったのよ」

　これでここでの生活が可能となり、ラリーを呼び寄せた。と言う事だ。

「何で俺なんだ。信用できるって、俺の何を知ってるってんだ」

「５年前のノインクラッドでの事件、あの時から目をつけていたわ」

　少年にとって消し去りたいテロ事件。

　歪められた情報が大々的に報道され、ラリーが関わっていた事は伏せられていたはずだ。

　あの時助けた少女のその後を、ラリーは知らない。

「あなたはどんな聖職者よりも信用に値する。そして私には遠く及ばなくてもすごく頭が良くて、私の計画にうってつけな人材なのよ」

　あの事件の情報を裏から手に入れて、ラリーに白羽の矢を立てたのだ。

「そう言うことなら、少しくらいは付き合ってやってもいい。けど最初に教えてくれ、そもそもこの宙航船はなんなんだ？」

　なぜこんな海の底で世間の目を避けるのか。

　銀河評議会と繋がりがあるのに、たった１人で沈没船を甦らそうとしているのか。

　そもそも何者なのか等々、気になることは山ほどある。

　少女は全てに答えてくれて、それを聞いたラリーは、好奇心を膨らませて、不安を拭い去った。