Episode04　「俺、まだ子供でいいやって、思ったよ」

「ラリー、いい！　コスモ・テイカーって言うのは……」

「だから俺は、軍人になるって言ってるだろ」

「ノンノン、５年も父さんに修行付けてもらっていて、まだ分からないの？」

「確かに、お前よりは素質あるのかもな」

「なっ！？　喧嘩売ってんの、あんた」

「フランはもう少し、腕力に物を言わす短絡的なところを直した方がいいぞ」

「やっぱり喧嘩売ってたんだ。いい度胸じゃない」

　ラリーがベテラン、コスモ・テイカーのモーバンド＝グランテの元に預けられて５年が過ぎた。

　あの事件直後、父が突然軍を辞め、蒸発してから５年が経過した事にもなる。

　ラリーはモーバンド、モーブに体術の指南を願い出て、体作りを続けてきた。

　１２歳になり、小さい頃は小柄だった体も大きくなり、二歳年上のモーブの娘、フランソアと頭を並べ、共に切磋琢磨をする日々を送る。

　父を尊敬し目標とするラリーは、一日も早く一人前になろうと一生懸命励んできた。

「だから軍人なんかじゃあなくて、制約の少ないコスモ・テイカーになればいいのよ。自由に本当の正義を貫くの」

「俺はモーブやフランには感謝しているが、３年後には統合軍に入隊するって決めているんだ」

　そして父の行方の手掛かりを探す。

　母と妹を亡くし、親族も知らない、唯一の肉親である父の行方。

「軍の高官になる。将来の目標ではあるけど、今は明確な目的があるんだ」

　モーブがラリーのために、今でも父を探してくれている。

　しかし一流のテイカーが、手掛かりの一つも見つけることができないままの５年。

　指をくわえて待ってもいられない。

　軍の入隊が可能になるのは、１５歳になる年の春。

　１年の訓練で正隊員となり、最短で隊長クラスになって、内部データを閲覧できるようになる。

　かなり雑なプランだが、目標としては悪くないはずだ。

「ラリー、今日は俺とキリングパズールに降りるぞ」

「父さん、私は？」

「フランは留守番をしていてくれ、ガルラゲルタももう古いからな。いつも通り、整備を任せたぞ」

「うっそ、またなの？　なんでラリーばかりなの！」

「お前はまだ第三段階に上がれたばかりだろう。訓練も怠けるなよ」

「ううっ……、整備もしておくけど、そろそろファクトリーに持っていかないと、あちこちガタがきてるわよ」

「分かった分かった。それじゃあ行くぞ」

　惑星間超高速航行路“ゲートウェイ”から、モーブ一家の宙航船“ガルラゲルタ”が、位相差空間から抜けたのは惑星キリングパズール宙域。

　モーブはラリーを連れて、入港した宇宙船ドッグからシャトルで、キリングパズール１の商業都市、ガルザリックシティーに降りた。

　煌びやかなネオンサインが消えることない街では、深夜に子供が出歩いていても気にする事は誰もしない。

「こっちだ」

　モーブはコーディネーターとしても有名な、馴染み深い情報屋を訪ねた。

「今朝、依頼を入れたばかりなのに、いつもながら動きが早いな」

　顔は四角く、角刈りの黒髪と、口と顎を覆う深い黒髭、団子っ鼻にへの字口で表情の読めない巨漢。

　男の放つ威圧感にラリーは息を呑むが、気圧されていることを諭されまいと、丹田に力を込めた。

「いい目をしてるな坊主」

「あ、ありがとうございます」

「おいおいドレッド、あまり苛めてくれるなよ」

「ドレッド＝ガーマリーだ。苛めちゃいないさ。あの堅物のガキが、お前の元でどんな風に育つのかに興味があるだけだ」

　父のことを知る情報屋、蒸発したことも当然のように知っていた。

「いきなり睨みつけてきたな。坊主、プロなら感情を殺して表情には出さない術を持て」

　それはコスモ・テイカーだけでなく、社会に出る大人なら、身につけておくべきスキルだ。

「まったく、子供は子供でいられる内は、子供らしくしていればいいものを」

　ドレッドは２人をテーブルに招く。ワインにチーズたっぷりのピザ、ラリーにはショートケーキと紅茶を出した。

「俺だって、まだ大人じゃあないけど、子供でもないから」

「そんなのは、せめて声変わりしてから言うんだな」

　ここへ来たのは、今回の依頼主がドレッドを通して、モーブを指名してきたから。

　歓楽街のとある雑居ビルの地下に、ドレッドの事務所がある。

　ただしここは、数ある塒《ねぐら》の一つに過ぎない。

　久し振りに使用する部屋は、換気も不十分で湿気も溜まっている。

「入ってくれ」

　オフィス兼寝室だという隣室から、少女が姿を現した。

「ガスマスク！？」

『だってここ、空気が悪すぎるのよ』

　色の薄い金色の長い髪に、透き通るように白い肌。

　袖の長い白いシャツに膝丈の青いスカート、清楚な装いだけに、顔全体を覆う黒いマスクが不気味に浮いている。

「そんなもん必要ないだろ。仕事の話をするんだ。あんたも座ってくれ」

「情報屋って冗談が通じないのね。つまらないわ」

　マスクを外し、改めてモーブとラリーに頭を垂れる。

「始めまして、名前は言えないんだけど、そうねソアとでも呼んでちょうだい」

　１２歳平均よりも大きいラリーの、お腹くらいの高さの少女は自称１５歳。

「この子が依頼人なのか？」

「そうよ。身分は明かせないけど、それでも受けてくれる人というのが第一条件。同じくらい絶対の条件として、悪人でないこと。ミスター・ドレッドはあなたならと紹介してくれたわ」

　自分を棚に上げて、よく言ってくれる。

　偽名を使い、年齢も偽っていそうだし、ラリーは怪しすぎる少女をじっくりと観察する。

「カワイイお嬢さんじゃあないか」

「……そうだな」

「それでどうだ、この依頼を受けるか？」

「えっ？」

「お前が受けるんだよ。お前の仕事だ」

　ラリーはモーブの助手を３年続けている。

　本来は１２歳で許可が下りるところを、３年も前倒しでやらされてきた。

　テイカーとしての認可証も１６歳にならないと貰えない。

「俺まだ訓練も受けてないんだけど」

「知らないのか？　２級以上のテイカーの助手を２年熟せば、１年の訓練機関は免除になるんだぞ」

　テイカー希望者には、適性があれば一年間学べば、許可証を受けられる訓練所がある。

　ラリーはその訓練を受けなければ、テイカーになれないと思っていた。

「そんなに俺をテイカーにしたいのかよ」

「俺がお前に教えられるのが、この道なだけだ。あまり難しく考えるな」

　目の前のテーブルに仮免許が置かれる。どんな裏工作をすれば、こんな事ができるのやら。

「またフランの機嫌が悪くなるぞ」

「あいつはテイカーになんてなる必要ないんだよ。お前に嫁入りするんだからな」

「本当にまた殴られるぞ、そんなことばかり言っていると」

　同居から５年。最初は弟として可愛がってくれたフラン。

　ラリーがモーブの指導受け始めると、フランもテイカーを目指すようになり、ライバル視されるようになった。

「ねぇ、まだなの？」

「フランの事は後回しだ。どうするんだラリー？」

「……内容を聞いてからだ。俺にできないことを無責任には受けられない」

「う～ん、それもそうね。それじゃあ行きましょうか」

　ラリーの返事を聞いて、ソアは立ち上がり、事務所を出て行ってしまう。

「またいいネタあったら頼むぞ、ドレッド」

「今回は仲介しただけだ。次はとびっきりのネタで、きっちりお前から稼がせてもらう」

「行くぞ、ラリー」

「ど、どこへ？」

「お前が仕事の話を進めたんだろう。責任を持って判断するんだぞ」

　いつそんな話になった。と言いかけてやめた。口ではまだ勝てやしない。

　事務所を出ると、ビルから出るのではなく、隠し通路から下のフロアに降りて、用意されていたライフジャケットを着ると、下水道へ入っていく。

「ここを通るためのガスマスクだったのか」

　しばらく歩くこと数分、目も開けられない悪臭の中を抜けて、ラリー達は一隻の潜水艇の前に立った。

　ガスマスクとライフジャケットを脱いで、潜水艇に乗るように言われる。

「待ってくれ、まだ俺はやるとは言ってないんだぞ」

「それはある物を見てから、いいから黙って付いてきて」

　後ろにいるモーブを見れば、首を縦に振るだけで何も言ってくれない。ラリーは悶々としながらも言いなりになる。

「モーブ、どこに行くんだ。これ？」

「俺も知らないんだ。名指しをされたのはお前なんでな」

　目まぐるしい展開が続くが、今日一番の衝撃に、ラリーの思考は１分ほど停止した。