Episode03　「はやく、もっと強くなりてぇ！」

「早く出てこねぇと、使用人が死んじまうぞ」

　逃げ場はない。危機を脱するには二人の男を倒すしかない。

　一気に二人を片付ける自信はある。入り口のセンサーの反応はこの二人分だけだが、近くにまだ犯罪者がいるかもしれないから、銃は使えない。

「どうする？」

　蜥蜴《トカゲ》男が小部屋に入ってきたところで、ナイフを口の中に突き刺す。

　エルガンド人の皮膚は硬くて、子供の力で貫くことはできないが、口の中へ下から脳天目掛けて突き上げれば、ラリーにだって即死させることができるはず。

「マフィー！」

「あっ！？」

　銃を左手に持ち、右手にナイフを取るのと、戸が開けられるのと、ミリーシャが外へ飛び出すのが同時だった。

「このガキ！」

　ミリーシャが股を潜っていく、男はそれに反応して頭を捻る。

　狙っていた口が見えない。銃を捨てて、ラリーは蜥蜴男の股間へと、ナイフに体重を乗せて突きつけた。

「ぬなぁあ！？」

　即死はしなくても、エルガンド人はこれで動けなくなる。程なく事切れるだろう。

「動くなよ」

　ナイフから手を離し、突進した勢いを殺さず、部屋から飛び出して、投げ捨てた銃を拾い上げる。

　しかしスキンヘッドの男の方が、動きが速かった。

「ガキを殺されたくなかったら、武器を捨てろ」

「お前らが探してたのは、その子じゃあないのかよ。殺してもいいのか？」

「だったら女の方だ」

「その人はもう助けられない。今更なんだよ」

「てめぇ、何モンだ？　だったらこれならどうだ？　死なさずに苦しめる方法はいくらでもあるんだぜ？」

　男は銃をベッドに落とし、女性に飛びついたミリシャの頭を鷲掴みする。

　空いた右手に持つ瓶の蓋は開いている。

「液体、劇物か？」

「話が早くていいぜ。そんなに強くはないから死にはしない。けど死んだ方がマシだって、思うだろうぜ」

　ラリーが一発で男を撃ち殺しても、ミリーシャに液体がかかるのを阻止できない。

「大人しくお前の銃を、こっちによこしな」

　得体の知れない子供に恐れを抱き、男は武器を奪おうとする。

　ラリーにとってもその方が都合がいい。

　要求通りに足下に転がしてやると、男はミリーシャを掴んでいた手を離して銃を拾った。

　顔を上げた男は焦る。

　たった７歳の子供が、その一瞬で音もなく目の前まで迫ってくるとは、思ってなかった。

　屈んでいた男の頭の高さはベストポイント。

　懐に忍ばせていたナイフを、男の左目から脳天に向けて突きあげた。

「がぁ！」

　銃を拾うために、男はミリーシャ達に背を向けていた。

　劇薬と言っても、そんな強力な物ではない。

　強い刺激を与えると一気に高温を発して、肌に触れるとヒドイ火傷を負わせるくらいのものだ。

　お付きの女性に使った物と同じなら、直接浴びさえしなければ、大きな怪我を負ったりはしない。

　誤算があったとすれば、スキンヘッドが考えていた以上に、しぶとかったことだ。

　男はラリーを左手で振り払い、身を翻して薬品をぶちまけると、その場で仰向けに倒れた。

「くそっ！　ミリシャ！？」

　不意打ちを食らって、受け身に失敗したラリーは、体だけを起こしてベッドに目を向ける。

　高熱を発する薬品がシーツに火をつけ、立ち上った煙がスプリンクラーを起動させた。

「火が消えた。ミリシャ、無事か？」

　どこを間違えたのかを考えるのは後だ。

　マフィリーリアという女性のお陰で、最悪の事態は免れることができた。

　しかしミリーシャの怪我は軽い物じゃない。

「大丈夫か、ミリシャ。意識はあるか？」

　息を引き取ったマフィーを抱え上げ、下敷きになっていたミリーシャを横抱きに立ち上がろうとする。

「アラーム！？」

　スプリンクラーが働いたことで、火災報知器が鳴った。

　この男達は隠し扉を閉めていなかったのだろう。

　侵入者は複数。

　手元にはハンドガンが一丁だけ。小部屋に行けば、サブマシンガンが入った鞄が転がっているが、拾いに行く間はない。

「これまでだな」

　幸い、ここで何が起こったか、知っているのは自分だけ。

　捕まった後の事は今はいい、ただの子供のフリをしていれば、殺されはしないだろう。

　なによりミリーシャだ。これ以上は保たない。

「見つけたぞ！　保護対象と他１名、子供がいる。……死亡者は３名だ」

　銃を持った男が３人。軍服は着ていない。

　持っていたハンドガンは、ベッドの下に蹴り飛ばした。後は自然に。

「う、うわあぁぁぁぁぁ！」

　全身ずぶぬれだから、涙が出ているかどうかなんて、マジマジと見られでもしなければ、大丈夫なはずだ。

「ふえ、ふっ、ふぅ、ふあぁぁぁぁぁ！」

　どうにも態とらしすぎたか？

　けれど大声を上げて泣くなんてのは、ラリーには経験がない事だ。

「さぁ、坊や。君もおいで」

　ラリーの抱えていたミリーシャは、一番に入ってきた男が代わって抱えた。

　思いのほか丁寧に扱ってくれている。

（こいつらって？）

　もっとも心配だったのは、ミリーシャが負った大怪我の具合だ。

　ミフィーに大火傷を負わせた薬。肌は爛《ただ》れて皮膚呼吸ができなくなり、その激痛に意識を失わせた。

　そんな虫の息だった彼女が、奇跡的に反応して、最後の力を振り絞り、主の上に被さった。

「早く、応急手当を！」

　頭や体は守られ、命を奪われずには済んだが、薬品が掛かってしまった両手両足が爛れてしまい、あまりの痛みにミリーシャは息を荒げて悶えている。

　救急セットを受け取った男は、早速注射器を取り出して、少女の肩と脚の付け根に麻酔を打った。

　医者でなくても機械が的確に針を打ち込んでくれるから、操作方法さえ知っていれば、誰でも使えるツールだ。

（やっぱり犯罪者なんかじゃあない）

　あまりにも手際が良すぎる。

　確証はないが、ミリーシャのことは、この人達に任せていれば大丈夫な気がする。

　ラリーは泣くフリを終わらせようと、しゃくり上げる演技をする。

「ああ、もういいぞ。泣き真似なんてしなくても」

　３人の内、ミリーシャを抱えた1人は先に上がって行き、別の１人は死体を確認している。

　ラリーは声を掛けてきた男に連れられて、隠し部屋を出る。

　隠し扉を出ると、多くの軍人と、多くのレスキュー隊員がいた。

「犯罪ギルドのテロ行為は、抑えることができた。もう安心していい」

　屋敷の外に連れ出され、ラリーは一台の車に乗せられた。

「あの……」

「無事でなによりだ、フェゼラリー＝エブンソン君」

「えっ、なんで俺の名前を？」

　少し驚いたが理由は直ぐに分かった。男はラリーのウイスクを調べたのだろう。

「けど、いつの間に？」

「ウイスクは見せてもらうが、まだ調べちゃいないぞ」

　７歳の子供に向ける目ではない。

　軍人ではないようだけど、真っ当な一般人であるはずもない冷たい目。

「あなたは一体？」

「自己紹介がまだだったな。俺はモーバンド＝グランテと言う。コスモ＝テイカーだ。お前さんの親父さんとは、古くからの友人だ」

　ラリーを乗せた車が走り出す。

　目的地は統合軍基地だと教えられ、ラリーは助手席に深く腰掛け、脚をブラブラさせ俯いた。

　眠いわけだはないが、話す気分にはなれない。ラリーは狸寝入りをした。

　無言のまま走る車は数十分後、統合軍基地に到着し、ラリーは面会室に通されて、モーバンドと共に父を待った。

「ラリー、無事だったか」

「父さん、俺は……」

　父の指示を守れず、家族の側に居てやれなかった。

「分かっている。軍の、俺たちの対応が間に合わず、２人を助けることはできなかった」

　やはりあの時の反応、二人はあの場にいたのだ。

「ラナー……、母さん……」

「それでだ、ラリー」

「はい、父さん」

　覚悟はできていたから、切り替えるのは難しくなかった。

「お前をモーバンドに預けようと思っている。俺はこの件に関する後始末と、今後の対応も含めて、軍に詰める事になるんでな」

「モーバンドさんに？」

　事件を追うことに専念する。その期間は無期限だと、父は息子に言い聞かせる。

「分かりました。よろしくお願いします、モーバンドさん」

　父の言いつけに従い、差し出されたラリーの手を、モーバンドはしっかりと握り返してくれた。