Episode30　「祝勝会のはずだったのによ！」

　ドンチャン騒ぎは嫌いではない。カートは部屋の片隅に立ち、ワイングラスを片手に腕を組み、室内を無言で眺めていた。

「ったくよう、けっきょく銀河中央評議会はレース参加者に、賞金を渡す気がなかったってことだろ？」

「それは結果論ですよラリー、クーランゲルは確かにリタイアをした訳ではなかった。やられましたね」

　アンリッサは笑みを、３人は溜め息を溢す。

「役人にしてやられるなんてね。海賊の恥だわ」

「僕たちもですよ。ヒーローが警察に出し抜かれるなんて……」

「このために賞金を優勝者独り占めにしやがったんだな」

「ラリー、あんたはいいでしょ！　アポースから依頼料もらえるんだから」

「落ち着けミリシャ、いいから飲め飲め」

　この場にいるのはベルトリカの男性陣、海賊ミリーシャと副団長のノエル、ブルーティクス隊長フォレスと、第一秘書兼副隊長レイラ＝ボールズの７人だけ。

　他の人がいないとは言え、ここまで本音で管を巻かれるとは、普段を知る副団長と副隊長も、苦虫を噛み潰したような顔になる。

「まったく、私かあいつが優勝して、こんな海賊装束ではなく、もっと可愛く着飾って、あいつと二人で朝までしっぽりの予定だったのにぃ！！」

「ミリー、早口で煩悩を駄々漏れにするのは、おやめください」

　テキーラをがぶ飲みするミリーシャは、ほどよく酔っている。その証拠に彼女は舌がよく回っている。

　それを知っているのはノエルだけだが、座った目を見られれば、ばれてしまうだろう。

「フォレス、あなたはお酒に強くないんだから、調子に乗っちゃあダメよ」

「レイラ、それじゃあボクの代わりに、君が飲んでくれるのかい？」

「もう限界みたいね。はい、お水」

　飲食の機能を持たないボールズに、グラスを渡そうとする時点でアウト！

　レイラは酔い止めの薬を飲ませて、長椅子で横になるよう促す。

「ノエル、お前さんも楽しんでるか？」

「ミスター、お招き頂きありがとうございます。私も十分楽しませてもらってます」

「お前さんもこんな日くらいは飲んで食えよ。そっちのあんたは、それもできないのは残念だが、楽しんでいってくれ」

　惑星ノインクラッドにあるベルトリカチームの事務所。

　それぞれに料理やお酒を持ち寄っての慰労会。

　ランベルト号からはミリーシャとノエルの二人だけがレースに参加した。

　他のキャンショットキャリバー号乗員は皆、フィッツキャリバーコーポレーションの社員。この会には参加していない。

　リリアはソアロボットと共に、ソアラの元にいる。

　オリビエからは、ワンボック・ファクトリーに到着したと連絡があった。

「カートもこっち来いよ」

「いや、俺はここでいい。お前も今日は気兼ねなく飲めばいい」

「そうかぁ？　それじゃあアンリッサでも酔い潰しておくよ」

　盛り上がった宴会の結果、朝まで起きていたのは、ラリーとミリーシャのみ。

　ノエルとカートは夜も更けたころに、別室に用意された寝室に移動して就寝した。

　レイラもフォレスが完全に寝たので、隊長をベッドに運んで自分もシャットダウンした。

　ラリーが撮った横抱きされたフォレスの寝顔写真、お姫様隊長が起きたら、からかってやるつもりだ。

　テーブルに突っ伏して、酔い潰れたアンリッサに毛布を掛けてやり、ミリーシャは念願のラリーとのツーショットで、頬を朱に染めてグラスを傾けた。

「ノエルもペースが早かったが、放っておいて大丈夫なのか？」

「あんたには珍しいかも知れないけど、あの子も時々こうして羽目を外すのよ。楽しんでた証拠だから心配ないわ」

「そうか、カートのヤツもだいぶ酔ってたが、今日は何の予定もないから寝かせておくか」

「あれ、酔ってたの？」

「顔に出ねぇから分からねぇだろ。あいつずっと離れて１人だったけど、ほとんど最初の頃から酔ってたからな。俺が引導を渡してやろうと思ってたのによ」

　身代わりにされたアンリッサは気の毒なモンだ。

「フィッツキャリバーもオレグマグナも、ただでは転ばないな」

「新型の長距離航行のデータは会社にフィードバックする。そうでもなければお祖父様もお父様も、参加を認めてはくださらなかったわ。新造船のテストが参加の条件だったのよ」

「宣伝も十分できたもんな」

「半年後には販売されるそうよ……」

　ブルーティクスも新装備などのお披露目をし、ベルトリカチームとの戦闘映像でプレゼンも成功したと、フォレスが満足げにお礼を言っていた。

「とにかくお疲れだ。俺達の問題はまだ解決してないがな」

「安心していいわよラリー、私らキャリバー海賊団はこれで借りを返せるってもんだわ。きっちりフォローしてあげるわよ」

「ははは、ありがとよ」

　寝顔写真を見せられて顔を赤くしたフォレスも、協力を約束してくれた。

　全員が起きたところで、片付けられた事務所で、宴会参加者は話し合いをスタートさせた。

「あんた、本当にあのクララリカなの？」

　ボブのショートを更に短く刈り上げにし、黒の上下もシンプルで、胸の主張は激しいが、今までのドジっ子婦警のイメージは完全に消えてしまっている。

「おやっさんの許可が下りてな。こいつはベルトリカ預かりとなった」

「本当にいいのかい？　この子はあの、ヴァン＝アザルドの子飼いだったんだろ？」

　ミリーシャの心配はもっともだ。

　だがそれだけのリスクを抱えるだけのメリットがある。

「それは理解しますが、信用していいのですか？」

　フォレスの問いももっともだと、目を閉じるカートとアンリッサ。

「裏切るなら裏切ればいい。ヴァンのクソ野郎に一瞬でも、意外な顔をさせられるならそれだけで十分だ」

　ラリーは言葉とは裏腹に、エリザがヴァンに手を貸すことは、今後ないと確信している。

「エリザは金色の船の中を知っているらしいんでな。突入の時は先頭に立ってもらうさ」

　今のランベルト号とブルーティクスがフォローしてくれるなら、ベルトリカは無傷でイグニスグランベルテに取り付ける。

　ラリーは細かいシミュレーションを既に仕上げていて、ミリーシャはそれを見て呆れ返ったように溜め息を吐く。

「なんで私たちが手伝う考案が、そんな前からあったのよ」

「流石はミスターですね」

　苦笑いのフォレスも内容をしっかりと確認し、作戦に同意する。

　ワンボック・ファクトリーにラリーが到着する。

「こいつはいいや」

　グラップレイダー改め、グランテのメンテナンスが済み、外装の変更も程なく完了する。

「どうだ、ウロボロス。新しい体の調子は？」

『正直驚いている。今までの体がベストだと感じていたものが、まさかこんなにもワレにフィットするとは！　マスター、このワレの受けた衝撃をご理解頂けるか？』

　ＡＩは興奮気味だが、それだけ上々なのだと言う事が伝わってくる。

「それでオリビエ、こいつは本当に無人で、例えば銀河評議会の戦艦とも渡り合えるのか？」

「そんなの無理に決まってるじゃあない」

「なんだって？」

「この子はまだ何も知らないんだよ。ちゃんと経験を積ませてあげなきゃ、プロに敵うわけないでしょ」

　それでは困る。

　ソアラは約束通り、次元断層を突破する計算を仕上げてくれた。

　グランテが力を本領発揮できれば、イグニスグランベルテのいる場所に辿り着ける。

「そうなんだよな、ソア」

　ワンボック・ファクトリーに、ソアロボット一体が一緒に来てくれている。

「そうね。私たちも一緒に演算したもの、安心していいわよ」

「ウロボロスの教育はボクがやるよ。一週間もらうからね」

　ソアラたちの演算データの入ったメディアを手に、オリビエが無邪気な笑みを浮かべる。

「ああ、その教育が済んで、ソアがグランテに乗り込むことで、１００％の力が出せるようになるってんだな」

「念のために３人で乗り込むわ」

　リーノ奪還の手筈は整いつつある。

　後は作戦開始直前に、イグニスグランベルテの居場所を掴んでいるであろう、銀河評議会から情報を手に入れるだけ。

「今度こそヴァン＝アザルドとの因縁に、決着を付けてやる」

　そうでないと、いつまでもフランとティンクの弔いが終われない。

　ラリーはケジメをつけて、ノインクラッドの二人の墓に報告をする。

「あの日の過ちを償う」

　あの日に残してきた想いを取り戻すために。