Episode28　「優勝するって言ってるのによ！」

『なるほどね。それじゃあレースの決着を優先していいって事だね』

『ミスター、本当にそれでいいのですか？　あなたはボクに言いたいことがあるでしょう』

『オボッチャンよ。お前もプロなのなら、敵対者に簡単に頭を下げるんじゃあないぜ。お前さんは巨大グループの頭でもあるんだからよ』

『単純なあんたみたいに、頭を切り換えられる人間ばかりじゃあないでしょ。でも相手に弱みを見せない事は大切よ』

『ありがとうレディー、そうですね。今の１００％を目指すのがヒーローですから』

『そいつについては同意してやれんが、時が来たら、貸しを返してもらうからな』

『いいわよ』

『当然です』

　バーチャルカンファレンスルームから出て、ゴーグルを外すラリーは自室を出る。

　トップのキャンショット・キャリバー号とはおよそ二日の距離、二位はグラップレイダー号。

　ブルーティクスとはまだそう遠くなく、距離としては一日程度、そして一つ前にドン・ブックレット号がいる。

「予定通り、セレブ号とクーランゲルはいないな」

「リタイアが宣言されています。さっき確認しました」

「サンキュー、アンリッサ」

「では私は待機していますので」

　アンリッサはコントロールルームを出て待機室へ。この部屋に彼の部屋はない。このレース中は客室を臨時の待機室にして、寝起きをしている。

「ティンク、調子はどうだ？」

『８割はキープできてるけど、これでミリーに追いつくのって、間違いなくギリギリだよ』

「オーケーオーケー十分だ」

『こちらはだめだな。全ての武装で必要数値が出せない。通常兵器として扱うしかないぞ』

「アースラ、カグラ、シュラン、もう少し、どうにかならないのか？」

『無茶言わないでよ、パパ』

『カート兄様がどうにもできないのに、我々では……』

『オレらだって万能じゃあないんだぜ、オジキ』

　ソア達はソアラの助手をしていて、コントロールに顔を出さない。

　１人くらいはとソアラに言っても、聞いてくれないのでしょうがない。

　リリアとアンリッサは交代要員、ここにはラリーとカートの二人きり。

　４人のＡＩがフォローにつくが、これではベルトリカを、完全な状態では運用できない。

「昔を思い出すな」

「お前とティンク、オリビエの４人でやってた頃のことか？」

「未だに俺達だけで、ベルトリカを使いこなせないなんて、成長しねぇな」

「お前も俺も、技術畑ではないからな」

「まぁ、もう戦闘なんてないんだ。久し振りに地味にがんばろうぜ」

　これより４時間後、ドン・ブックレット号を追い抜き、ベルトリカは三位に後退したグラップレイダー号を、目視できる距離にとらえた。

　戦闘開始から１０分。

　事態の急変に、ソアラはソアの１人を、コントロールによこしてくれた。

「プラズマ、来るよ」

「カート、シールドの出力を上げろ」

　索敵リリア、機関カート、オペレーターのソアはいつもの席で、いつもの仕事をこなしている。

　リーノの席にはアンリッサ。しかし火器管制ではなく、役割は操舵。

　船長席にいるラリーがトリガーを握っている。

「グラップレイダーの奴ら、好き勝手やりやがって」

　搭乗員は田舎海賊ではなく、評議会の職員。のはず。

「フェルミ粒子増大！」

　真摯の夜明という新参海賊とは違う、訓練のされた戦闘力で、ベルトリカに猛攻を続けるグラップレイダー。

「反応弾頭まで使いやがって、本当にこいつら評議会のモンなのか？」

　まるで湯水のようにミサイルを散撒くなんて、一役人が振れる裁量を遙かに超えている。

「どうするの？　どうするの？」

「落ち着けリリア、アースラ達が軌道計算やジャミングををしてくれているんだ。ミサイルなんて、いくらでも撃たせてやればいい」

　とは言え、反応弾の熱量は厄介だ。

　アンリッサはラリーの指示通りに、ティンクの未来予測を活かして、射程距離を維持してくれている。

　こうして有効範囲に入る前に、ミサイルは撃ち落としているが、お陰でグラップレイダーへのこちらからの攻撃も、届かせることができない。

「間違いないわ。標準仕様の８－Ｃ戦闘プログラムのパターンはβね」

　それは警察機構軍、特殊部隊が作戦用に採用している、艦体戦プログラム。

「それ一本なのか？」

「十中八九」

「通常は３パターンくらいを組み合わせるもんだが、本当に素人が乗ってるって事か？」

　荒くれ者よりは古代遺産の性能を引き出しているようだが、素人まるだしの戦闘技術では、田舎海賊の方がまだ強敵と言えただろう。　

「カート、機関を不規則に回すが、無理を通してくれ。アンリッサは俺と交代だ。適当に撃ってくれればいい。ティンク、リリアの索敵データを使って、回避をフォローしてくれ」

　ラリーは操舵を握り、グラップレイダーと距離を詰める。

　しかしベルトリカは反撃前に、進路を反転させた。

「どうしたのよ？」

「よく見ろよソア、あいつらは歴としたプロだぞ」

「えっ？」

　ラリーが気になったのは、チャージが終わったフェルミ粒子砲。

　反転したベルトリカがいたポイントに、プラズマ弾が飛んでくる。

「誘ってたの？」

「そう言うことだ。下手に飛び込んでいれば、プラズマもフェルミ粒子も、どちらも食らってただろうぜ」

　反転と同時にアンリッサが放った粒子加速砲も、絶妙なタイミングであったのに、グラップレイダーはシールドを張って直撃を避けた。

「狙いが甘かったでしょうか？」

「いや、タイミングも狙いもバッチリだ。俺がやってても同じだっただろうよ」

　こんなオペレーティングは、よほど厳しい訓練を受けなければ、できるもんではない。

「じゃあやっぱり特殊部隊？」

「いや、“オッグス”じゃあないな」

　いくらベルトリカでも、一対一の戦闘でオッグス相手に、ここまで無傷でいられるような、そんな甘い部隊ではない。

「どうするつもりだ？」

　カートはなんなら、夜叉丸で取り付いて乗っ取るか？　と聞いてくるが、それを今は却下する。

「ソア、ブルーティクスのＡＩどもは、ティンク達と変わらないと報告していたな」

「今頃なによ？」

　青の戦隊のボールズは、明らかな古代遺産。そのＡＩも解析ができないのが、ソアには悔しいほどの超産物。

「いや、ちょっと考えすぎだな。ヤツの武装を潰すのは後だ。狙いを機関部に変更するぞ。古代遺産の発掘船という触れ込みが本当なら、簡単に轟沈はしないだろう」

　カートはビーム砲、粒子加速砲の出力を、最大までに上げる。

　操舵はそのままラリーが握り、トリガーはティンクに回した。

　索敵をアンリッサとリリアの二人体制にし、こちらのミサイルの設定はソアに任せた。

「やるぞ！」

　シールドの使用は必要最低限に、避けられない瞬間を見過ごさず、出力調整を細かくするカートのお陰で、ベルトリカは一直線に、相手の懐に潜り込む事ができた。

　ソアは４発のミサイルを発射し、それらが撃ち落とされると更に４発を発射。

　ミサイルの爆発には、粒子拡散幕を紛れ込ませ、グラップレイダー号のシールドを減退化させ、更に粒子加速砲で突破し、ビームの雨を機関部に叩き込んだ。

　大きな爆発が起きるが、まだグラップレイダーは健在。

　かなり落ちているが、まだ敵の推力は残っている。ベルトリカを正面に捉えるよう向きを変えた。

「フェルミ粒子、プラズマ弾が来るよ！」

　リリアが言い終わる前に砲撃があるが、粒子砲はラリーの操舵で左に逸れ、回避軌道に合わせてきた、プラズマ弾もシールドで相殺した。

　丸見えとなった敵の砲台を、ベルトリカのミサイル残弾で沈黙させた。

「機関部から更に大きな爆発を確認。グラップレイダー号にはもう、移動力は残っていないようです」

「了解だアンリッサ、これで俺らの勝ちだな」

　あちらこちらで、小さな爆発が見えるが沈む様子はない。

　大破するグラップレイダー号から白旗が揚がり、リタイアも宣言された。

　かなりのタイムロスがあったが、このままこの船を放置することもできない。

　ラリーとカートは、敵の正体を暴くべく、モビールで乗り込んだ。