Episode24　「もう、この仕事も終わりだな！」

「はじめましてね、英雄フィゼラリー＝エブンソン。あなたの事はよく知っているけどね」

　スーツ姿の女性が頭を下げる。

「はじめてでしたかね？　俺もあんたの事はよく知ってるぜ、サルエラ＝ブレエレラ最高議長」

　お互い報道でよく知った顔が目の前に。

「本当にあんたが怪盗なのか？」

「クレマンテに聞いていて、全部知っているんじゃあないの？」

「おやっさんをクレマンテと呼ぶ間柄なのかよ」

　二人が同年代である事は間違いない。

「そうなの。ぼーやはまだ、あの男の正体を知らないのね？」

「気になる言い方をするじゃねぇか」

　ニュースで見る彼女と振る舞いが違いすぎる。ライトを挑発しているのか？

「けどそんなもんは知りたかねぇよ。喋りたいって言うんなら、聞いてやるけどよ。こっちの質問にも答えてもらうぜ」

　弱みを握れるのなら聞いてみたいが、今はそれどころでないことをラリーも心得ている。

「あの老害、いつも私の邪魔ばかり……」

　小声で聞こえていないと思っているのだろうか？

「なんだよ、おやっさんのことかよ」

　老害と聞いて連想されるのは同じ人物。ラリーも大概失礼である。

「全く何が元老《げんろう》よ。表舞台にいて評議会をまとめている私の方が……」

「愚痴なら他で溢してくれ、俺も忙しいんだ」

　眉間に皺を寄せ、ブツブツと罵っているを、黙って聞くのはここまで。

「あらそう？　じゃあ私はお暇するわね」

「おい待て、俺が用のあるのはあんた……」

「じゃあねぇ♪」

　引き留める間もなく、セレブ号の船長席に座ったまま、シートはリフトダウンしていき、サラエボは脱出用モビールへ乗り込み、飛び去ってしまった。

「なんなんだ、まったく」

「どうするの？　ラリー」

「どうするもなにも、まさかの手際で逃げられちゃあ、どうしようもないだろう。相手が最高評議員様じゃあ、ティンクに取り押さえさせる訳にもいかないしな」

　ラリーは来た道を引き返し、シャトルでカートを待つ事にした。

「手伝いに行かないんだ」

「狭い船内だからな。俺もお前も、行けば邪魔になるだろうぜ」

　サブコントロールは広めに作られているようだが、４、５人で暴れられるほどではない。

　後は相棒を信じて待つのみ。

　

　ソニアル＝フェアリアは膝をついた。

　さっきまで平然としていたのに、急に息を切らせて、目も虚ろになっている。

「どうしたの！？」

「イズライトの使いすぎだ。しかも進化した能力となれば、体への負担は計り知れないだろう」

　イズライトと言う、特殊な能力を駆使する為には、精神力を大きく消費する。

　使い方を間違えれば、廃人となってしまう諸刃の剣。

「コピー能力を乱用しすぎたな。彼女を潰したくなければ休ませてやれ」

　ここでソニアに脱落されては困るが、カートの指摘を認める他ない。

「ヘレーナ＝エデルート、ソニアル＝フェアリアがこんな状態では、お前も彼女の恩恵は受けられまい」

　そこまでカートは見抜いていた。これではもう……。

「ここまでって事ね」

　流石に観念したヘレンは、意識を失ってしまったソニアを支え、膝をついたままカートを見上げる。

「それじゃあカート、あなたには退場してもらうわね」

「なに！？」

　ヘレン達に注意がいっている間に、すっかり囲まれてしまっていた。

「これはドン・ブックレット号にいたボールか。それがなぜここにいる？」

「なんか滅茶苦茶量産されていたから、ちょっとくらいくすねても大丈夫だと思って、頂いてきたのよ」

　ちょっと？

　ざっと見ただけでも、２０機はいるのではないだろうか？

「失敗作だって、廃棄された物よ。たかがフレームの設計ミスで、人型にならないってだけで」

　ボールは手足を伸ばして四足歩行する。首が伸びてまるで。

「亀だな」

「この形が一番効率が良いんですって、人の形を無理矢理取らせる方が、どうかしているそうよ」

「お前に聞かなくてはならない事が、また増えたな」

「だから、もうあなたに用はない。退場を願うって言ってるでしょ」

　ボールがカートを襲い、その間にヘレンはソニアを抱えて部屋を出る。

　隔壁は閉じられ、カートは閉じ込められてしまう。

　カートは端末に取り付いて、改めてシステムを乗っ取ろうとするが、時既に遅く。

「分離？」

『サブコントロールを失うのは痛いけど、あなたという邪魔者を排除するためなら、仕方ないわよね』

　電脳空間に潜るのを止めて、カートは普通にコンソールを操作する。

　どうやらこのブロックには、推進装置の類はないようだ。

『安心していいわよ。お仲間のシャトルが向かっているわ。またね、カート』

　ベルトリカのシャトルが、サブコントロールにドッキングする。

　その間に怪盗セレブ号は遠ざかっていった。

「まんまとしてやられたな」

「お互いにな」

　情報の確認も収集も叶わなかった。今回のミッションは失敗。

　二人揃っての行動で、これほどの惨敗はいつ以来だろうか。

「まぁ、今回、向こうは、万全の準備を整えていたわけだからな」

　分かった事と言えば、この件に銀河評議会最高議長が本当に関わっていた事と、ガードロボットのボールをヘレンが手に入れたと言う事だけ。

「そういや気になる事を言ってたな。アポースのおやっさんが元老だとか何とか」

「元老？」

　何度となく評議会とはかなり密に接して、様々な仕事をしてきたベルトリカだが、今まで元老なんて言葉は、一切聞いたことがない。

　フウマの里の諜報員でもあるカートなら、もしかしたら何か知っているかもと思ったのだが。

「銀河評議会顧問役員を差す隠語ね。その権限は最高議会よりも高いとか」

「なんだソア、知ってるのか？」

　向きを変え、ソアへ顔を向けるラリーが真剣に聞く。

「詳しい事は何も知らないわよ。ただ家に来る色んな偉い人が、話しているのを聞いて、そう言うのがあるって知ってる。その程度よ」

　それでも元老という言葉が、本当にある事は分かった。

　今はそれだけで良しだ。ラリーは頭を切り換えた。

「これでこのレースでの依頼は、全て完了でいいんだよな。後はティンクに任せて俺は……」

　レースに勝つ事が目的ではないし、完走をする必要もない。

　ベルトリカはフルオートで航行する事ができる。多少酒を飲んでいたって、問題はないはず。と、ラリーは考えている。

『クーランゲル号のこと、もしかして忘れてるの？』

「あっ！」

「あっ！　じゃあないだろう。しっかりしろよリーダー」

　ティンクの突っ込みに、間抜けに返すラリー、カートが深い溜め息を吐く。

「リーノから連絡があったのか？」

『何もないから心配してるんでしょ！？』

「なるほどな」

　シュピナーグの位置情報は掴めているから、ティンクもいうほど心配はしていないが、いつもなら度を超して報告を寄せてくる、あのリーノが沈黙しているのは怖い。

「追跡任務中だからじゃあないのか？」

「それならいいけど、本当に何かあったんだとしたら、こっちも追いかけた方がいいんじゃない？」

　ソアの意見はもっともだ。

『向かって良いんだよね』

「ああ、向かってくれ。俺達も戻り次第コントロールルームに入る」

　シャトルは最大出力でベルトリカを追いかけ、ティンクは巡航速度で仲間を待つ。

「ボクたちはベルトリカに着いたら、このボールの事を調べてみるね」

「ああ、頼むぞオリビエ。ヘレーナ＝エデルート一味に、こんなものを改造できる奴はいないはずだ」

　どれくらいの技術力で改造すれば、一瞬でもカートを足止め出来る機動力が作り出せるのか？

「ドン・ブックレット号のボールは、完成品だとは言っていたが、性能はそれほどでもなかったぞ。カート」

「なんでそっちも貰ってこなかったかなぁ」

「無理言うなよ。ソア」

　シャトルはベルトリカに追いつき格納庫へ、ティンクは最大加速でシュピナーグの跡を追った。