Episode23　「侵入は派手に！　が一番だな」

　怪盗セレブ号を視認出来る距離まで近付き、先陣を切るソアロボット・ミニのミニカー部隊が取り囲み、無理矢理減速させる。

「海賊のやり口だな」

「そう言うなよカート。あの船を逃がすわけには、いかないんだからよ」

　突入するのはラリーとカート、そしてソアとオリビエ。

　実はアンリッサ、あのドン・ブックレット号に、アポースと共に残っていて不在。

　つまりベルトリカチームはティンクに船を任せて、全員でセレブ号へ乗り移る算段になっている。

　潜入部隊を乗せたシャトルが飛び出した後、『私たちを忘れるなぁ～！！』というアースラの叫びと、シャトルのモニターに顔を見せたサクヤのあっかんべぇが、二人の英雄に変な汗を流させた。

「オリビエは絶対に無理をするなよ。俺とソアが先に乗り込む。カートはいつも通り頼んだぞ」

　外に出ているミニは１０機。

　カートがシステムを丸裸にし、中央制御回路を、臨時サポーターのベルが制圧している間に、残りの１５機のロボと共に、ラリーたちが一直線に船橋を目指す。

「ここだな」

　ラリーとソアは船員どころか、ガードロボットの一体とも出くわすことなく、コントロールに到着している。

「巨大建造物とは言え、船なんてコンピュータ制御が行き届いていれば、１人でも動かせるからね」

　船員が防戦体制を取っていようと、ガードロボットがどれだけ配置されていようと、カートとベルが敵を抑えてくれる手筈だった。

「マジで操船は一人とか、そもそもの防備が、全く為されていないとか、本当かよって感じだな」

　まさかの展開に、この隔壁の向こうがどうなっているのかが怖くなる。

「この映像は本物か？」

「そのはずよ。カートの目も私の解析も誤魔化せるような、想定できない何かがなければね」

　つまり中にいるのは、サラーサ＝ファンビューティーこと、サルエラ＝ブレエレラ最高議長となる。

「悩んでてもしょうがないでしょ」

「そうだな、さっさと済ませて、ゆっくりしてぇからな」

　ロックのかかっていない隔壁を開け、二人は船橋に足を踏み入れる。

　カートは電脳空間の支配を終え、自らも怪盗セレブ号に入る。

　ヘレーナ＝エデルートのいる場所は分かっている。

　カートは彼女がこの件に、どう関わっているかを見極めるのが任務。

　何より彼自身、ずっと気になっていたことを、そろそろハッキリさせたい。

　カートの向かうのは、船首にあるサブコントロールルーム。

　ヘレンは当然カートが近付いている事を知っているだろう。

　しかし今のところは、脱出を計る様子はないと、見張りのベルが報告してくれる。

「遅かったわね。もっと早く来ると思っていたけれど」

「ヘレーナ＝エデルート、連れてきたのはソニアル＝フェアリアだけか？」

「そうよ。私は怪盗が欲しがっている情報を提供する。その為だけにここにいるのだもの。報酬はお金」

　カートは目を瞑る。

　ベルトリカに接触したヘレンは、これまで何をしてきただろう？

　最初はガテンに入り込んだ、ヴァン＝アザルトの手勢を排除するために、協力者としてベルトリカと合流。

　その実は金色の船、イグニスグランベルテを手に入れる事が目的だった。

　第一接触では、目的を果たせなかったヘレンは、今度は赤の船に目をつけた。

　ただしランベルト号を海賊から奪取するのではなく、古代遺産の超科学文明を分析した情報を欲していた。

「お前が俺たちの周りを、ウロチョロしている本当の理由はなんだ？」

「ウロチョロ？　別にあなた達に付きまとっているわけではないわ。どちらかと言えば、あなた達が私を追い回しているんじゃあないの？」

「なるほどな、そんな考え方もあるのか」

「あなたのそう言うところ、うざいわ」

　フウマの技術に尋問術というのがある。相手を催眠状態にし、無意識に相手に話させる技である。

「私に通用するとでも？」

「いくらお前でも、意識を無くせば、記憶なんて簡単に読み取れるさ」

「意識のない人間にどう話させるって言うの」

　軽くバカにしたように嘲り笑う。

「俺のイズライトの能力の１つだ。人の脳を電脳空間として潜れるのさ」

「……本当に規格外の化け物ね。昔からだけど」

　戦闘態勢に入るカート、立ちはだかるはソニア。

「お前の考えも聞かせてもらおうか？」

　戦闘訓練を積んできたフウマの諜報員の前に立つ、非戦闘員の妖精族。

　しかし彼女の能力は。

「そこいらのチンピラより、ずっと使えるようになったな」

　ソニアル＝フェアリアのイズライトには、他人の能力をコピーする力がある。

　まだ日は浅いが、ヘレンの傍で荒くれ共に混じってきた、侮れない経験値を蓄積している。

「いくらあなたでも私たち相手に、手加減なんて、考えていられるのかしら」

　たとえソニアが、指名手配を受けるほどのクリミナルファイターに成長していても、そこに加わるのが、情報部のヘレンでは、カートに敵うわけもない。

「ふふふっ、私を見くびると……」

「侮ってなどいない。だが俺を倒しても、ここから出て行く事はできないぞ」

「それって、この船のメインシステムへの、あなたがした工作のことを言ってるの？」

『ごめんなさい、カートおニィちゃん。ベルが支配した電脳スペースはダミーだったみたい』

「そうか。そいつは俺の落ち度だ。すまないがソアとコンタクトをとって、どうにかならないか検討してくれ」

『分かった。ソアママにお願いしてみる』

　ＡＩのベルが謝ってくれたが、判断を誤ったのは間違いなくカートだ。

「流石だなヘレーナ＝エデルート」

「お褒め頂き、嬉しく思うわ」

　ソニアが姿を消した。

　その移動速度はデルセン＝マッティオに匹敵する。

「どういう事だ？　ソニアル＝フェアリアの能力では、コピー元に劣る力しかだせなかっただろう」

「ソニアは能力を限界を超えて、最大限に使えるようになったのよ。すごいでしょ」

　カートの烏丸はファクトリー謹製、フウマの里の物にも引けを取らない逸品。

　ソニアの手にある刀は、おそらく里の物を手に入れたのだろう、刃こぼれ一つ付けず、カートの一撃を押し返してきた。

「これはバシェット＝バンドールの力か」

「あなたも能力を向上させたみたいじゃない」

　確かにソアとオリビエが用意してくれた、サポートＡＩのお陰で電脳空間の支配力は飛躍的に伸びた。

「イズライトって、まだまだ計り知れないわね。カート、あなたにもう一つ絶望的な事を教えてあげる」

　訓練以外でヘレンが刀を抜いた事はない。

「私の魅了は、最も強く影響を受けている者の能力を、同じ様に使えるようになるのよ」

　ヘレンもソニアに続き、狭い室内を駆け回る。

「おもしろい」

　カートは氣を最大限に込めて、自らを中心に四方へ火の玉を飛ばした。

「なぁに？　自棄《ヤケ》になったの？」

　標的を決めず、飛び散る火の玉を、余裕でヘレンもソニアも躱して、カートの後ろと前から挟み撃ちを仕掛ける。

「驚きの能力だな。しかしお前達は戦闘経験が足りない」

　カートは二人の刃が届く直前に身を翻し、背後から来るヘレンの後ろに回り、背中を押して勢いを増してやる。

「きゃっ！？」

　ヘレンの刀がソニアの左肩を掠め、ソニアの刃がヘレンの左太股に突き刺さる。

「その怪我では、もう走り回る事はできないだろう」

　刺さった刃を引き抜き、ヘレンは刀をソニアに返す。

「この程度ならまだ動ける。私だって里の諜報員よ」

　ポケットから薬を出して、ヘレンは患部に塗り込む。

「そんな物まで持っていたのか」

　それはフウマの里で昔から、代々製法を受け継いできた秘伝の塗り薬。

　痛覚を麻痺させる薬は、その場を凌げても、十中八九後遺症が残る。

「そこまでして、お前は本当に何を望んでいる？」

「答えを知りたければ、私を倒しなさいな」

　痛みがなければ、氣を込めることで、麻痺して動かせないはずの足を操ることができる。勝負はこれから。

「ソニア、もう一度いくわよ。……ソニア？」

「早かったな」

　状況の変化はカートの予想よりも早く訪れた。