Episode22　「誰も俺の言うことを聞きやしねぇ！」

「ふっ、流石はベルトリカ。流石は銀河の英雄だね」

『フォレス、ごめんなさい。ベルトリカを足止めできそうにないわ』

「大丈夫だよレイラ、こちらも大体の見極めはできた」

　フォレスは満足げに笑みを浮かべる。

「ドクトル・ヘル、サラーサ＝ファンビューティー、ギブン＝ホグワープもいい仕事をしてくれてたけど、流石は天下に名高いベルトリカだ」

　ミサイルを使い切った。

　ディフェンスの重力波シールドは、エネルギーの消費が著しく激しい。

「こっちも離脱するから、適当なところでそっちも引いてくれ」

　確かに奥の手はまだ残っているが、ここが引き時と判断したフォレスはブレイブティクスを分離、その突然の行動を注視している、ブラストレイカーが動きを止めたのを確認し、全速力で飛び去ってしまった。

「な、なんだ？　あいつは一体なにがしたかったんだ？」

『追いますか？　ラリーさん』

「うーん、その必要はないだろう」

　こちらは喧嘩を買っただけ、相手にその気がなくなったのなら、深追いする事もないだろう。

　この間にクーランゲル号が姿を眩ましたのは痛いが、それも今更ここで考えていてもしょうがないことだ。

「まぁ、嬢ちゃんの受信機には、まだ反応が残っているようだし、今からでも追えるだろう。頭を切り換えていくぞ」

　やらなければならない事は、まだ残っている。

　ブラストレイカーも合体を解除し、合流したベルトリカにアークスバッカーと夜叉丸は戻り、リーノには。

「俺達は先に進むが、悪いがリーノ、お前は嬢ちゃんとクーランゲル号を見つけて、こっそり後をつけていってくれ」

『了解しました』

「リリア、二人を頼むぞ」

『任せといて』

「リーノもクララリカ巡査長も、三人とも疲れているだろうが、気をつけてな」

『はい！』

『あの、……ありがとうございました』

　リリアーナを上面に張り付かせた、シュピナーグは加速をし、ベルトリカから離れていく。

「今まで、と呟いたか？」

　クララの返礼が気になったが、ラリーたちにも考えている時間はない。

「さて、レースはまだ半分も残っているのに、そろそろ大詰めって感じだな」

　コントロールルームには入らず、二人はレクリエーションルームで次の目標について、話し合う事にした。

「お前の言っていたタイミングは今なのか？」

「ああ、邪魔の入らない、今がチャンスだ」

　トップを走るのはミリーズパイレーツのキャンショット・キャリバー号。

「本気でレースだけしてるのって、あいつだけじゃあないのか？」

　サラーサ＝ファンビューティーの怪盗セレブ号が後を追っているが、その差は今日明日で抜けるほどではない。

「ミリシャのとこと、このセレブくらいだからな、もうまともにレースしてるのは」

　グラップレイダー号が追随するが、既にレースとは関係ない状態にあし、ドン・ブックレット号にクーランゲル号はリタイアに近い状態で、ドクトル・ヘルのデルゼルブス５２２８号はとっくに棄権している。

「ブルーティクスはどうなんだ？」

「確かに介入しようと思えば、邪魔は可能だろうが、心配ないさ。大丈夫だ」

「自信満々だが、その根拠は？」

「勘だ」

　カートは言葉を失うが、この相棒がここまで言うのだから、何か理由はあるのだろうが、それを語る気もないのだと理解をしている。

「ティンク」

『はぁ～い』

　今、ベルトリカで起動中の全ＡＩの元となる、ベルトリカのホストコンピューターを勤める人工知能は、いつも必要以上に陽気だ。

「上位に追いつくのは、早くて何時くらいだ？」

『許可をくれれば、今日中にグラップレイダーを追い抜けるよ』

「リーノ達も長くは待ってられんだろう。許可するから最短時間で突っ走れ」

『おっけ～』

　このレース、長丁場なだけに空き時間も多い。

　と言っても今日中という事は、あと２時間もない。

「一杯付き合わないか？」

「やめておけ、今日は濃密な活動が続いた。休める時は休むべきだ」

「マジメだな」

「それに今からでも、お前のペースで飲んだら、作戦に支障が出るくらいに飲んでしまうだろう？」

　その意見はもっともだが。

「たかが１、２時間飲んだくらいでどうにかなったりしねぇよ」

　当然に忠告をされた程度で、それに応じるラリーではない。

『思い通りにはいかないよ』

　今まではティンクがどんなに注意しても、ティンクに邪魔をする事はできなかった。けれど……。

「おいこら、ボトルを持っていくんじゃあねぇ！？」

　棚にあるラリーのお目当てを、ソアロボット・ミニが先に手に取り、持ち上げて逃げ回る。

「くそぉ～、そんな手があったのか」

　隠してあった全てを取り上げられ、それを追いかけまわす気力はない。

　流石にもう諦めるしかない。

　ラリーはポケットから取り出した一本を、一気に飲み干して、大きなため息を漏らした。

「これっぽっちかよ」

「いや、俺はお前のその根性に呆れを通り越した、感心を抱いているぞ」

　この相棒のほとほと呆れた顔は見慣れているが、いくらラリーでも愉快な物ではない。

　たった一本で満足もしていないし、寝て過ごすにはクールダウンもできていない。

　それに。

『グラップレイダー号が見えてきたよ』

「予定より随分と早いじゃあないか」

『がんばりましたから』

　時間短縮はありがたいが、想定していた時間と言うものがあるのだから、ちゃんと報告をして欲しい。

『そんな報告はいらない、結果だけを教えろって、ラリーが言ったんじゃない』

「ああ……、そうだったな」

　深いため息を吐くカートは視界に入らなかった事にして、ラリーは腰を上げてコントロールルームに入る。

「それで、目標にはどのくらいの時間で追いつく？　今度はちゃんと正しい時間を報告してくれ」

『グラップレイダーに追いつくまでの時間だって、ちゃんと計算したんだよ。なんで向こうが急に減速したかなんて知らないよ』

　ベルトリカが近付くのを察知して、グラップレイダーは進路を変えた。

「次だ、ティンク。目標までは？」

『日が変わってすぐには並べるかな』

　レース前のベルトリカの速力は、ランベルト号に匹敵していた。

　しかしこのレース中に、ベルトリカは大幅な能力の向上が見られ、最高速度は更に伸びていた。それは今も。

「本気で言っているのか？」

「他に考えられるか？　今まで確かにベルトリカはサポート役で、あまり前に出して運用してこなかった。この古代文明の資産の性能を上げるためには、実戦データが必要だったんだよ」

「ご都合が過ぎるな」

「まぁ、その実証は追々だな」

　休養も不十分だが、寝ずの行動はいつもの事。

『整備は終わったよ。間に合って良かった』

「オリビエ、休めって言っただろ」

『ボクだってチームの一員だよ。全力を尽くすのは当然だから』

『こっちも準備オーケー。私のロボットもミニも万全よ』

「ソア、お前まで」

『オリビエが言った通りよ。それに今度は派手に強襲をかけるんでしょ！　人手は多い方がいいじゃない』

「ったく、しょうがねぇな」

　ソアの顔を見たら、ミニの事で文句を言ってやろうと思っていたが、そうもいかなくなった。

　自嘲気味にため息を吐き、ラリーは目標を定める。

「よぉーし、俺達の目標は怪盗セレブ号。サラーサ＝ファンビューティー。いや、銀河評議会最高長、サルエラ＝ブレエレラ」

「その実行役が、ヘレーナ＝エデルートか」

「そっちは任せるぞ。カート」

「まったく……、いつまでも俺達に付きまとうつもりか知らんが、本当に迷惑な奴らだ」

「あいつらを押さえ込み、サルエラにたどり着き、おやっさんが言っていた怪しいエリートの後ろ盾を経てば、クーランゲルの件も片付くだろう」

　さっさと事を済ませるため、全力を尽くす。

　ラリーは改めて、オリビエとソアに対する礼を口にし、熱でもあるのかと心配されるのだった。