Episode18　「あまり時間を掛けたくはないからな！」

　ボールはどこからともなく、ウジャウジャと沸いて出てくる。

　一つ一つは弱く脆く、ラリーの弾丸にあっけなく機能を停止していくが、中央制御室からは遠ざけられていく。

「いっそ、動力部を抑えるか？」

　つい要らぬ事を考えてしまう。今回は船の制圧が目的ではない。

「……これだけガードロボットをぶっ壊しておいて、秘密裏もあったもんじゃあないよな」

　船内に侵入者排除用のトラップは存在しているはず、しかし今のところあのボール以外に、ラリーを襲うモノは現れない。

「ちゃんと自動小銃も設置されているのに、それが動かないって事は、カートもちゃんと仕事してるって事か？」

　だったらこの鬱陶しいやつらも、どうにかして欲しいものなのだけれど。

「こいつらも無限というわけではないんだ」

　全てをたった一撃で仕留める集中力を絶やすことなく、ラリーは連射を続けた。

　オリビエが技術を学んだ、ワンボック・ファクトリー製の銃は、焼き付くことなく連射に耐えている。

「やっぱ、カートリッジ持ってくるべきだったか」

　エネルギーパックなんて、そう嵩張る物でもないのに、いつもオリビエに言われているが、ラリーは肉弾戦が基本だから、銃は状況に応じて、たまに使うだけの代物だからと、言うことを聞かずにいたことが仇となった。

　ボールの急所を狙うのに楽でいいからと、乱用した結果、あっという間に弾切れとなってしまった。

「……殴るか」

　ベイカーショットをホルスターに入れて、インパクトナックルの電源をオンにする。

　接近しなくては戦えない。距離を詰めたところでボールが初めて反撃してきた。

「こいつらビーム兵器を持ってたのか」

　遭遇即機能停止を続けてきたので、その性能を確認できずにいた。

「だが所詮はビーム粒子。そんなもんで俺が止められると思うなよ」

　インパクトナックルで受けるか避けるかで、ボールからの攻撃を全て無力化し、手に届く間合いにまで接近する。

「殴ってぶっ壊せるか、試してやる！」

　ボールを撃つ時は、なんとなくで破壊できた。

　そして拳なら。

「弱点なんか関係ねぇよ」

　ラリーの懇親の一撃で、粉微塵になるボール。

「脆いな」

　ラリーの突貫力を前に、ボール状態では不利だと察して、手にバルカン砲を備える人型に変形する。

「ようやく本気になったって感じか？　おもしろくなってきたぜ」

　インパクトナックル同様、接触の瞬間に爆発力を上乗せする、ブロークンアンクルも稼働し、次の標的に襲いかかる。

　３メートルの巨大ボールは、５メートルを超える巨大な人型に変形した。

　大きな手足を振り回し、距離が空くとバルカン砲とビーム砲を撃ちまくってくる。

「デカい割にいい動きをする。だが人をマネするなら、やりようはある」

　カートは彼が烏丸と呼ぶ短刀を抜き、独特な動きの左手で“印”を結び、大きく振り払うと、火の玉が浮かび上がり、それをボールロボットに飛ばす。

　火の玉が接触するのに合わせ、“印”は複雑さを増し、爆炎に包まれるロボットを水柱で飲み込む。

「どれだけ硬かろうと、これで刃は通る」

　短刀を縦に、大きく跳び上がり、人型となったボールの腰部に突き刺す。

「終わりだ」

「まだです。カート兄様」

　ボールのままでいたなら、攻め手を悩んでいたかもしれないが、人を模した事で弱点は丸見え。

　腰パーツを破壊されては、もう動けないだろう。

　その考えが誤っている事に、サクヤに声をかけられる直前に悟り、烏丸を引き抜き距離を取る。

　腰を壊されても、ボールロボットは倒れたりしない。

　物理法則なんて関係のない電脳空間ではあるが、カートの能力にはルールがあり、イメージ化した時点で、プログラムは物質化される。

「解析が完了しました。カート兄様の能力に、あのボール様が干渉してきたのは、この空間に踏み入れた時です。発動時にはなかった異物が検知されました」

　カートのイズライトに作用してくる。驚きを隠し、火薬玉を投げつけてダメージを与える。

「汚染箇所を修復しています。破損個所が復元されます」

「なるほどそういうことか。これ以上の時間はかけられないというのに」

　電脳空間ならカートは、“氣”を使い続ける事ができる。

　雷の術、風の術、氷の術で、大きなダメージを受けるも、ボールロボットは簡単に再生し、反撃をしてくる。

「サクヤ、まだか？」

　敵の干渉を阻害できないか、探らせてみせるがそれは失敗した。

「申し訳ございません。そのガーディアンが邪魔をしていて、どうしても中央制御プログラムにアクセスできません」

　ならばと攻撃の視点を変えるが、それもできなかった。

　サクヤの能力は期待値以上だ。できないのは彼女の所為ではない。

　カートはイズライトのコントロール精度を上げるために集中する。

「次で決めるぞ」

　気合いを入れて“氣”を込めた“印”を切る。

「カート兄様！？」

　技を繰り出す直前。

　ボールロボットは自壊した。

「何が起こった？」

　バラバラになったガーディアンに近付き、サクヤが手に触れる。

「コアが破壊されています。もう再生する事もありません」

「……ラリーか」

　ただ破壊するだけなら、いつでもやれた。その自信はあった。

　乗組員にばれないようにと、気を配って対応していたというのに。

　現実空間で何があったのか、簡単に想像はつくが、なるべく早く合流すべきだろう。

「サクヤ」

「制御室を抑えました。ですがこれは……」

「どうかしたのか？」

「申し上げにくいのですが、ここはダミー回線であるようです」

「なに！？」

　ドン・ブックレット号の制御を奪う事はできず、データベースにも繋がらない。

「俺は行く。お前は船から離れて待機していろ」

「分かりましたカート兄様。アースラちゃんと合流します」

「アークスバッカーも来ているのか」

　カートは電脳空間から抜け出して、エアロックから船内に潜入する。

　ラリーがどこへ向かったのかは一目瞭然だった。

「ボールの残骸が連れて行ってくれそうだな」

　ルートは電脳空間と同じ、目的地はどうやらあの、巨大ボールが出現したブロックのようだ。

「よう、カート」

「どういう事だ、ラリー？」

「説明は後だ。行くぞ」

　ラリーの目の前にはカートが戦った奴ほどではないが、他のボールの倍ほどの物が人型のまま倒れている。

　リアルスペースでダメージの修復は叶わない。

　こちらをどうにかしてくれたから、サイバースペースの敵を片付ける事ができたと言う事だ。

「なにしてる。早く来いよ」

　ラリーは船内を上へ向かっている。

　目的の場所を知った時にはもう遅い。

　上下の感覚のない無重力状態で分からなかったが、扉の形状で、開ける前に気付くべきだった。

　二人が入ったのは船長室。

　カートは顔に見覚えがあった。

「ドン・ブックレット……」

「すばらしい。流石は英雄と称賛しよう。こんなに早くここまで来るとは思わなかったぞ」

　恰幅のいい、人よりもボールに近い体形の老人が、重力のある船長室で、豪華な装飾の施された椅子に座っている。

「本物なのか？」

「俺が知っているはずないだろ」

　本物か影武者かを聞かれても、判断できるほど、この老人の事を二人は知らない。

　活動するエリアが違うのだから、分からなくて当然。

「まぁ、どっちでもいいんだよ。俺達がここで会うべきはドン・ブックレットではないからな」

「そう言わず、少し話をしないか？　お前達若いモンが、俺みたいなロートルをどう思っているのか、聞いてみたいしな」

「また次の機会があったらな。俺達も暇じゃあないんだ」

「つれない小僧だ」

　ラリーがドンから目を離して右を向く。カートもつられてそちらを見る。

「クレマンテ＝アポース巡査長か？」

　応接セットで、ドリンクを飲む知人を見つけ、カートは眉間に皺を寄せた。

「遅せえぞ、お前ら」

「うっせぇよ。待ちたくないんだったら、しょうもないイタズラすんなっての」

　ラリーは断りもなく腰を下ろし、目の前のボトルを持ち上げて、ラッパ飲みを始めた。