Episode15　「おやっさんの依頼はいつも、無理難題だな！」

　ベルトリカはドン・ブックレット号を追って加速を続け、キリングパズールのチェックポイントを目前に、追いつく事ができた。

『ラリーさん、カートさん、射程ギリギリの距離で相対速度を合わせました』

　二人がいるのはラリーの自室。

　他クルーの個室とは違い、各種端末のあるキャプテンルーム。

「そのまま暫く監視していろ。撃ってくるようなら、ティンクに操舵を預けて反撃しろ。ベルトリカを傷つけるなよ。俺とカートはこれから作戦会議をする。沈められでもしない限り、俺達に声を掛けるなよ」

『沈められたら、そんなこと……』

「まだ何か言いたげだったぞ。最後まで聞いてやらなくていいのか？」

　話の途中で接続を切るラリーに、カートはため息まじりに詰る。

「アンリッサもコントロールにいるんだ。何かあっても冷静に判断できる奴がいる。なんとかなる。いや、リーノもこのくらいは何とかできるようにならんとな」

　ラリーはウイスクの接続もカットした。

「ティンク、この部屋のモニターも完全に遮断しろ」

『ふ～ん、分かった。用があったら端末使ってね』

　船内で異常があれば、即座に対応しなくてはならない。宇宙空間では小さな問題が大事故に繋がる。

　ホストコンピューターとの接続を、遮断してまでする密談とは。

「なぁ、カート。このまま真っ正直に、レースを続けてなきゃならんと思うか？」

「……詳しく話してみろ」

　アポースからの密書、ソアにも見せたのは内容のごく一部。

「センサーが働いた状態じゃあ、できないからな」

　ライターに火をつけ、封筒を下から炙る。

「お前、こうしてここで、いつも煙草を吸ったりしてないだろうな」

「レクリエーションルームで吸ってるよ。つーか、俺はほとんどこの部屋にいないって、お前も知ってるだろ」

　渡された密書にカートが目を通す。

　炙り出された文字は、決して部外者が触れていい内容ではなかった。

「真摯の夜明けの連中は、特異遺失物管理法に基づいて、身柄を確保されたようだな」

「今、レースを続けているのは評議会の職員って、なんの冗談だよ、おやっさん」

　グラップレイダー号はベルトリカとの戦闘後、ドック入りして修理をしていた。

　その時の点検で疑惑は確証へと変わり、特異遺失物無断使用の容疑で、田舎海賊達は取り押さえられた。

「ドン・ブックレット号も、ドックに入ったんじゃあなかったか？」

「そっちは確たる証拠を掴む事ができなかったようだぜ。マフィアは用心深いからな。当然といえば当然だろうよ」

　このままドンを相手にレースだけをしていて、果たして目的を達成できるのか？

「久しぶりに二人でやらないか？」

「潜入工作か？」

　外から突っついていても、欲しい結果は得られない。

　それならその為の行動が必要となる。

「相手に気付かれずとなると、ルーキーはまだ連れて行けないだろう」

「あいつは戦わせておけばいいだろう。俺たちの行動に関しては、ティンクとアンリッサに伝えておけば問題ないだろう」

　ステルス性能が最も高い、夜叉丸で接近するにしても、陽動は必要となる。

アークスバッカーはスピードと機動力を兼ね備えた、バランスの取れた機体ではあるが、機動力を重視した夜叉丸の方が、エンジンの放つ高周波が小さくて、索敵にも検知されにくい。

「ＡＩが役に立ちそうだな。ティンクの力も借りられるしな」

「オリビエの子供達かぁ」

「子供なんて言ったら、またオリビエの機嫌が悪くなるぞ」

　コピー元がティンクだけ合って、完成したＡＩには独特な性格が生まれ、オリビエの事を母親と認識している。

　しかしオリビエはマスターと呼ばれる事を望んでいるようで、プログラムの調整をソアにお願いするが、なぜかうまくいかないと愚痴っていた。

「夜叉丸に乗っけたＡＩには、なんて名前をつけてやったんだ？」

「サクヤだ」

「聞き慣れん響きだが、悪くないな」

「アークスバッカーにも搭載されたのだろう？」

「俺はいらんと言ったんだがな」

　オリビエは整備の際に断りなしにセットしてしまい、強めに外すように言っても、応じてはもらえなかった。

「今回アークスバッカーは関係ないだろ」

「うまく付き合えば、色々と助けになってくれる。俺は機械には疎いが、口で説明するだけでちゃんと理解してくれる。サクヤはなかなかよくできた電脳だぞ」

「まぁ、なんだ、よろしく頼むわ」

　乗り込む算段を整え、ティンクとの回線を回復したのとほぼ同時に、ドン・ブックレット号からの攻撃が開始された。

『はいは～い、報告しま～す。ただいまドン・ブックレット号からの警告を無視し続けるベルトリカに、攻撃が開始されたばかりで～す』

「警告？」

『停船勧告ですぅ。相対距離を合わせて、後ろを付きまとうベルトリカが、不審に感じ取られたみたいですぅ』

「って、その喋り方。お前、アースラだな」

『ピンポンピンポン♪　流石はパパなのですぅ』

　ティンクの声マネをして、アークスバッカーに組み込まれた管理ＡＩが、ホストコンピュータに代わり、報告をしてくれる。

「だから、パパはやめろっての！」

『ブーブー、パパはアースラのパパだもん。オリビエママもソアママもいいって言ってくれたもん』

　駄々を捏ね出すと、機嫌を直すのに時間が取られる。

　今はそんな時間を取ってられない。

「分かった。分かった。いい子だからティンクに替わってくれ」

『ちぇー』

　ふて腐れたままのアースラと替わったティンクは、くすくすと笑っている。

『密談は終わった？』

「お前は本当に趣味悪いな」

　ラリーは「本当にあいつそっくりだよ」という言葉を飲み込み、アンリッサ宛のメールを渡した。

「お前もチェックしておけよ。それとリーノと嬢ちゃんには絶対に知られないように」

『了解、了解。なるほど、フムフム。それじゃあ夜叉丸にミラー・エフェクトを掛けるね』

「ああ、頼む」

　ミラー・エフェクト。モビールに粒子片を付着させることで、コーティングされた機体は、鏡のように光を反射する。

　右から後ろへ、後ろから下へと、不規則に光を乱反射する事で、その場にいないように見せる事ができる特殊処理だ。よく目を凝らせば、輪郭が分かる弱点を持つ。

「それじゃあこっちは任せたからな」

『はいは～い、盛大に花火を上げて、こっちに気を引きつけてあげるよ』

　ラリーとカートは急いで夜叉丸へ。

「サクヤ」

『はい、カーティス兄様。発進準備は整っております。姉様のコーティング処理が完了次第、後部ハッチが開放されます』

「そうか」

『フィゼラリー兄様』

「なんだよ？」

　ラリーはアースラに馴染めずにいるが、このサクヤの事も苦手に思っている。

『夜叉丸のスピードでは、ドン・ブックレット号に追いつけません。ですからアークスバッカーに加速のお手伝いをお願いしたいのです』

　本来なら夜叉丸でも接近は可能なのだが、ステルス中は最高速は出せない、このままでは初速が足りない。

　アークスバッカーで夜叉丸を引っ張って、足りない初速を底上げして欲しいというのだ。

「……いいぜ、分かった。ティンク！」

『なぁに？』

「言わなくても分かってるだろう！」

『ちゃんとラリーの口からお願いしなよ』

　少しでも時間が欲しい時にどいつもこいつも……、ラリーは深呼吸で言葉を飲み込み、アースラを呼び出した。

「できるな」

『ええー、どうしよっかなぁ～』

　ＡＩのご機嫌を取り、成功に導かなければならない。

「アースラはいい子だ。夜叉丸の加速を手伝って、俺たちをブックレット号まで届かせるんだ。やれるよな」

『もちろんだよ、パパ』

「それでこそ俺の娘だ」

　カートのように妹設定にすれば、これほどのストレスは感じなかったのだろうか？

　引きつる頬を両手で解して、表情を元に戻して、深呼吸する。

「後の事は任せたぞティンク」

『大丈夫。そっちこそ気をつけてね。お父さん』

　またも鬼の形相になるラリーをカメラに捉えて、ティンクが吹き出す音声を流す。

「さっさとアークスバッカーのコーティングも終わらせて、ハッチを開けろ！」

『怒らない怒らない。……発進準備完了したよ』

「よし、行くぞカート」

「あっ、ああ……。どうでもいいが目の前で大声を上げないでくれ」

　隠密行動は諦めた方がよさそうだ。カートは不安を抱えながら、夜叉丸を発進させた。