Episode14　「ようやくおやっさんが動いたか！」

『ストップ、ストーップ！！』　

　警察機構軍から参加しているクーランゲル号から、クララリカ巡査のモビールが発進、ブレイブティクスとオーガンの間に割り込んだ。

『そこの……小さい方のロボット、えーっと、ヘンゼンブル＝サンクペスさんの、デルゼルブス５２２８号乗員の……オンクラ＝ボルゼンさん、ですよね？』

『だったらなんだ？』

『あなたの母船はリタイアしました。よって直ちに機体を停止してください。あなたのレースに関する、あらゆる行為が認められなくなりました』

『あのジジイ！　勝手な事をしやがって』

『それとそのロボット、古代異質文明の品である疑いがあります。銀河評議会許可のない物品である恐れがある為、調査に協力してください』

　突然の乱入、レーダーには警察機構の船が八隻、それとモビール４０機が周囲を包囲していると、索敵担当のリリアが報告する。

「取り押さえってやつですかね」とリーノが呟き。

「そうだな」とラリーが答える。

「予定通り、一チーム脱落というわけだ」とカートがまとめた。

　モビールから降りて格納庫にいた３人は、コントロールルームに入って様子を窺う。

「それにしても、アステロイドに入らなかった奴さんらが、もう追いついてきたんだな」

「違うわよ。かなり遅れてだったけど、クーランゲル号も危険地帯を抜けてきたみたいね」

　キャプテンシートに着くラリーにソアが返す。

　狙いはギブン＝ホグワープとその愛機オーガン。警察はブレイブティクスとベルトリカには目もくれない。

「特異遺失物管理法でしたっけ？」

「いくつかの条件を満たしてようやく、運用が許される代物だな。このベルトリカもその一つだ」

　ベルトリカ元リーダー、フランソア＝グランテとクレマンテ＝アポースが評議会に提案可決させた法律だ。ラリーはフランからよく自慢されていた。

『あっ、ちょっと待ちなさい！？』

「逃げられた」

　オーガンは高速移動タイプに形を変え、宇宙空間の彼方へと飛んでいった。

　クーランゲル号以外の警察の艦艇が跡を追う。

「クララから着艇の許可を求められてるけど」

「入れてやれ」

　ラリーの許可が下りたことを、リリアはクララに告げる。

　程なくクララのモビールが、ベルトリカの甲板に取り付き、解除されたエアロックから入ってくる。

「お疲れ様です。みなさん」

「はい、お疲れ。嬢ちゃんは元気有り余ってるみたいだな」

「それだけが取り柄みたいなものですから」

　その元気をラリーは削ぎにかかる。

「随分と先に行っていたはずのクーランゲルが、いきなり進路を変えて、接触してきたら怪しまれるだろ。今は事情聴取として接触していると言えるが、それをするのは、レース参加者のお前さんの仕事じゃあない。何か理由があるにしても、単独で隠れてやってこい。そうおやっさんに言われてなかったか？」

「うう、確かにラリーさんの仰るとおりです。警部補からの依頼書を持って行くように言われました。目立たないようにと……」

　クララとしてはクーランゲル号の順位修正に役立つと上申し、船長が採用したと言うのだが。

「その船長も大概だな」

　問題児の寄せ集めクーランゲル。の絵が思い浮かび、ラリーは深いため息を一気にはき出した。

　クララのモビールをオートでクーランゲル号に戻させて、ベルトリカはレースを再開する。

　４号艦と５号艦の修理が必要なブルーティクスは、ここで一時脱落となり、フォレスとも別れた。

「おやっさんはわざわざ紙の指示書を使って、どんだけの情報を持ってきてくれた、ってんだ」

　ラリーが開いた封書の中には、手書きの依頼書が。

　一通り目を通したところで、アンリッサとカートにも回して確認してもらう。

「どういう事でしょう。これはどこまで裏のとれた話なのでしょうか？」

「レース開催の、本当の理由と言ったところか」

　ラリーは書状を返してもらい、顔を顰める。

「おかしいだろう？　どうやって評議会は、こいつらをまとめて参加させたんだ？」

「それ以前にどこからの情報で、どれだけの信憑性があるとして、今回のレース企画が、持ち上がったんでしょうね？」

「実際に真実が含まれている。今は疑うより、行動して確認するほかないだろう？」

　アンリッサの疑問も分かるが、カートの言うことも尤もだ。

「前向きに進むしかないか」

　ラリーは依頼書をコンソールの上に投げ出した。

「ねぇ」

「どうしたガキんちょ」

　３人の意見交換を黙って聞いていたソア、クララをコントロールから追い出すために、リーノとリリアがレクリエーションルームに連れて行ったので、居残りは八歳児のみ。

「そうなるとクーランゲル号も怪しくなってこない？」

「そうだな。おやっさんの書き方だと、どうとでも判断できるからな」

　アポースの依頼は、ドン・ブックレットと怪盗セレブの船にも接触して、その性能の確認をする事。

「それだけですか？」

　改めてアンリッサは依頼書に目を通す。

「評議会からの依頼は、間違いなくそれだけですね」

「それで警部補自身からはどうなんだ？」

　アンリッサもカートも、アポースという男をよく理解している。

　まさかこの程度の事を、ベルトリカに持ってくるはずがない。

「わざわざ紙の封書をよこしたんだ。あのおっさんの趣味に、もう少し付き合ってやろうぜ」

　封筒の中にあった用紙はたった一枚。

　依頼内容はものすごい小さな文字で書かれている。

　参加者の細かい分析データがほとんどだが、変わったところは特に見られない。

「こっちだよ」

　ラリーは封筒の方に視線を集め、愛用のナイフで解体して広げる。

「内側にも何も書かれていないようですね」

「ちげぇよアンリ、紙ってのはもっと便利に使えるんだぜ」

　ラリーは開いて一枚となった封筒を、さらに層をめくって二枚にし、テーブルの上に並べる。

「何も書いていないじゃあない」

「ガキんちょ、こういうのを知ってるか？」

「ペンライト？　それをどうするのよ？」

「ブラックライトか？」

「カートは流石に知ってるか」

「ブラックライト？　それでそれで？」

　聞き覚えのないアイテムに興味を示すソアと、後ろから黙って覗き込むアンリッサ。

「こいつで照らすと変化が出る」

「へぇ、ブラックっていうから何かと思ったら、紫外線じゃあない」

　浮かび上がった文字を読み、ラリーは目を閉じた。

「紫外線に反応するインクで書かれてるのね」

「ガテンでは子供のオモチャに、今も使われていたのでは？」

「ほぉ、アンリも知っていたんだな。紙は俺達諜報員も未だに使う事がある。このライトも単純だが有効だからな。デジタルデータより信用できる物だ」

　目を開けたラリーは、指示書をカートに渡した。

「この件はカート、お前に任せるよ」

「そう言うだろうと思ったさ」

「タイミングは言うから、準備だけはしておいてくれ」

「ああ」

　次にしておかなくてはならない事は。

「ガキんちょ、さっき言っていたクーランゲル号の話だが」

「オリビエのシャトルで行ってあげる。けど一つ条件を出していい？」

「なんだよ？　高いもん強請ったりとかはなしだぞ」

「そろそろ名前で呼んでよ。ラリーの事だから、リーノの事も新入りとか、若造とかって呼んでたんでしょ？」

　ソアは報酬代わりに、ちゃんと仲間として認めて欲しいと望んでいる。

　しかしそんな事を今さら望まなくても、当然ラリーはソアもリリアも、とっくに仲間として認めている。

　だがその証明となる、名前を呼んでほしい。いたって簡単な願いだった。

「……そうだな。考えておくよ」

「いえいえ、考えるまでもありません。問題ありませんよソア」

「おいこらアンリッサ、てめぇ！？」

　どんどん離れていくクーランゲル号に追いつくには、直ぐにでも出なくてはならない。

　クララがベルトリカに残って、自分はモビールで護衛に付く事に、不満を露わにするリリアと一悶着あったが。

「すまんが、これがベストの人選なんだ。オリビエとソアの事は頼んだぞ、リリア」

　ラリーの一言に驚くリリアがフリーズ、冷静さを取り戻す前に、３人はシャトルで飛び立った。