Episode12　「覚えることは、まだまだいっぱいあるからな！」

　ベルトリカのブリーフィングルームから、船外まで出てきたラリーとグレッグ。

　場所を補修船のレストルームに移して、念願の一杯目を乾杯した。

「結局ごり押しして、俺の休息時間を勝ち取りやがって」

「情報収集、参加者が望めば協力してくれるんだろ？」

「それはそうだが、ミーティングでバーを使うなんて」

「俺とお前が話をするってんなら、他にないだろう」

「まったく、アポースのおやっさんまで担ぎ出して、上に掛け合って、そうまでして飲みたいかね」

　銀河評議会ノインクラッド航宙局局長に対し、就業時間中に飲食接待許可をもぎ取ってしまう、謎の交渉術を持つ男、フィゼラリー＝エブンソン。

「あれ？　ラリーさん」

　まだ営業時間外のバーを開けさせたレストルームに、汗だくのリーノと涼しい顔をしたカートが顔を見せた。

「なんだグレッグまでサボりか？」

「俺に選択権があれば、ここにはいないよ」

　食事に来たカートは、自然とバーのカウンターに腰を落とした。

「なんだ、もうとれーに……、修理の具合はどうなんだ？」

「ラリー、もういいって」

　古いつきあいの、有能な議会職員の目を誤魔化す事はできない。

「まぁ、そうだよな。にしてもリーノ、シャワーくらい浴びてからこいよ」

「もう腹ペコっす。ムリっすよ」

　リーノはメニューから目を離さず、先輩の注意を聞き流す。

「お前ら、俺の事をなんだと思ってるんだ？」

「グレッグ、不毛なやり取りが希望か？」

「カート、相変わらずだな」

　アポースが間に入っている事だし、なによりグレッグは仲間達と同じくらい信じられる存在。ラリーは包み隠すことなく、計画を明かした。

「なるほどな。それでダメージがほとんど見られないベルトリカが、補修船を呼んだ理由が分かったよ」

　順位を落とすために、ドックを利用する者が現れるなんて、議会側は想定していない。

　ルールに違反してなければ、グレッグが口を挟む事でもない。

「それで、こんなところで俺から、何を聞きたいんだ？」

「特にはなにも」

「なに？」

「俺は飲める相手が欲しかっただけだぜ」

　グレッグは言葉を失い、カートとリーノの顔色を窺う。

「あきらめろ」

「ですね」

　言われるまでもない、グレッグは失笑してグラスに口をつけた。

　ベルトリカは予定通り最下位の位置に付け、先頭までの時間差も出来過ぎなくらいに、いい距離を保っていた。

「トップがミリシャってのがちょっと、どんな想定外が起こるか不安だが、２番手のセレブ号の動きにも要注意だな」

　ようやく第一チェックポイントの、キリングパズールが光学望遠鏡で確認できる辺り。

「警察チームが三位って、おやっさん。嬢ちゃんにどんな指示を出してんだ？」

　クララリカはベルトリカのサポート役を、アポース警部補から仰せつかっているはずだ。

「後二つくらい、順位を落としておけよなぁ。直ぐにドンに抜かれて、四位になるだろうけどよ」

　その後ろのブルーティクスも、速度をどんどん上げているから、心配せずとも、五位になるのも時間の問題だろうが。

「思ったより修理に時間のかかったジイさんが俺達の前か。出すんならグラップレイダー号の方に、ちょっかい出してくれねぇかな」

　トップはキャンショット・キャリバー号。

　二位に怪盗セレブ号、三位がクーランゲル号、ドン・ブックレット号が四位にいる。

　五位がブルーティクス号、六位のグラップレイダー号、七位はデルゼルブス５２２８号。

　そしてベルトリカ号は先頭から１１時間の位置にある。

　メンテナンスドッグを出てからも不調を装い、速度を落としてはいるが、どうもまたドクトルが、また絡んできそうな動きを見せている。

「名前を売りたいなら、最下位なんて相手にしてるなよな」

「あの人は趣味人ですからね。どうします？　アステロイドを利用しますか？」

　航宙船のベルトリカなら、操舵次第で無傷ですり抜ける事もできるだろう。

　しかし向こうは所詮、人型ロボットだから、神がかった操縦技術でもなければ、かなり苦戦するはず。

「リーノ、お前は抜けられるってことだな？」

「えっ、ラリーさんが替わってくれるんじゃあ？」

「いい機会だ。やってみるんだな」

「カートさんまで……、ぶつけても知りませんよ」

「いいわけないだろ。いいからやってみろ！」

　自分が提案した以上、ここで止めるわけにもいかないリーノは進路を変更する。

「他のチームも同じ事を考えたみたい」

　うまく通り抜ける事ができれば、ショートカットも可能なコースとあって、グラップレイダー号とブルーティクスが、アステロイドに突っ込んだことをリリアがキャッチする。

「あいつらの船体サイズで、よくその気になったもんだな」

「キャプテン・ミリーもアステロイド越えるみたい」

　回り込むと５時間のロスではあるが、事故を起こせばそれでは済まなくなる。

「他人に気を取られるな。ちびスケは監視データを整理してリーノに渡せ」

「無理だよ。そんな早くは」

「私がフォローするから」

「ありがとうソア」

　最初緊張していたリーノだが、腹を括って集中、うまく回避行動をとり続ける。

「来たよ。ドクトルの宙《そら》飛ぶロボット」

　デルゼルブス５２２８号も進路を変更し、ベルトリカを追ってアステロイドに突っ込んできた。

「……どうやらあっちは、神操縦できる何かがあるみたいよ」

　ソアがその軌道を見て、その正体を見抜く。

「あのおジイさん、本当にすごいエンジニアだったのね。ＡＩに操縦させてこっちより早いなんて、ビックリね」

「言われてるぞ。リーノ」

「無茶言わないでください。俺だって必死なんですから」

「避けるのに気を取られすぎだ。もっとシールドを信じろ。見極めて最小限の回避でスピードを上げるんだ」

　質量の小さな岩はシールドで弾く事ができるが、大きな岩塊に衝突すれば、轟沈もあり得る。

「そういった判断を機械にさせるって、すごいことなんだよ」

「うん、今はちょっと集中させて、ソア」

　周囲のデータはもらっているが、コンピュータ《ティンク》のサポートなしで、初体験のアステロイドでの操舵。これ以上の情報は脳が受け付けてくれない。

「慣れてもないのにサポート抜きって、なんの冗談なの？」

　そんなのは聞くまでもない。返事はソアの想像通りの物だった。

「おもしろいだろ」

　ラリーの悪ふざけに、ブレーキをかけるのはカートの仕事。

「いや、これは習う物ではない。慣れるが早い事だからな」

　ブレーキどころかカートは、ラリーの発想が悪ふざけでも、リーノの為になると思えば、できるできないは関係なくスパルタになる。

「最低限は手伝ってやるよ」

　危険な岩塊は、本当にギリギリで撃ち砕く。

「ほら、キリキリ操舵しろよ」

　ラリーの操るビーム砲の手数も次第に減っていく。

「心配するほどじゃあないさ」

「そうみたいね」

　機関の調整も楽になり、索敵のフォローも減るカートとソア、リーノの顔色もよくなってきていると、笑顔で見守る。

「デルゼルブス５２２８号との距離も、詰められなくなってきてるけど、どうするの？　この分だとマフィアと警察を置いてっちゃうよ」

　マーカーをつけた反応で順位を確認する。思っていた以上にベルトリカのペースが速い。

「あのジイさん、この分じゃあ、ここを出たら直ぐにでも絡んできそうだな」

　こちらの目算以上に、順調に突破してしまいそうな宇宙船ロボット。

　目的がはっきりしているので、アステロイドを抜けた後のドクトルの行動は、火を見るより明らかだ。

「アステロイドの半分を過ぎたよ。このままの進路でいいの？」

「ああ、このまま前進だ。ジジイが突っかかってくるって言うんなら、そこで返り討ちにしてやればいい」

「返り討ち？」

「そうだ。ちびスケ、ここを抜ければキリングパズールも近い、ここまで来れば、１チームくらいは、いなくなっても文句は出ねぇだろうよ」

　落とすと決めれば、相手の目的に合わせる必要はない。

　アステロイド脱出後、ベルトリカから三機のモビールは発進した。