Episode11　「ようやくやっとちゃんと休めるようだな！」

　迫りくるミサイル群、３２機がベルトリカに向かってくる。

「おいリーノ、コントロールはこっちに預かる。お前が引き金を持て」

　ベルトリカの標準装備は粒子加速砲と小型ミサイル。

　ただ、敵が一度に３２機を発射するのに対して、ベルトリカは６連ポッドが二器基。１２機が最大。

「ビーム砲で撃ち落とせるの？」

「安心してリリア、ライフルモードなら射程は十分だから」

　無軌道に飛ぶミサイル群。

　１．２秒間隔で連射が可能なビーム粒子砲が二門。

　着弾までの時間とミサイルの弾数を考えると、一発も外せない計算。

　次々と確実に落としていくリーノ。

　イズライトも使って、ミサイルの軌道を予測して、驚異の命中率で落としていく。

「ダメだよ。残り１４機もある。間に合わないよ、無理だよ」

「安心しろちびスケ、俺はどっちかってぇ～と、舵取りの方が得意分野だ」

　ビームをライフルからガトリングに切り替えて、着弾までにリーノは残りを５機まで減らす事ができた。

「リーノ、よく頑張った。あと３秒で残りを落とせよ」

　軌道の読めないミサイルを、後方へ下がり着弾から逃れるベルトリカ。

　少し離れたところで、残りをビームの雨で一網打尽にする。

「きゃあ～～～～～！？」

　残り５機の内の２機が大爆発。

「あたたたたっ」

　リーノは操作桿から手を離し、コンソールで頭を打ち、工作室ではオリビエとソアがひっくり返ってしまう。

「今のは！？」

「反応弾頭が仕組まれていたようですね。ラリー」

「俺、反応ミサイル撃っちゃったんですかぁ！？」

　感知した反応を分析したアンリッサの報告を受け、誰よりも驚いた声を上げたのはリーノ。

「狼狽えんな。お前が落とさなきゃ、直撃食らってたんだ。よくやったな」

　反応弾を落とすまでの、ミサイルの軌道を映し出す。

「見事に隠蔽されてましたね。リーノ、今回のデータを元にシミュレーターを組んでもらうんで、練習しておいてくださいね」

「ははは、……はい」

「どうしてリーノが運転係なの？　武器使ってるほうが向いてるんでしょ？」

　リーノにミサイルの軌道を読めるようになれ。と言うアンリッサにリリアからの質問。

「それはラリーが面倒をリーノに押し付けてるからですよ」

　普段の航行は操舵士が一番忙しくなる。ラリーにとってはそれが一番の問題だった。

「オリビエ、どうだ？」

『大丈夫だよ。ボクの組んだバリアシステムのお陰だね』

「俺の神業的な回避行動のお陰だろ」

『ラリー、そう言って欲しかったからボクにふったでしょ？』

　言葉を濁し、緊張感のないラリー。気の緩みはコントロールルーム全体に。

　リリアロボの中、リリアが首を傾げる。

「なんでみんな落ち着いちゃってるの？　次の攻撃来ちゃうよ！」

「心配ありませんよ」

　メインモニターに煙を上げて、動きを止めているグラップレイダー号が映し出さる。

「リーノがミサイルで反撃不能にしてくれましたから」

　エンジンブロックにミサイルポッド、副砲が破壊され、瀕死状態の田舎海賊。

「リーノお前、俺達の目的を、忘れてたんじゃあないだろうな」

「いやそれがラリーさん、俺、なんの根拠もないんですけど、やっちゃっていいって自信があったんですよ」

　そんな不確かな返答では思いっきり怒られる。そのリリアの予想は外れた。

「結果オーライってことだな。オリビエ、ベルトリカの状態は？」

　ダメージはゼロに等しいベルトリカだが、外観は真っ黒。前もって用意しておいた配線から放電させて被弾を偽装、メンテンンスドックの手配をする。

　メンテナンスは自力か他力かを参加者が決める。

　当然ながら専用ドックで道具も人も揃った状態で修理すれば、復帰までの時間は短縮できる。ただし、メンテナンス船の到着を待たなくてはならない。

　簡単な修理なら自分でした方が早いのだ。

「グラップレイダー号もドックを手配したようです」

　アンリッサは補修船の手配を終えて、工作室のオリビエの元へ向かった。

「畜生、アンリのやろう、ドック入りするまで飲むなだとぉ。到着まで３時間もあるんだぞ」

　各ドック船は、担当チームの後を追いかけている。

「本来なら３０分くらいでランデブーするはずですもんね」

　グラップレイダー号を追いかけるために、相応の加速をしたベルトリカに置いて行かれた船が、追いついてくるのに時間がかかるのも先刻承知のラリー。

「ここにいてやるが、俺は寝るからな」

　待っている間にベルトリカは順位を二つ落とすが、予定通りに最下位までゆっくりすると、ラリーがチームリーダーとして決定した。

「久しぶりだな。グレッグ」

「フェゼラリー、人をわざわざ指定しやがって、何を企んでる？」

　グレッグ＝バラクーア、銀河評議会の職員。ラリーとカートの旧知の元コスモ・テイカーだ。

「お前らが来るまでに、できる限りの修理は終わらせた。中のメンテナンスはこっちでするから、洗浄だけ頼むわ」

　今、船内ではラリー以外のみんなが、修理やメンテやチェックに大忙し、猫の手も借りたいくらいの大忙し。

　と報告しているが、実際に忙しいのは、オリビエとその手伝いをしているアンリッサ、グラップレイダー号の分析をしているソアとリリア。

　カートとリーノはトレーニングルームにいる。

「お前は修理に加わらなくていいのか？」

「俺は情報収集だよ。こんな所じゃあなんだから、レストルームへ行こうぜ」

　レースの状況は当然の事ながら、参加者より主催者の方が事細かくトレースしている。

「俺を指名した理由がそれか？」

「データはみんな開示するのだろうが、直接聞かないと見えないこともあるだろう？」

「そんな事言って、みんなが忙しくしてるのに、１人飲むのが目的だろう？」

　グレッグとは１０歳ほどの年の差があるが、ラリーを対等な友人として接してくれる。

「俺は仕事中だからな。少しなら付き合ってやってもいいが」

「堅い事はなしだ。お前の仕事は俺達のサポートだろ？」

「はぁ～あ、分かったよ。とりあえずは飯だ。その後の事は、その時に話し合おう」

　ドック内の食堂は時間帯を外していて、室内はガラガラだった。

「あれ？　ガキんちょにちびスケも来てたのか？」

　ケーキセットを前に、小型端末を操作中の二人を見つけて近付く。

「ちょうどいい所に」

　グラップレイダー号が、どれほど古代文明を用いた船なのかを検討中だった二人。データを探すソアに、端末にまとめるリリア、推論も随分と形になりつつあった。

「グレッグ、紹介するよ。こいつらは俺のチームメイト、イカれた変人共だ。見てくれに騙されるなよ」

「変人の親玉が、何言ってくれちゃってるんだか」

「そうだそうだ、私をソアと一緒にしないで、あいた！？」

　ロボの受けた感覚が、リリアの額で再現される。

　イカれた変人と言う紹介の、一部を実感するグレッグは苦笑する。

「あれ？　クルーは総出でメンテナンス中なんじゃあ」

「情報の整理も補修中にしなきゃならないからな。この二人にはオリビエの作業の合間に、そっちの方もやってもらってんだよ」

　口から出任せを、よくもスラスラと。

「それで何か分かったのか？」

「それ、この人に聞かれてもいいの？」

「大丈夫だ。こいつはいざとなったら、俺達の身内になれる男だからな」

「おいおい、厄介事に巻き込むなよ」

「こいつは評議会職員だが、頭の固い木っ端役人とは違うからな。安心しろ」

「お前が俺をどう思ってるのか、よく分かったよ」

　かなり位の高い友人を交えて、ソアの見解を聞かせてもらう。

「あの船をどんな経緯で、無認可海賊の手に渡ったのかは知らないけど、あれはランベルト号と同じ、古代文明の遺産の寄せ集め。向こうほど完成度の高い代物ではないけど、そんじょそこらの最新鋭船とは、比べものにならないスペックを持ってるわ」

　観測データから、搭載されているエーテル機関や高濃度フェルミ粒子砲、反応弾頭を搭載できる小型ミサイル。

「出所か……、後でアポースのおやっさんに報せるか」

「おいラリー」

「どうした？」

「なんて厄介な話を聞かせてくれたんだ」

「あっ？」

　評議会職員は、聞かなかったでは済ませられない話に、頭を抱えて悩ませる。

　ベルトリカがメンテナンスドックを出るのは、１０時間後とラリーはメンバーに通達した。