Episode07　「退屈なんだよ、なんとかしろ！」

　スタートから５時間が経過した。

　今のところ他のチームに目立った動きはない。

　操舵桿を預かるリーノ、索敵担当のリリア、そして機関を調整しているカート達は、忙しそうに手を動かしている。

　火器担当のラリーだけが、ただただ退屈をしていた。

　この船のキャプテンである以上、航行中はこの場を離れて酒を飲む。なんて事もできず、欠伸ばかりを連発している。

「リーノ、そろそろ時間」

　ソアに入れ替わってもらい、リーノが退席する。

　操舵は念のために二人一組になって、三時間毎に交代をしている。

　動力の調整はカートの担当だが、非常時でなければ、ティンクに任せられる。

　索敵も通常航行中なら、こちらもティンクにお任せとあって、クルーは羽を伸ばして長旅に備えている。

　ラリーを除いて。

『ごめんねぇ、そうだよね～』

　“ギャラクシーレース”参加申し込みの際に、副長を設定していなかった為に、ラリーは航行中はコントロールルームを離れられないのだ。

『機嫌直しなよ、アンリが申請変更手続きを済ませてくれたんだからさ』

「はん、それくらい当然だろ」

　ふてくされる最年長者は、アルコール切れでイライラも膨れ上がっていた。

『あははははは……あっ、ラリーお待たせ』

「なにをだよ」

『ランベルト号が来てくれたよ』

「ランベルト？　キャリバー海賊団が何しに来たんだよ」

『やっぱり不機嫌になってますね』

「アンリ？　お前何でランベルトにいんだよ」

　いつも説教臭いしかめっ面が顔を出した途端、腰を浅くして足をコンソールに投げ出し、両手を組んで目を瞑る。

『こらっ、ラリー！？　足を乗っけるなぁ！　バカなの？　バカなんじゃあないの！？』

　ティンクの心の叫びはアンリッサが引き継ぐ。

『なるほど、では私はこのままノインクラッドに戻らせてもらいましょう。最後までキャプテンシートは任せましたよ。ラリー』

「ああ、くそ！　悪かったよ。早くこっち来てくれ」

　話の流れが読めたラリーはコンソールを叩いて立ち上がり、モニターに右人差し指を突きつけた。

『だから大事にしろー』

　ベルトリカの推力は通常の運搬船の実に１３倍。

　この速度に追いつくには、ランベルト号に協力してもらうしかない

「よう旦那、お届けもんだぜ」

「おう、パメラ久し振りだな」

「そんなに久し振りって言うほどじゃあないよ、旦那」

　相対速度を合わせるランベルト号の突入艇は、ベルトリカの上部甲板に飛び移り、エアロックから入ってきたギャレット海賊団突撃隊隊長のパメラ＝ビオフェルマ。

「お届けもんだぜ」

　パメラの後ろにいたのはベルトリカチームの金庫番。

「私は荷物ではありませんよ」

「そんじゃあな、がんばってくれよ旦那。勝つのはうちのキャプテンだけどよ」

　パメラはギャラクシーレース執行部のスタッフと共に、ランベルト号に戻っていく。

「へぇ、あの無愛想な兄ちゃん、そうだったのか」

「ええ、公正委員ですよ。あなたの為人《ひととなり》も見られていたと思います。今回の登録変更は問題なしと言ってました」

　ラリーのよく言えば飾らないいつもの言動で、相手の心象を悪くすることを懸念していたアンリッサだったが、流石にそれは考え過ぎだったようだ。

「新人も育ってきているのですから、今度からちゃんとチームリーダーらしく、書類にもちゃんと目を通すようにしてくださいよ」

「なに言ってる。お前がちゃんと最終チェックをしてれば、こんな事になってなかったんだろ」

「もう、忘れたんですか？」

　顔を見たら文句でもと、ラリーはタイミングを計っていたようだけど、これは完全な薮蛇。

「あなたはリーノに書かせた書類の確認もせずに、ティンクのチェックも受けずに、勝手に評議会にデータを送信してしまったのですよ」

「そう、だっけか？」

「せめて送信作業をティンクがしてくれていれば、私が止めることができたんですけどね」

　データを送るだけならティンクでなくても、たまたまそこにいたオリビエでも大丈夫だろうと、中身がなにかも知らせずに頼んだのが悪かった。

「もういいだろ。問題は解決したんだ。俺は休憩を取るぞ。５時間取るぞ」

「うるさいわね。長々となに騒いでるのよ」

　操舵を受け持っていたソアが、ヘッドフォンを外してラリーを睨む。

「ティンクも気を遣うことないでしょ。この人ずっと高いびきで寝てただけなんだから」

「てめ、ソア」

　ＡＩがリーダーを立ててくれているのに、空気を読まない８歳児の告げ口に大の男が声を荒げる。

「ああ、いいですよ。全部分かってますから、ほらほらラリーも早く休んでください。２時間ですよ」

　こうしてベルトリカチームは全員集合を果たしたのだ。

　アンリッサが合流して４０分。

　アポース警部補からの指示で、航行速度まで指定されて、序盤は他のチームとの接触をなるべく避けろと言われている。

「どうしますか？　ラリーさん」

「スピードアップだな。前はミリシャだ。それならおやっさんも文句言わねぇだろ」

　リーノは命令を実行して加速は最低限に、後ろから追ってくるヘンゼンブル＝サンクペスこと、ドクトル・ヘルの宇宙船と速度を合わせる。

「やつは御曹司を狙って、速度を落とすと読んでたんだがな」

「いや、ああ言うやつは、名を売るのが最優先であったりするもんだぞ」

　カートの読みは正しい。

　今回の参加チームで、一番名前が売れているのはダントツでベルトリカ。

「狙われてるってか？」

　このレースは死者を出さなければ、どんな妨害をしてもいいと言うルールがある。

　とは言ってもかなりの長丁場は走破だけでも大変。ライバルを蹴落としたからと言って、ゴールできなければ意味がない。

「まさか仕掛けてはこんだろうな」

「どうしますか？　もう少しスピード上げたら、逃げられなくはないと思いますけど」

「それでミリシャに押しつけるってか」

「そんなことは言ってないでしょう」

　慌てるリーノを見てラリーは楽しそうに笑っている。

「いっそのことキャリバーの船と合流するか」

「キャプテンからも攻撃されて挟み撃ちになっちゃったりして」

　ラリーの決断を聞いて笑うリリア。

「そんなフラグが立つような事は言わないでくれ」

　リーノの予感は的中する。

『やっとその気になったようですわね。ラリー様』

　先制の精神攻撃。

　キャンショット・キャリバー号の船長、ミリーシャ＝キャリバーはフィッツキャリバーの金髪お嬢様スタイルで、真っ赤なドレスが過酷なレースに似つかわしくはない。

　後ろに控えるノエルもいつものスーツ姿でなく、淡いブルーのドレス姿だ。

「お前、ずっと今回その恰好で？」

『ええ、そうですわよ。今回はフィッツキャリバーの最新鋭クルーザーの宣伝が目的ですもの。当然１位をいただきますわよ』

「あれ、誰？」

　商魂逞しいと感心するラリーに、明らかに不機嫌顔をしているミリーシャの姿をモニターしながらリリアが問う。

「ああ、キャプテンだよ。キャプテン・ミリー」

「あれが？」

「リリアはあの姿のキャプテンに会ったこと無かったっけ」

　ミリーシャの実家に言ったのはリーノとクララだった。

　旧知の仲であるラリーとカートはもちろん、ティンクやオリビエだって知っている。

　ソアは当然社交界で顔を合わすこともある。

「ぶー、私だけ仲間外れじゃん」

「たまたまだよ。たまたま」

「けど確かに顔はキャプテンだけど、どう見たって別人だよ。妹さんじゃあないの？」

　誰もが抱くであろう疑問については、リーノが後ほどゆっくりと話してやるのだった。

『勝負ですわよ。なんならこれから直接対決をいたしますか？』

「すまんがややこしい問題を抱えているから却下だ。協力しろミリシャ。そいつが片付いたら相手になるからよ」

　他チームとの共闘もルール上問題なし。

『……話を聞こうじゃない』

　退屈でしかたなかったミリーも、急に楽しくなってきた。

　ラリーはチームメイトとミリーシャ、ノエルを加えて、簡単な作戦会議を始めた。