Episode25　「なんか俺らのチームが便利屋にされてねぇか！？」

　試射のためにランベルト号が向かったのは、公式航路から大きく外れた、常に磁気嵐が荒れ狂う宙域。

　どんな形でも足を踏み入れようものなら、帰ってくることのできない、宇宙船の墓場と名高い暗黒空間。

　宙航図を確認するノエルが顔を上げる。

「キャプテン、間もなく進入禁止宙域です」

　完成した重力波砲はまだ試射をしていない。誰もいないこの宙域を選んでやってきた。

「ちゃんと見えてるわよ。機関フル回転するよ。メインエンジン５０％カット、閃光防御フィルターダウン」

　キャプテンの指示を受けて、ブリッジクルーが復唱しながら手順を踏んでいく。

　一つ一つ確認をしながら、発射準備が整っていくのをノエルがチェックする。

「ターゲットロック、重力レンズ展開、ハッチオープン」

　ミリーシャがトリガーを握る。

「重力バレル接続良し！」

「グラビティーバレット装填、最終セーフィティー解除します」

　機関長の合図と副長のゴーサインを受けて、握ったトリガーの指に力を入れる。

「メガロ・スマッシャー、ブラスト！」

　空間が歪み光が乱反射する。

　煌めきは一瞬で過ぎ去り、航海長からの報告が入る。

「磁気嵐の消滅を確認しました」

　自然現象で巻き起こる磁気嵐だから、しばらくすればまた磁場が狂い出すのだろう。

　だが今はまるで凪のように静か、ランベルト号から撃ち放たれた重力波砲が、磁気嵐を吹き飛ばしたのは間違いない。

「これは成功でいいのか？」

「キャプテンにはそれ以外の何に見えるの？」

　立会人のオリビエは小さく拳を握り、データの纏めに入る。

「ねぇ、ミラージュ。キャリバー海賊団に……」

「だから何度も断ってる。どんなにお金積まれてもないから」

　ミリーシャの義体のメンテナンスを、ファクトリーと同じ金額で請け負う約束をした時から、事ある毎に勧誘され続けているけど、受ける気は毛頭ない。

「２０％の出力だったけど、試射は成功。今のデータを持って、ボクはまたファクトリーに戻るから」

　廉価版の重力兵器の組み立ては間もなく完了するはず。

　メガロ・スマッシャーを１００として、廉価版が５の威力を超えられるか、それはオリビエの最終調整に掛かっている。

「そんじゃあ」

「ちょっと待ちな」

　リーノが待つエアーロックへ向かおうとするオリビエを呼び止めた。

「なに？」

「全力全開を見てみたい」

「……そんなの自分達だけで確かめてよ」

「いやいや、お前がいるうちにだよ」

「……僕がじゃあなくて、でしょ？」

　オリベエはリーノに連絡を入れる。

「もう終わった。かえろー」

「ちょ、ちょっと！？」

「いきなりフル回転なんてあり得ないから、しかも古代ユニットまで全力で回すだなんて」

　注意を受け、渋々と引き下がるキャプテン・ミリー。

「それじゃあ、何かあったらＡＩのティンクか、アンリを通してね」

　ノエルに２、３言残して、オリビエはブリッジを出て行った。

　ランベルト号は重力波砲の第二射を試すことなく、輸送の仕事に取り組んでいた。

　今回の荷物は評議会直通の荷、ゲートウェイを利用することを禁じられたレアメタル。

　発掘されたのはまだまだ調査が残されているエルガンド。

　銀河評議会が監視はしているが、加盟登録までは多くの課題を抱えた惑星からの出土品。

　また評議会本部のあるノインクラッドまでは、一般的な輸送船で航行すれば、１年はかかってしまう。

　ランベルト号でももちろん、超空間を利用する方が当然早く輸送できる。

　しかし全く別理論で、超高速航行を可能としている古代遺産の復刻船は、ゲートウェイを利用せずとも、５倍ほどの時間をかければ同じ距離を踏破できる。

「悪いね。早速来てもらってさ」

「いいよ。今回はどう考えても親方が悪いんだし」

　連絡を受けてランベルト号へ来たオリビエは、これからもこうして呼ばれるのだろうと考え、ベルトリカ搭載のシャトルを突貫で改造した。

　資材格納室に簡易工作室を造り、ティンクをベースにして作成したＡＩに制御を任せられるようにした。

　ベルトリカでエルガンドまで送ってもらい、そこからランベルト号まではシャトルに搭載したＡＩの“ベル”が連れてきてくれた。

「ベルトリカにあの三機のモビール以外に、こんなのも積んでいたんだね」

　シャトルはランベルト号の船底に、上下裏返しの状態で接舷してある。

「ここに来るついでにニィーニも拾ってきたから、直ぐに機関室に行くね」

「そいつは助かる。それで本当に機関を焚いたままで作業ができるのかい？」

「大丈夫、元々そのつもりで、親方はユニットを勝手に改造したみたいだから」

　重力波砲のエネルギーを推力に用いる事は可能だと思うと、確かにオリビエは親方に話した。

　ただ絶対の安全に太鼓判は押せなかったので、オリビエは実行しなかったのに、こんな勝手な事をしてくれるとは。

　しかもキャプテンに、こっちが知らないうちに喋っちゃっているし。

「どう、ニィーニ？」

「おっ、来たか。そうだな、流石オヤジって言いたいところだけど、お前の言う通り保証はない。ぶっつけ本番でやってみるしかないな」

　頭領として、父として尊敬と信頼を傾けてはいるが、頑固者で技術者としての自信が強過ぎて、人の警告を聞き入れようとしない欠点は如何ともし難い。

「ここに来る前に図面を一通り見てきたけど、無駄がなさ過ぎて、正直不安が残ってる」

「うん、ニィーニの言いたい事分かる。親方は間違いなく超一流の名匠だけど、新しい物も簡単に受け入れるの怖い所だもんね」

　ウイスクに回してもらった図面にオリビエも目を通し、深い深い溜め息を零した。

「これがキャプテンの義体……」

「って、そっち？」

「ああ、うぅうん。ちゃんとそっちも見たよ。たぶんあれって、親方が僕の図面見た時から考えてたんだろうね。もし問題点が残ってたとしても、機関に繋げて運転してみないと分からないね」

　絶対の自信を持っている頑固者は絶対現場までは来てくれない。

　２人の愛弟子は、ゼロではない不安を吹き飛ばすようにグータッチする。

「それじゃあ機関室の方は俺が担当するよ」

「うん、僕はブリッジでモニタリング。慎重なニィーニにエネルギー制御任せるからお願いね」

　ファクトリーでの失敗を気にして……ではない。冷静な判断で、担当を振り分けて作業開始。

　ランベルト号は既に超高速航行を始めている。

　このままでも三日後には目的地に到着できるところを、運転中に手を加えて動けなくなれば、名前に傷が付くのはキャリバー海賊団。

　それでもワンボック・ファクトリーを信頼して任せてくれている。

　元々このランベルト号は、古代超文明技術の寄せ集めの塊である。

　フィッツ・キャリバーの技術者が、相性を探り探り組み上げた赤い船に、ファクトリーで新造したユニットが噛み合うかは２人の腕にかかっている。

『それじゃあ重力ユニットを起動するよ』

「はぁい、お願い」

　緊張の瞬間。モニターで状況を確認している乗組員。

　全く動揺していないのはキャプテンと副長、前現２人の突入部隊長と機関長の計５人だけ。

「……よし！」

『どうだい、オリビエ？』

「大丈夫！　変換されたエネルギーに機関は拒絶反応はない。このままエンジンに回すよ」

『いいぞ』

　緊張の瞬間だが、機関長が表情一つ変えることなく操舵士にサインを送り、ランベルト号はスピードを上げる。

「おおー！」

　どこからともなく歓声が上がり、先ずは第一段階をクリアしたことを全員が喜ぶ。

「それじゃあニィーニ、徐々にレベルを上げていって」

　先ずはメガロ・スマッシャーの試射で充填したのと同じ、２０％まで回転数をあげる。

「ほぉ、これほどとは」

「ボフソン、どんな感じなの？」

　機関長のボフソン＝ベルベロスは、エンジンの出力が３％も増したことに感嘆の声を上げ、ミリーシャはその結果を聞いて満足げに笑う。

「それじゃあ、ノインクラッドまで様子を見ながら、時間短縮できる限りフォローするよ」

「ああ、頼んだよミラージュ」

　赤のガレオン船は更に加速する。