Episode23　「親方、あんた責任者だろ！」

　全員が座る応接セット、最後に親方が入ってきてから無言の時が続いている。

　腕組みをして目を閉じている、への字口の親方。

　親方が来る前には空になっていたグラス。オリビエは口の中の氷をコリコリさせている。

　２人の出す負のオーラが、他の面々の口まで閉ざさせる。

　こう言う時にクララがいれば、リーノは脳天気な幼馴染みの顔を思い出す。

「おい小僧」

「んだよ親方、ご機嫌斜めだな」

　ラリーはこうなると予想していた。

　不器用な２人がまともに向き合いもしない空気を打破するには、誰かをクッションにしないと進めない。

「いやなんだ、お前らいったい何しに来た？」

「そいつは聞く相手を間違ってるぞ。なっ、オリビエ」

「うぐっ！」

　氷をガリッと噛み砕き、タイミング良く来た替えのリンゴジュースのストローをくわえて、息を吹いてブクブクさせる。

「はぁ～、お前が自ら来たって事は、かなり厄介なもんなんだな」

　目尻が下がり、親方は優しい口調でオリビエに聞く。

「う～、親方。これ見て」

「なんだこの図面？　ところどころ何を意味してるか分からんところがあるな」

　オリビエのウイスクが投影する立体映像は重力波砲の回路図。

「一応、これを見本に図面を引き直してみたんだけど」

　取り出したノートにはまた違う手書きの図面。親方は興味津々で隅から隅までを目でなぞった。

「ほぉ、よくできてんじゃあねぇか。この図面だけでもかなりの高値で売れそうだ」

「そいつの売却先は評議会だ。と言いたいんだが、まだそいつもオリビエは納得して完成品とは呼ばないんだよ」

「こっちの古代技術の解析をしないと完成させられない。親方、手伝って」

　立体に見る図面は８枚からなっている。

　一枚一枚を分析し、８枚がどんな組み合わせなのかも読み解き、それと全員が振り回されて手に入れた、例の三つのユニットが、どんな作用をするのかも考えないといけない。

「こりゃお前、いくら時間が掛かるかも分からねぇぞ」

　オルボルトも図面を眺めるのは嫌いじゃあない。だがこれは片手間にできる仕事じゃあない。

「心配しないで、九割五分は理解できてるから、親方に見てほしいのは、こことここと、こっちと……」

　オリビエは数ヶ所にチェックを入れて、兄弟子のフンデにも見てもらう。

「実際に実験装置を作って、エネルギー伝達とかを確かめながら、データをまとめたいの」

「なるほどな。そのデータを俺達も一緒に分析しろと言いたいんだな」

「うん、親方お願い」

　そこまで大掛かりになると、ベルトリカでは作業ができない。

　それで工房に戻ってきたのだ。

「それじゃあこれで、俺はお役ご免だな。オリビエ、帰ってくる時に連絡しろな」

「バカ言え！　お前は至急、ランベルト号を連れてこい。このトンでも兵器はあの赤いのに積むんだろ？　あのオンボロ船は無理が祟ってやがる。フルメンテが必要だ」

　そんなのは通信ででも何でもすれば済む話だ。

　それをラリーに迎えに行けとは？

「あの行き遅れのヤンチャ娘には、とっくに伝えてある。なぁに、レディーのエスコートなんて仕事、英雄様なら朝飯前だろう？」

　オーバーホールが必要だと、再三言ってもミリーシャは聞こうとしない。

　言う事を聞かせるには、ラリーを使うのが一番なのだ。

　何故かオルボルトも知っているミリーシャの胸の内。情報源は警察機構のクレマンテ＝アポース巡査長である。

　ファクトリーに残ったソア、リリア、そしてリーノ。

　ソアは解析の役に立つので、オリビエと一緒に工房に入っている。

　しかしリーノとリリアにできる仕事はない。ラリーと一緒に帰ろうとして、オリビエに止められた。

　言われるままに従ったもののやることがない。

　暇を持て余し歩き回る小惑星、狭いファクトリーの中を見学するが、見る場所自体がそんなにない。

　フンデがゲームを用意してくれなければ、リリアが大暴れするところだったが、それももう飽き始めている。

「俺達いつまでボケーっと、待機しているだけなんですか？」

　２人が暇そうにしているのを見掛けると、次々と何か時間つぶしを持ってくるフンデに聞いてみた。

「いや、あれバーチャルシミュレーターはお気に召さなかったのかい？」

「あれはリリアがものすごく気に入っているけど、そうじゃあなくてさ」

　しどろもどろ口籠もるフンデの様子は、お願いだから察してください。と、大きな口を開いて言っているようなもの。

　未だにコスモ・テイカーの心得を教え込まれているリーノでも、気付かないフリすらできやしない。

「はぁ、わるい。俺の口からは何も言えないんだ。けどこれは親方と、あんたのところのリーダー決めた事なんだ」

「ラリーさんも？」

　と言う事はリーノの役目はここにある。

　それが何かはいずれ分かる。今はただ黙って時を待つ他ないと言う事か。

「……まぁ、いいか」

　リーノの言葉を聞いて、ホッと胸を撫で下ろすフンデ。

　とは言え、どうリリアを説得しようかと悩むところだが、バーチャルシミュレーターに夢中な内は放っておいても大丈夫だろう。リーノは自然と溜息を零していた。

　なんてやり取りが裏で行われている間に、オリビエ達は試作器の組み立てを、ようやく終えようとしていた。

「ふぅ、意外と時間がかかっちまったな」

　開発室いっぱいになる大きさの試作器、実験をするにも物が物だから、こんな狭い場所で電源を入れるのも問題がある。

「外に出して動かすしかないな」

「そっか、それじゃあリーノとリリアにお願いしよう」

　シミュレーターで遊んでいた２人は、研究開発室に呼ばれた。

「おお、なんかすごいですね。これ！」

　ギャレット＝キャリバーから貰い受けた、三つの古代ユニットは。

　モビールサイズの全く同じ形をしたユニットは、そもそもが評議会の保管庫や、ましてや妖精族が預かれるような代物ではなかった。

「へぇ、分かるのかい？」

「いえ、雰囲気で」

　冷や汗を流すフンデはリーノとリリアに内容を説明した。

「まだ仮組の状態だからな、慎重に運び出せよ」

　二人のモビール。シュピナーグとリリアーナは試作器と連結され、ソアの指示の元で小惑星の外へ出した。

　シュピナーグの１０倍のサイズはある試作器を、指定の場所に移動させた。

『それじゃあ、実験を開始するよ』

　仮設置の外付け動力に電力を流し、試作器はニュートラル状態に入る。

『リリア、右の方に回り込んで』

　アストラスーツを着て、宇宙空間にでるオリビエは、動き出した試作器の観察を開始する。

　姿勢制御は自分でもできるが、直ぐに夢中になり、色んな事が疎かになるオリビエを、支える役目が必要となる。

『ありがとう、ここでいいよ。親方、聞こえてる？』

「おう、ちゃんと見てるぞ」

『三番のラインと八番のラインの数値なんだけど』

「そうだな、どちらかが変換不良を起こしてるようだが……」

『バイパスになってるのが例のユニットだから、この数値じゃあ何が妨げになっているのか分からないね』

　こういった機械的な話は、データ整理のお手伝いをしているソアにも全く分からない。

『ニィーニ、もう少し動力の回転数上げて』

「いいのか、そんな事して？」

　同じようにモニターで熱分布を観察しているフンデは、熱量がまばらすぎるのを気にしている。

『大丈夫、高いと言っても想定の範囲内だから』

　電力の流れがスムーズでない部分を見つけられれば、問題解決に繋がるかもしれない。

「それじゃあ少しずつ上げていくから、少しでもおかしかったら、直ぐに言うんだぞ」

『うん』

　フンデは注意深く電力を上げていく。

『ニィーニ、遅いよ。それじゃあ変化が読みにくい』

「そう言ったって、状況が分からないんだ。慎重に様子をみるべきだろ」

　技術者として正しいのはフンデだが、開発者として思い切りがいいのはオリビエだ。

『もういい』

　果たしてどちらが正しかったかは後の課題として、未然に防げた事故は起きてしまった。