Episode14　「やるじゃあねぇか！」

「カートさん！？」

　夢か幻か？

　居るはずのない居て欲しい人を前に、リーノは流石に涙を浮かべたりはしないが、心の中で号泣してしまう。

「間にあったぁ～」

　彼を呼んだのはソアだ。

　最初から保険をかけていた、何もなければそれでよし！

　合図があるまで地上で待機していたから、時間は掛かったがとにかく間に合った。

「なぁに、カート。あなた一人だけなの？」

　小馬鹿にしたように挑発的なヘレンには目もくれず、カートは静かに歩みを進め、リーノ達に近付く。

「やっぱりあなた、バカね」

　ベックがヘレンの命令に従って立ちはだかる。

「今度のベック＝エデルートは、刀鬼《とうき》部の人間だったか」

　フウマ一族は個々の特技に合わせて、配属する特殊部隊が変わる。

　刀鬼部は刀の扱いに特化した者を集めた攻撃部隊。

　諜報がメインのフウマでは、あまり表舞台に出る事はないが、傭兵を必要とされれば、一番の稼ぎ頭になる部隊。

パスパードのクーデター事件の際も、数十人がソアの爆弾によって命を落としたが、そうやって戦場に駆り出される実行部隊でもある。

「しばらく俺の相手をしてもらおう」

「邪魔だ」

　カートは愛用の刀、烏丸《からすまる》を抜く。

　刀剣技を極めた男は真っ向から突っ込んでくる。しかし英雄と呼ばれる男は、抜刀をしていても相手をするつもりはない。

　刀鬼部が刀の扱いに長けているように、諜報部に所属し、実績を積み上げているカートにも卓越した技がある。

「なにっ！？」

　カートは氣の使い手として、一族でもトップクラスにいる。

　陽炎を生み出して目眩ましをすると、ベックを置いて仲間達の下へ。

「ちっ、兄さんって、本当に使えないわね！」

　ヘレンは氣を込めた手裏剣を投げるが、カートの足を止める事はできない。

「無事か、リーノ」

「は、はい。俺は平気です。でもクララとパメラさんが」

　クララは意識を失ったまま、パメラも目は開いているが立ち上がることはできなさそうだ。

「これを使え。リリアとソアの分もある」

　補給物資を渡したカートは振り返り、眉間に皺を寄せて歯軋りするヘレンにようやく目を向けた。

「用は済んだ。俺は帰る」

「なに寝ぼけた事を言ってんの？」

　本気で引き返そうとするカートの前に立ち塞がる。

「ヘレーナ＝エデルート、なんのつもりだ？」

「私はね、ベルトリカチームで一番厄介なのは、あなただと思ってるわけね、カート。フィゼラリー＝エブンソンがいないのなら、ここであなたを排除できたなら、そう思うわけよ」

　リーノ達の疲労はピークと言っていいだろう。

　弾薬の補給はされても、そんなに戦力が復活したとは到底言えない。

　なのに補充だけで逆転できると言われれば、流石に癪に障るというもの。

「……なるほどな、確かにここまで来て、このまま帰るというのもつまらないか」

　リーノ、ソア、リリアの補給はできたが、ノエルはダメージの大きいクララとパメラを介抱していて動けない。

「そうだな、リーノ」

「は、はい！」

「お前はリリアとソアと連携して、バシェット＝バンドールとデルセン＝マッティオを動けなくしろ」

「カートさんは？」

「残りの三人と遊んでやる」

　なんなら１人で５人を相手にしても構わないが、２人のクリミナルファイターを相手にするのは、リーノにとって、実戦経験を積ませるのに丁度いい。

「ベックと私相手に、１人でやる気？」

「問題ない。時間も勿体ないから早く来い」

　剣に長けたベックと、氣功術が得意なヘレンに挟まれる。

　カートは腕を組んだまま目を閉じる。

「偉そうに言っておいて、やっぱりもう諦めちゃったの？」

「ヘレーナ＝エデルート、お前は体術は苦手だったな」

　目を閉じたまま、ヘレンが正面に来るように回転する。

「お前は得意の氣功術で、相手に幻覚を見せていたんだな。海賊相手には通用しても、俺に安い挑発は通じはしない。目を瞑れば幻覚も消えるのだからな」

　ベック＝エデルートにしても、ヘレンの実兄であればカートはもっと警戒していた。

　だが少しばかり刀捌きに覚えがあろうが、こいつは大した敵ではない。

　カートは上段からの振り下ろしを、烏丸の横薙ぎの一閃で弾き返した。

「見、見えねぇ……」

　カート達は斬り合いを続ける。

　横になっていたパメラは、上半身を起こして成り行きを見守るが、両者の剣戟を目で追うこともできない事に冷や汗が止まらない。

　両者の剣技は拮抗しているように見えるが、しかしカートの方が一撃一撃が重く、スピードは同じでも、疲労度はベックの方が格段に大きい。

　ヘレンが氣を込めた炎を纏う手裏剣で援護するも、カートには死角からの攻撃だったのに難なく避けられてしまう。

「すごいもんだな」

「ええ、カーティス＝リンカナムさんはコスモ・テイカーになってから無敗を誇っていますから。公式記録では彼に勝ったのはＭｒ．フェゼラリー＝エブンソンただ１人」

「流石は銀河の英雄様だ」

　胡座をかき、右膝に肘を付いて、右手の甲に頬を当てるパメラは、感心のあまり深い溜め息が自然と零れ出たことに失笑する。

「彼等の師である、フランソア＝グランテ氏の当時の実力を超えている。とも言われてます」

「うちのオヤジも、ショーでは頑張った方ってことか」

　ヘレンは幻覚を使っていたと言うが、援護に徹した今の動きを見ていても、パメラが敵う相手には思えない。

「リーノも大したもんだ。ベルトリカってのは、少数精鋭という言葉が当てはまりすぎて、どうにも笑えねぇよな」

「そうですね。ブロンク＝バーガーさんもフェアリアさんも、並のテイカーよりも強くて肝が据わっています。あの事務担当だというアンリッサ＝ベントレーさんも中々の手練れでしたものね」

　整備担当のオリビエ＝ミラージュは非戦闘員だと言うが、あの青と白の船も、人型合体モビールの運用も彼女在ってのもの。

「ウチも業界ではトップクラスを張ってるけど、あの人数のチームに売り上げで迫られているのも、なんとなく肯ける話ってなもんだね」

　リーノは実弾を使って、バシェット＝バンドールとデルセン＝マッティオを、時間も掛けずに制圧している。

　援護に付いた２人の少女に出番はなかった。

「ふぅ、丈夫な奴らだな。致命傷になるところは避けたとは言え」

　補給した半分の弾丸を消費したことに、リーノは素直に賛辞を送る。

　コスモ・テイカーには、指名手配や逮捕要請の出ていないクリミナルファイターを、独自の判断で確保する権限はない。

　バシェットもデルセンも手配書が出回るほど、名前が売れていないのだ。

　同じく名前の売れていないヘレンやベックも、捕まえる事はできない。

　いや、クララなら現行犯で逮捕できるのだが、思いの外ダメージの大きい彼女は、まだバシェットに殴られて気を失ったまま。

「最後はお前だけだな、ヘレーナ＝エデルート」

　ソニアは両手を上げて、降伏宣言を出している。

　バシェットとデルセンの様子を見て、抵抗するのは危険と判断した。もちろんカートの相手になるとは最初から思っていない。

　ベック＝エデルートが刀を落として、前のめりに倒れた時点で勝負あり。

　カートに正面から睨まれては、勝てる要素は何も残っていない。

「本当にあなたって、目の上のたんこぶなんて言葉じゃあ、全然足りないわね」

「お前に悪党が馴染んでいないだけだ。足を洗う事を薦めるぞ」

「いやよ。フウマを抜け出した以上、真っ当な生活はできない。あんな世界に戻されるくらいなら……、なんだってやってやるんだから」

　ヘレンは大袈裟な身振り手振りで、カートに近付く。

「お前のイズライトは俺には通用しない。無駄な足掻きはやめるんだな」

　精神を鍛え上げられたカートや、融通が全く効かないくらいに真っ直ぐなリーノに、ヘレンの魅了は効果を発揮しない。

　だけどここにいるのは他にも。

「え、ええっ、ちょっと！？」

　ソアがいきなりの事に、大声で焦る。

　パメラの鞭に体の自由を奪われ、宙に飛ばされる。

「や、ややっ、やめて！？」

　ノエルが剣を振るってロボットを切り刻む。

　両腕と腹部から下を失い、身動きが取れないソアを、いつの間にか回復していたデルセンがキャッチ、ヘレンの側まで走る。

「ちょっと、ちょっと、ちょっとぉ！？」

　放り投げられたソアは、回復したベックに胸部と腹部を切り捨てられ、脊髄の残された頭部をヘレンがキャッチした。

　一瞬の出来事にリーノは銃を構え直すが、パメラの鞭に手首を取られてしまう。

　カートにもノエルが斬りかかっていき、初動を遅らされてしまう。

　事態の急変について行けないリリアは立ち尽くすばかり。

　バシェットが張った煙幕が視界を奪う。

「ソア……」

　消えた煙幕の先に、無惨に散らばるロボットの残骸、そこにソアの頭部だけがない。

　敵もいなくなっており、狼狽えるリリアと、倒れているクララ、パメラ、ノエルの３人、不機嫌そうなカートの表情が、リーノに最後の最後でしてやられた事を実感させた。