Episode09　「飲むんなら俺も交ぜろぉ～！」

　最初のワンブロックは、リーノの銃撃だけで簡単に攻略できた。

　次のブロックは人型がゾロゾロ出てきたので、パメラの鞭が道を切り開いた。

　順調に進む三人の前に、４メートル越えのロボットが全身武装で現れた。

「これって本社の新製品じゃあないの？」

「そうですね。と言う事はこの迷宮は定期的に、設備を更新されていると言う事ですね」

　パメラは鞭をたたんで銃を抜く。

　ロボットは元々建築用に作られた人型だが、オプションアームが４本有り、６本の腕はそれぞれに武器を持ち、ローラー走行もできる二足にも後付けのミサイルポッド、頭部には３６０度回転させる事ができるカメラの上に、レーザー銃が付いている。

「ノエル、あんたも剣を抜きなよ」

「いいえ、私はここで分析を続けるので。大丈夫です、これのスペックならお二人で十分相手できるでしょう？」

「いや、なんか知らんけど三体も出てきたからさ」

「おやおや、それでもお二人でどうにかしてくださいね」

　名うての海賊団の副長の使うのは剣、その興味深い情報にリーノもわくわくしているが、どうやらここでノエルが動く事はなさそうだ。

　防御はリーノが担当した。

　イズライトを使って分かる、相手の攻撃を撃ち落とすのは簡単な作業だ。

「敵にすると厄介な能力だが、味方にすれば本当に心強いな」

「それより残弾がある内にパメラさん、早くあいつらを動けないようにしてください」

　敵はマシンガンも装備していて、それらの連続攻撃を凌いでみせる離れ業、本当にリーノの能力は超感覚なのだろうか？

　相手の攻撃がスローモーションに見え、それへの対処を可能にする時間が生まれる。

「面白い能力ですよね。時間があれば調査するのもいいかもしれませんが……」

　興味深くもあるが、そこまで探りたくなるかと言えばそうでもない。

　ノエルはガードロボットのスペックデータを呼び出し、ここでの仕様を推測し、弱点を推察する。

「パメラ、ガードロボットの首の下、胴体との付け根を狙いなさい」

　言われるままにピンポイントで撃ち抜く。

「おお、止まった！」

　動きを止めたロボットはしかし、しばらくすると再起動して乱射を再開する。

「パメラ、狙いが甘いですよ」

「指示がいい加減だからだ」

「俺に任せてください」

　エネルギーパックが市販の物に比べてかなり特殊で、容量としては８倍ほど長く使えるが、今のこのペースではいつまで使えるものか、リーノはそんな事は全く考えずに撃ち続けた。

「ノエルさん、もしかしてあそこ？」

　連射の中の一発を、ガードロボットの首元のエンブレムに狙いを絞って撃ち込む。

「止まった」

「今度は本当に止められたみたいですね。さすがですエギンスさん」

「やるじゃないのルーキー。私の鞭が届いていれば、一撃でしとめたんだけど、次はもっといいところを見せてみせるよ」

　肩に手を回され抱え込まれるリーノ、目線で気付いていたがパメラは自分より頭一つ分大きい。

「パメラ、喜ぶのは早いですよ。エギンスさん、ガードロボットは後二体、お願いしますね」

「いっ！」

　パメラも右手親指を立てて満面の笑み、これは奮起するほかない。

　少年はその期待に応え、三人はセーフティーゾーンへ足を踏み入れる。

「残弾はどうですか？」

「はい、半分切っちゃってます」

「エギンスさんは銃以外の武器は、所持してないのですか？」

　その銃を針の穴に糸を通すくらいの精度で扱えるのだから、本来ならそれだけで十分なのだが、今の状況では他の武器がないのは好ましくない。

「なに言ってんだ。ここまで頑張ってくれたんだから、そん時は私らが頑張ればいいことだろうよ」

「もちろんそうですよパメラ、それでも確認は必要な事です」

　即答しようと思っていたのに、パメラの乱入でタイミングを失ったリーノは、既に手に取ってあるナイフを改めて二人に見せた。

「これですか？」

「はい、ラリーさんにこれくらいは持っておけと言われたので、それからずっと携帯しています」

　これくらいを真に受けて、それしか持っていないとは、経験値が低いのは分かるが、少しこの業界というのを、今の内に知っておく必要があるようだ。

　今のやり取りはミリーシャからラリーに伝えてもらうとして、ここまででようやく半分、そろそろノエルも戦闘に参加する覚悟を決める。

「おおリーノ、いい飲みっぷりじゃあないか！」

「はぁ！？」

　少し目を離した瞬間に、一番恐れていた事態が起きてしまった。

「ちょっとパメラ、エギンスさんはまだ１６歳なんですよ」

「成人してるんだろ、何の問題もないじゃないか」

　パメラには飲み物を運ぶようにお願いしておいたが、取り出したのはまさかのラガー、もしかしたらと思い鞄を覗き込むと。

「半分ラガーじゃないですか」

「三割はウイスキーだよ」

「あなたって人は……。エギンスさんはノインクラッド人ですから、２０歳までは飲酒は許されてませんよ」

「あっ、大丈夫ですよ。俺、いくら飲んでもアルコール検出されないんで、ラリーさんと飲んだ時に「お前は面白くない」って、一回こっきりで誘われなくなりました」

　ベルトリカは独自の法律の下で運用されていた。

「んだよ、酔わないって、そんなの面白くないって言われてもしょうがないじゃん」

「あなたはそんなに強くないんですから、ほどほどにしてくださいよ」

「飲みっぷりは豪快でいいのにさ。そうだ、ここにある酒じゃあ全然足りないんでしょうから、今度ウチの船で飲み明かそう。本当に酔わないのか検証しないといけないものねぇ」

　小休止だと言うのに三本目を開けたパメラ、今は無駄に消費するのも勿体ないからと、リーノには二本目はお茶を渡した。

「しょうがないですね。三十分だけですよ」

　ノエルも最近はまっているハーブティーを取り出し、軽食も出して体力の回復を図る。

「酒のアテにはもう一つだなぁ。そうだリーノ、お前の話をアテにするから」

「はい？」

　出されたお弁当に舌鼓を打っていたリーノが顔を上げる。

「向こうのチームの三人、どの子が本命なの？」

「はい！？」

　お酒のアテに面白い話をご所望のパメラ、内容に面食らうリーノに、黙ってこっそり聞き耳を立てるノエル。

「本命って……」

「想われているんだろ？」

「そんな、ソアはそんな素振りもありませんし、リリアだって目的は他にあってその……」

　慌てふためくリーノを見て、ラガーをまた一本開ける。

「小さいのはまぁ、そうかもね。でも妖精さんは意思表示もしているんだろう？」

「意思表示ですか？」

　言葉の上ではプロポーズを受けた、婚約者になったと言ってはいるが、その真意をちゃんと確認した事はない。

「それじゃあ婦警さんは？」

　クララの名前が挙がり、リーノの表情が少し曇る。

「パメラ、やめなさい。エギンスさんお困りじゃあないですか」

「あ、いや、その……。ちょっと話しにくいのは、……いえ、聞いて頂けますか？」

　少年は葛藤の中で、二人を信用できる大人と認めて口を開く。

「俺、８歳以前の記憶がないんです。頭に強い刺激を受けて、当時は直ぐに回復するだろうとも言われてましたけど、結局」

　少女への想いで口が重くなっているのだと思っていたパメラは、思った以上の地雷を踏んだ事に後悔の色をノエルに見せるが、そんな顔をされても困るのは一緒、だからやめて置けと言ったのにと表情で抗議する。

「ああ、なんかすみません。けどこれ言わないと、この先話せないんで」

　クララとの出会いと懐かしい時間、事件の顛末を説明し終わった頃には、パメラも緑茶に手を伸ばして酔いを醒まそうとしていた。

「この辺は後から親に聞いたんですけど、一命を取り留めて目を覚ました俺に、渡された手紙や写真で色々知って、そのほとんどが嘘だって事を母親は教えてくれました」

　涙の滲んだ跡の残る便箋、紙のメールなんてあるんだと、初めて知ったツールには、書かれた文字以上に伝わる感情が詰まっていた。

「再会した彼女はその手紙とは全く違う印象で……、戸惑いましたよ。俺のメモリーには写真データも残っている。記憶はなくても直ぐ気付く自信あったんです」

　勝手な想像だが、初めてあった幼馴染みはハイテンションで、違和感がありすぎて驚いて、しばらく一緒にいる時間があって、過去を思い出させて無理をさせたんじゃあないかと感じて、不器用なりにでも普通に接する事が一番だと考えた。

「そうか、大事にしてやんなよ」

「いや、だから……」

「ああ、パメラあなた、またアルコールを！？」

　いつの間にか緑茶はウイスキーに変わっていて、これ以上は任務に支障を来すと、ノエルは出発を促した。

　ここからは今まで以上に過酷になると予想される。

　剣を抜いたノエル、久し振りの戦闘で自分が足手まといになってはならないと、気合いを入れ直した。