Episode23　「大人しくお縄につきやがれ！」

　ガテンでの追跡は間に合わず、取り逃がしたヴァン＝アザルドの足取りにも見失ってしまった。

　カートに遅れること５時間、アポース巡査長との行動を終えて、ベルトリカにラリーが帰還してすぐに、フランの提案でミーティングが行われた。

「客船事件からこっち、噂も聞かなくなったヤツの名前が、頻繁に挙がるようになって２ヶ月、ようやく足取りが読めてきたと思ったんだがな」

　変装をすることなく、パスパードに集まるクリミナルファイターに情報を求めるアポース。

「旦那こちらへ」

　荒くれ共からの歓迎を受け、あっと言う間に包囲される。

「俺たちの中心へ」

「おやっさん、こいつらは？」

　友好的な連中は全体の３割。

「おお、ラリー。俺は今からこいつらと話がある。他の連中の相手はお前に任せるぞ」

　残りの７割はラリーと拳で語り合うこととなった。

「まっ、まさか俺をここに連れてきたのって、このためか！？」　

　問答無用で向かってくるファイターは、ラリーと縁のある連中だった。

「こいつら見覚えあるな、……俺が以前にのした奴らか。いいぜ、来いよ！」

　あの港での喧嘩とは違う。歯ごたえのあるファイターばかりだが、頭に血の上ったラリーの敵ではなかった。

「なんだぁ、もう終わりかぁ！！」

　吠えるラリーが、アポースの情報収集の間にのした人数は３８人。

　ラリーの暴れっぷりを見て、荒くれ者どもも無闇に突っ込むのをやめ、睨み合いとならなければ、あと２５人は相手にしなければならなかっただろう。

　アポースが引き上げると言ってからも、飛びかかってくるやつを２人ぶん殴りパスパードを出た。

「念のためにフル装備で来るように。って言われていたんでしょ？」

「それこそ挑発にしかならねぇだろ。たかが喧嘩に銃やナックルはねぇよ」

「それでもヘッドギアくらいはつけておきなさい。それ以上バカになったら洒落にならないよ」

「頭を打たれるようなヘマはしねぇっての」

　バカになる云々は聞き流し、ラリーは傷の手当てを続ける。

「背中側は俺が塗ってやろう」

「おお、サンキューな、カート」

　パスパードに集められたのは、金で雇われた言わば傭兵みたいな頭数。

　アポースの世話になり、恩義を感じている犯罪者が複数いるらしいからと、話しを聞きに行ったのだ。

　とは言え、その供述を信用するかどうかは、巡査長とフラン次第という事で。

「これでヴァン＝アザルドの行動が読めると？」

「試しに調べてみたら、ヒットしちゃったのよ。これがパブリックカメラの映像に」

　アポースが聞き出したヴァン＝アザルドの行動予定通りに、監視映像をチェックすると。

　全ての映像に映る、あるデータが一致する人物が特定され、自動追尾を始めたとフランは言う。

　その設定されたデータとは身長と骨格。

　服は色や簡単な形を、ボタン一つで変えることができる。

　市販の物なら後から照合できると言うが、決定的な証拠とはならない。

　やはり抑えるなら身体的特徴が必要だが、どんなトリックがあるのか分からないが、ヴァン＝アザルドは顔の形を一瞬で変えられる。という証言が多数上がっている。

「監視カメラの映像だけじゃあ、顔や服装での追跡は不可能だけど、そこに身長と骨格のデータを合わせれば」

「確かに絞り込めてるな。ときどき２人以上にマーキングが付くな」

　そこから数分後、顔と服装が替わっている容疑者に、マーキングを残して追跡は続けられている。

　今、設定した人物が潜伏しているのはワールポワート。

　キリングパズールからほど近い開拓惑星。

　そのほとんどが観光客とあって、ノインクラッドやキリングパズールと比べるとあまりに人がいなさすぎる。

　その中でも特に人影のない山奥に追跡者は向かう。

『まずいわ。そんな奥地まで行かれたんじゃあ、カメラでは追えないわね』

　フランはアックスバッカーで待機するラリーに話しかける。

「もしかして失敗か？」

『ふふん、あまいあまい。こんな事で撒いたと思っているなら、ヴァン＝アザルドは恐るるに足らずね』

　ほくそ笑み、自信満々のフランはアックスバッカーにデータを転送する。

「これは？」

『ねっ、あからさまに怪しいでしょ。間違いなくなんかの罠か誘いか』

「だが、ここに何かあるのは間違いなさそうだな」

　森の中に微かな反応、熱量からしてモビールが隠されている。

「行ってみるしかないか」

『とっくにワールポワートに向かってるけど、あと１時間くらいかかるわよ』

「分かった。カート、一緒に来てくれ。ティンクはベルトリカでフランのサポートな」

　後手後手なのはしかたない。でも今度こその決意を持って、ラリーとカートは到着したワールポワートへ降りていく。

　モビールはあった。罠はなかった。ターゲットはいた。奇襲は成功しなかった。

「ようクソガキ、久し振りじゃないか」

「おっさん、こんな所で何をしてんだ。ってか、こつこつと準備して何を企んでるんだ？」

「おいおい、サプライズを前もって教えるヤツがいるかよ」

「迷惑なサプライズならお断りだぜ」

　背後に回ったカートが跳びかかる。

「ようカートも、久し振りの再会に興奮しちまったかぁ」

「キサマ、またフウマの若者を！」

　カートの愛刀“烏丸”を受け止めたのは、名前は知らないが、里に戻った時に聞いた行方不明者の少年Ａ。

「カート、お前の後ろにまだ２人いるぞ」

　カートは大きく後ろに下がった。残りの２人もフウマの少年、ＢとＣ。

　その表情はラリーと出会った頃の自分にソックリ、カートは洗脳が解かれた時のことを思い出す。

「強い衝撃を与えれば……」

「残念。確かにお前はそれで正気に戻ったが、ガキはチビになればなるほど、深層まで支配できるようになる。元に戻すには、殺すくらいのショックを与えるしかないぞ」

　ヴァン＝アザルドを守るように立ち塞がる３人は、いずれも８歳だとヘレンが言っていた。

「やる事は変わらねぇぞ、カート。眠らせるくらい簡単だろ？」

　そうだ、まともに相手をしてやる必要はない。

　諜報員になるべく訓練を始めたばかりの子供が３人。無力化するのは至って簡単。

　後は里へ送り、元に戻してもらえばいい。

「こっちは任せておけ」

「逃がしたら承知しないぞ」

　カートはラリー達から少し距離を取る。少年達がそれを追う。

　ヴァン＝アザルドはラリーしか見ていない。それが気になったが、カートは少年たちに集中する。

「時間はかけられないな」

　訓練を始めたばかりと聞いていたが、体術の基本はできている。氣の練り方も悪くない。

　５歳からの初期教育課程で、この３人は既に将来を嘱望されていたことだろう。

「こいつらは高位工作員になれるだろうな」

　少年Ａを中心にフォーメーションを組んでくる。そんな戦術は、まだ訓練で教えられていないはず。

「……人知れず潜入して、これだけ優秀な子供を狙いうちで、３人も連れ出せるものか？」

　３人の内の２人が正面から連係攻撃を続け、残りの１人がカートの死角に周り込む。入れ代わり立ち代わりしかけてくる。

「末恐ろしいな」

　タイミングもバッチリで、反撃もしにくい。

「俺が教官なら満点どころか、ボーナス点も付けたくなるな。しかしだ！」

　少年たちの動きは、訓練プログラムに忠実すぎて、次の手が読めてしまう。

「これが外部活動を許可された者の実力だ。意識はなくても体は覚えているだろう」

　簡単なフェイントに引っかかり、カートの誘導にあっさり乗り、本人達には自覚のないうちに気絶させられてしまった。

「目を覚ましても面倒だな」

　カートは黒い丸薬を腰につるした小さな袋から取り出して、少年達の口に放り込み、姿勢をいじり呑み込ませた。

「これでよし、ラリーはどこへいった？　ヤツを抑えただろうな……、なに！？」

　カートはラリーの位置情報を探っていて、そのアクシデントへの反応が遅れてしまった。