Episode13　「宇宙船戦闘ってスゲーな！」

　豪華客船から離れたベルトリカは少し距離をとった。

「いいのか、客船を護らなくても」

「私たちの依頼主はあくまでキャリバー海賊団。地獄の沙汰も金次第。客船から直接交渉があるなら、それはその時」

　そんな後味の悪い事をフランがするのか、ラリーの知らない何か裏があるのではないか。

「アンリッサに何か言われているのか？」

「な、なにって、何もないよ。なに言ってんの！？」

　態とらしい。アンリッサとフランの事だ、何かを掴んでいるのは間違いない。

「……アークスバッカー、使わせてもらうぞ」

「勝手を言わないで。今は見ているだけよ」

　ラリーには言えない何かが起きている。

　襲撃者が何者なのかを知っているのかもしれない。

「さぁ、観戦しましょう。謎の海賊船とランベルト号が交戦するわよ」

　謎の海賊団はアザルドを名乗っている。

「聞いた事ないな。大型船に中型船が２隻、結構な元手があるようだ。新参では有り得ないな」

「ブラガ、あいつらはなんでこんな、警察機構軍の巡回航路で襲ってきたと思う？」

　警報から３分、キャプテンシートに沈むように、腰を折るミリーシャは状況を確認する。

「お早いお帰りですな」

「会場の近くにエアーロックがあったからな。宇宙空間を飛べば、あっと言う間だ」

　初めての宇宙遊泳を、エルディーのサポートはあったとは言え、慌てることなくランベルト号のブリッジ裏に取り付いた。

「キャプテン、どうも様子がおかしい。機構軍が動いていないみたいだ」

「通報に対する回答です」

　ブラガは目線をモニター画面から移すことなく、索敵兼通信士が回答内容をキャプテンシートに転送する。

「ノインクラッド近辺で大規模戦闘って、一体なにがあったっての？」

　それは戦闘後に判明するのだが、これはブラフ情報だった。

　そもそもの警報が警察機構軍に届く事もなく、全てがアザルト海賊団の下準備にハメられた結果だ。

「どうします？　ベルトリカが離れていきましたが」

「ラリーめ、……いや、これはフランの仕業か。離れたと言っても離脱したわけではないだろう？　今は目の前の敵に集中する。客船が危なくなるようなら、客船がベルトリカを当てにするだろう」

　ノインクラッドの案件が落ち着けば、警察機構軍も来てくれることを期待し、ランベルト号のメインエンジンに火が点る。

　高濃度粒子を散布するランベルト号は、敵のビーム攻撃を物ともせず前に。

「中型船が左右に分かれて、回り込もうとしています」

「砲撃開始、問答無用で撃沈していいわ」

　それは混沌の宇宙の海で生まれた暗黙のルール、撃たれたら撃ち返せを実行する。

　ランベルト号が放ったのもビームだが、高濃度粒子はまるで生きてでもいるかのように、穴を開けて荷電粒子を通し、砲撃後の防御を固める。

　被弾する中型船が撃ち返してくるが、それも赤の船には届かない。

「フェルミ粒子増大、前方の大型船です！」

　それが敵の切り札であろう、フェルミオン砲の充填が完了しようとしている。

　これを凌げれば、敵の戦意を削ぐ事ができるはず。

「荷電粒子砲で迎え撃つ！」

「うむ、キャプテンの決定に従おう。荷電粒子砲準備を」

　相手は発射寸前。素人でも間に合うはずがないと分かるタイミングだが、トップツーの判断は違っている。

「６０％でいい。間に合わせて」

　ランベルト号のフィギュアヘッドは人魚。

　その下の隔壁が開き、荷電粒子砲が姿を見せる。

「敵粒子砲、臨界のようです」

「こっちは？」

「充填４２％」

　機関士からの報告、推算のエネルギー量には達していないが、それに賭けるしかない。

「砲、きます！？」

「発射！！」

　閃光防御は各自に任せ、短く発射命令を出す。当のミリーシャ自身は間に合わず、目を瞑って顔を背けるのみ。

「まだまだですな。キャプテン」

「ブラガ……、自分だけズルイではないか」

　サングラスを外す副長はいち早く状況を確認、ミリーシャに報告する。

「粒子砲の競り合いは流石に負けてしまいましたが、ランベルト号のシールドで残りを霧散させる事に成功しました。無傷ですよ、我々の船は」

　ブラガの指示で再充填は開始される。

　ビームを撃とうにも出力が下がっているので、ここはミサイルで対向するようミリーシャが命令する。

　敵の中型船に向かうミサイルは、全て艦砲で落とされてしまうが、先のビーム攻撃でかなりダメージを与えられていたようだ。

　後方に廻られた中型２隻だが、しばらく放っておいても大丈夫だろう。

「大型船もこっちの熱量を関知して、再充填を開始したようです」

　これは好機である。後方の船は確かに戦力を落としているが、まだ沈黙しているわけではない。

　大型船が乱戦に持ち込んでくれば、全方位されたまま、近接戦を余儀なくされてしまっていた。

　近接戦で多くのモビールを出されでもしたら、いかなランベルト号でもただでは済まなくなる。

「充填率８０％。敵はまだ先の砲撃の半分くらいにしか、熱量は達していません」

　あれだけの粒子砲を連射できるだけでも、敵船のランクの高さが計り知れるというものだが、仮にも古代文明を取り入れたランベルト号の敵ではない。

「対閃光防御。今度こそ終わらせるわよ。……発射！」

　先に撃ったのはランベルト号。数秒遅れでフェルミオンが飛び出すが、荷電粒子の前にあっさり吹き飛び、大型船は閃光に飲み込まれた。

「……全く、最低の幕引きだな。ラリーには負けてしまったが、最高のショーであったというのに」

　どこかでダンスの相手に指名しよう。そして今度こそ逃がさないようにしよう。

　同業とは言えないが、似たもの同士の海賊とテイカー、繋がりが断たれる事はない。

「左舷後方、高速で突っ込んできます」

　荷電粒子に飲み込まれた大型船は、炎に焼かれて轟沈する。

　そちらに注目している間に襲ってきたのは、中型船のうちの１隻。

　荷電粒子の連続発射で、シールドも解除されたランベルト号に特攻を仕掛けてきた。

　だが……。

「中型船、沈黙。ベルトリカの援護です」

『よぉ、大丈夫か？』

「何しに来た？」

『お前らがやられたら、誰から報酬をもらえるんだよ？』

「そんな心配はいらん。私らに何かあっても、客船会社からお前達の取り分は受け渡される。その客船を放っておいて、なにかあったらどうする？」

『なに！？　フラン、お前これはどういう事だ？』

　敵の狙いは間違いなくこのブリッジだった。

　ベルトリカチームに助けられたわけだが、それを悟られるわけにはいかない。

　自分たちは助けなんてなくても切り抜けられたと、相手に思わせる必要がある。

「敵船はまだ１隻いたはずだ」

　ブラガが索敵に確認させる。ものの例えに口にしただけだったのに、いなくなった１隻は豪華客船を狙っている。

「不味いぞ。もうやつらは彼の船の目前だ。恐らくは乗客もあの会場に集まったままだ。副長、私らも突撃艇で乗り込むぞ」

　勝利を確信した後の急展開、今から向かったところで、乗客並び船員が人質に取られたら逆転負けが確定する。

「ラリー、追加の依頼よ。報酬を受け取りたいなら、問答無用で参加しなさい」

　ランベルト号は間に合わなくても、ベルトリカの足ならまだ間に合うはず。

　あの中型船のサイズからして、乗組員の数はたかが知れているだろう。

　ラリーの腕なら、足止めもできるはずだ。

『ダメよ。今回のは相手が悪い。ベルトリカはこの件から手を引く。ショーの代金も請求しないわ』

　ラリーからベルトリカのコントロールを奪い返し、フランがミリーシャに返答する。

「そんな事を言っている場合じゃあ」

『ごめんなさい……』

　通信は一方的に断ち切られた。

　ここに来て足の速いベルトリカを当てにできないとは……。

「くそ、なんなんだ！？」

　もう打つ手が思いつかない。ミリーシャは唇を嚙んだ。

「落ち着けキャプテン、突撃艇はもう客船だそうだ。エルディーの判断が功を奏した」

　その突撃隊長から、賊の進行は水際で食い止めていると報告を受け、ミリーシャは士気を取り戻し、ブラガと共に豪華客船を目指して宇宙空間に飛び出した。