エピソード43：私の方が恥ずかしいです

「また、大地センパイにたくさん助けて頂いちゃいました」

　隣を歩く真央（まお）ちゃんはポツリとそう呟いた。

　どうやら長年、虐（しいた）げてきた中学からの同級生は、泣きながら真央ちゃんに謝罪してくれたそうだ。他の女子生徒も同様だったらしい。

　困っている人に手を差し伸べる優しさ。それが例え蔑（さげす）まれていた相手でも。本当に強くて思いやりのある女性なんだなって、俺は改めて尊敬の眼差しを向けた。

「ん？　どうされました」

　視線に気が付いた真央ちゃんは、不思議そうな顔をして俺を覗き込む。『いや』っとだけ口にして、俺は顔を背けた。

　真央ちゃんにたくさん救われてきたのは、俺の方だから。

「みんな、素敵な彼氏さんだねって。羨ましいって、たくさん言われちゃいましたよ」

「え？」

「だから、ちゃんと説明しました。大地（だいち）センパイはバイトのセンパイってこと」

　そう口にした真央ちゃんは、なぜか挑発的な笑みを俺に向ける。そういえば、『センパイ』から『大地センパイ』に呼び方も変わってる。どういった心境の変化だろうか？

「大地センパイ、さっきから私をじっと見て、あっ！　またお礼、期待されてますか？」

　真央ちゃんは口元に手を当てながら、首をこてんと傾け『いいですよ』っと微笑んだ。慌てた俺は『そ、そんな』っと口にしながら、以前に真央ちゃんからキスされた頬を指で触ってしまっていた。

　真央ちゃんは大きな瞳でパッチっとウインクしながら『うふ。大地センパイ、かわいい』っと、いつものように俺を揶揄（からか）ってくる。

「お、おい。センパイを揶揄うなよ」

「よく考えるとセンパイはたくさんいるんですけど、大地センパイは一人ですから。マスターが待ってるので急ぎましょうか、大地センパイ」

　真央ちゃんは、スキップするような軽い足取りで帰り道を歩いていた。

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「マスター、ただいまです」

「マスター、ただいま戻りました」

「お帰り、二人とも。デートは楽しかったかい？」

　例の如くマスターはキメ顔で、ドキッとするような一言を口にする。俺の隣にいる真央ちゃんは『はい！』っと笑顔で即答していた。

「マスター、お土産です」

「おぉぉ、いいじゃない」

　マスターは俺と真央ちゃんがプリントされたシールを見ながら『美男美女だね』っと、嬉しそうにしていた。

　

「もぉ、マスターったら」

「本当にそう思うよ。二人とも、一杯飲んでいくだろ？」

　何気ないマスターの一言に俺は『ぷっ』っと、珍しく吹き出してしまう。

「大地君、どうしたんだい？」

「大地センパイ？」

「な、なんかマスターの一言が、居酒屋の親父さんみたいに聞こえてしまって」

「大地君、居酒屋なんて行ったことないだろう」

「そうなんですけど、イメージというか……」

「真央ちゃん、センパイがこんな失礼なことを言ってくるんだけど」

「センパイは拗ねてるんですよね。仕方ないなぁ」

　真央ちゃんは俺に顔向けると瞳を閉じて、軽く唇を尖らせながらキスするフリをした。すぐに大きな瞳がパッチっとひらく。

　本当は音なんかしてないだけど『ちゅ』っと聞こえたような気がして。俺は再び真央ちゃんから視線を外せずにいると。

「大地センパイ、そんなに見つめられると……私の方が恥ずかしいです」

　顔を両手で覆うように、真央ちゃんは顔を伏せていた。

「はい、アツアツのダージリンとアップルティだよ」

　俺と真央ちゃんとマスターしかいない店内は、まるでバイト終わりのいつもの風景。今日のカウンターには、ダージリンだけでなくアップルティも添えられていた。