エピソード啓二＆美香：100万ドルの笑顔　①

　俺たちの住む街には、日本でも有数の観光スポットがある。

　それは街を一望できる山から見える、美しい夜景だ。『100万ドルの夜景』と揶揄されることもあるそこは、必ずしも綺麗に姿を現すとは限らなくて。時に訪れる人を落胆させることさえある。

　ちょっとした神様の悪戯（いたずら）のように神秘的だったりするその景色は、俺の……

　俺と美香（みか）の思い出の場所。

　そんな俺たちは付き合ってから、もうすぐ一年を迎える。

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「相沢（あいざわ）、俺と遊びに行こうぜ」

「あの……私、用事がありますので」

「彼氏いないって言ってたじゃん。遊びに行くぐらいよくね？」

「そ、そうですけど。友達も待たせてますから」

　またかよ。

　相沢さんが嫌がってんの、わかんないかなぁ

　

　中学と同じようにサッカー部へ入部した俺は、しばらくしてこの現状にうんざりしていた。進学校にはよくある話なのかもしれないけど、顧問は生徒に任せっきり。自主性を重んじると言われればその通りなんだけど。

　残念なことに、その自主性を任されているキャプテンは、いつも練習開始時間にグラウンドへ現れず。他の先輩に指示されて、仕方なく俺が探しに行く日々が続いていた。

　そしてここ最近は……ずっと相沢さんに言い寄っている。正直、俺はそれが一番ムカついてるんだ。

　入学してすぐ、相沢さんとは友人を通して知り合った。遊ぶ時はいつも何人かで集まっていたから、二人だけで何かをしたことはなかったんだけど。彼女と話せば話すほど、俺は相沢さんに惹かれていった。

　そんな彼女は、サッカー部のキャプテンに絡まれていて。

「キャプテン、練習の時間ですよ」

「あぁ！？　またお前か小栗（おぐり）。じゃあグラウンド20周でも走っとけよ」

「走りますけど、先輩方にキャプテンを連れてくるように言われてますんで」

　そう答えながら、俺は一瞬、相沢さんへと目配せをする。合図に気づいた彼女は、軽く頭を下げてから、走ってこの場を後にした。

「あっ？　相沢！　小栗お前、いつもいつも邪魔しやがって」

　実は、このキャプテンを探して来いという指示も、先輩たちから俺に対する嫌がらせの一つ。今の俺にとっては、ありがたいことではあるんだけど。

　入部してすぐ、サッカー部のエースとしての地位を固めた俺を、その当時、一学年上だった2年生の先輩たちは誰一人として、俺のことをよく思っていなかった。

　特にそれまでエースとして持て囃されていた現キャプテンは、俺を目の敵のようにしていて。3年生の引退と共に、俺への当たりは激しさを増すばかり。

　俺としては、ここで喧嘩して泣かしてやってもいいんだけど。コイツ、成績がいい分、顧問からの信頼は絶大なんだよな。

　それに……2年生全員を相手にするのは、分が悪過ぎるし。

「小栗、お前調子に乗ってるよな。なんか、相沢と遊びに行ったりしてるらしいって聞いたんだけど」

「二人で遊んでるわけじゃないですけど」

　もともと女子生徒から絶大な人気があったらしい現キャプテン。

　顔も俺から見たってイケてると思うし、成績も良いみたいだ。もちろんサッカーだって、真面目にやれば強豪校でもレギュラー張れるかも？　いや、ベンチぐらい？　の実力はある。

　ただこの性格。

　見限られるのも早かったみたいで。現在、上級生はもちろん、同学年にも相手にされなくなったらしい。それでさっきみたいに、下級生である相沢さんへ、先輩風吹かせて強引に迫ってきている。

　コイツをよくわかっていない俺たちの学年の女子には、確かに人気があるみたいなんだけど。

「小栗、そういう問題じゃねぇんだよ！　だいたいお前がエースだなんて、誰が認めたんだ！」

　言ってることが、無茶苦茶だな。ホントに成績いいのか、コイツ。

「とりあえず俺、20周走ってきますんで」

　俺はそう言うと、相沢さんと同じように走って現キャプテンの前から立ち去った。

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「おぐりん、相沢さんが呼んでるよ」

　相沢さんと仲が良い俺のクラスメイトがそう声を掛けてきた。彼女が指さす方向を見ると、相沢さんが教室のドアの近くで立っていた。

「どうしたの？　相沢さん。あっ、昨日も大変だったね」

「ううん。いつもありがとう。それと……小栗君、大丈夫？　私の所為（せい）でごめんなさい」

　申し訳なさそうに頭を下げてくる相沢さん。彼女は何一つ悪くないのに。

「気にしないでよ。俺は大丈夫だし、相沢さんは何一つ悪くないんだから」

　

　彼女は俯きながら『でも』っと、小さな声で口にした後、少しの間を空けてから張り詰めた声で

「うちのクラスのサッカー部だった人が言ってたよ。小栗君、先輩たちに嫌がらせされてるって。いつも私を助けてくれてるから。それでなんでしょ！？」

「相沢さん、落ち着いて。そうじゃないから。落ち着こうよ」

　俺の返しも空（むな）しく、相沢さんは関が切れたように続ける。

「最近、みんなサッカー部辞めてるよね。私の所為で、私なんかの為に……小栗君まで辞めちゃうことになったら」

　普段クールな相沢さんが、上ずった声で、今にも泣きそうなその状況に、廊下にいた生徒たちの視線が集まる。その様子に教室から出てくる生徒たちも増えてきて、俺はこの状況をどうしたら良いかわからずにいた。

　そんな時、誰かが俺の肩を『ポン』っと叩いてきて、聞き慣れた声がする。

「小栗」

「宍戸（ししど）？」

「俺、ちょっと用があるから、席使えよ。ここよりはいいだろ」

　それだけ言うと宍戸は、相沢さんを見向きもせずに、どこかへ立ち去って行った。

　俺は、宍戸すまん、ありがとうと心の中で謝罪と感謝を述べ、相沢さんを教室へと招き入れる。宍戸の席へ座った彼女を、クラスのみんなは、なんとなく状況を察してか、見て見ぬフリをしてくれていた。

「相沢さん、落ち着いたかな？」

「ごめんなさい。私、取り乱したりして」

　俺は少しでも相沢さんに安心して欲しくて『大丈夫大丈夫』っと笑顔を向ける。

「小栗君まで辞めてしまったらって……私、怖くなって」

　相沢さんの表情は曇ったまま。『不安』という言葉が、しっかりと俺にも届いてくる。彼女のそれを打ち消したくて、俺は本音で語り掛ける。

「それも本当に大丈夫だよ。俺はさ、どんなことがあってもサッカー部は辞めないから。全国を目指してるとか、そういうのじゃないんだけど、待ってるヤツがいるんだ。もう一回、サッカーに、グラウンドに戻ってくれるのを待ってるんだ、俺。そいつと……一緒にサッカーがしたくて」

　そして『詳しくは言えないんだけど、だから、俺はサッカーを辞めないから心配しないで』っと、そう付け加えた。

　少し俯きながらも『うんうん』っと俺の話を聞いてくれる彼女を、もっと安心させたくて。相沢さんに少しでも俺の想いを届けたくて。

「俺は、相沢さんを助けたいって、そう思ってるから」

　俺の言葉を聞いた相沢さんは『えっ？』っと、驚いた表情を俺に向ける。

「必ず、相沢さんを助けるから。絶対に守ってみせるから。俺を信じて待っててくれないかな。もう少しだけ、嫌な思いをさせて申し訳ないけど」

　きょとんとした表情を向けた彼女が俺を見つめてくる。

　とんでもなく、恥ずかしいことを口にしたって感覚が後からやってきて。俺は沈黙してしまった相沢さんとの間にも耐えられなくなり、下を向いてしまう。

　膝の上でぎゅっと握り拳を作っていた俺の手に、そっと相沢さんが手を被せてきて。思わず顔を上げた。

「うふふ、小栗君、騎士（ナイト）みたいだね。うん。私、信じて待ってるから」

　そう答えてくれた彼女の笑顔は、女神が微笑んでくれたかのように優しく、美しくて。ツンとして冷たそうなんていう彼女への表現が、ありえないぐらいに。

　その瞬間、絶対に相沢さんを誰にも渡したくない気持ちが、俺の中で溢れてきた。

「俺を信じて、待ってて欲しい」

「ありがとう。でも、無理はしないで、絶対に」

　相沢さんはその言葉を残して、教室から出て行った。