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71-浅蔵さんは優しい。

「じゃあ武くん。これ、上の協会員に渡してくれるかい。あと子猫用の粉ミルクとフードが届いていると思うから、こっちに運んでくれる？」

「ぱしりっすね。任せるっす」

　いや、ぱしりとか言わないで。俺が悪いように聞こえるからさ。

　今日から子猫にはミルクを飲ませることにした。ミケが痩せ細らないように。

　と言っても特に子猫のご飯回数は、普通の猫と変わらなかった。だがミケは元々野良だったのだろう。そもそも栄養状態がよろしくない。

　ミルクは元々注文していたが出産に間に合わなかったという。それが今日届くことになっていた。

　戻ってきた武くんの手にはビニール袋と、それにプラスチックケース？

「これ、猫用トイレっす。俺、もう一回上行ってきますね。これに専用の砂を入れるとかで、その砂持ってくるっす」

「あ、悪いね。ありがとう」

　玄関先に荷物を置いて、武くんは再び上に戻った。

　今日はレベル上げの日なんだが、明日までそれはお休みすることに。セリスさんが子猫の成長を見たいからと。もちろん俺もだ。

　それを戻ってきた武くんに伝えると、彼は苦笑いを浮かべながら了承してくれた。

「武くんは食堂の手伝いでもしてきたらいい。ある程度レベル上がったらそうするつもりだったんだろ？」

「そうっすね。でも俺、アルバイトとかやったことないし、家でも家事手伝いとかしたこともないし……」

「いや、アルバイトならやってるじゃないか」

　畑を指差すと「あ、そうっすね」と笑う。

　まぁ食堂で働く武くんは、ちょっと想像できない。大雑把な子だし、品物の取り違えとかしそうだ。

「ま、まぁ武くんは体力ありあまっているし。主に食材の搬入で活躍かな。合間に畑仕事でもしてくれれば、他のみんなも助かるだろう」

「そうっすね。じゃあ俺、瑠璃んところ行って、手伝えることないか聞いてくるっす」

「うん。いってらっしゃい」

　レベル上げが出来ない――が、大戸島さんの傍に居られる。それだけで彼の機嫌は良かった。

　いいなぁ……青春って……。

「浅蔵さん、どうしたと？」

「ん？　いや、武くんが羨ましいなぁって」

「体力が有り余ってること？」

「や、それも羨ましいけど。いやほら、彼には大戸島さんが居て、彼女の為に頑張ってるじゃないか」

　恋する少年少女の姿が、俺には眩しすぎて。

　そういう青春を送ってる彼らが羨ましくもある。

　お、俺だってそういうのがまったく無かった訳じゃないさ。うん……いや、忘れよう。

　一度プールに行っただけで、訳も分からないうちに別れを告げた人の事は……うん、忘れよう。

「あ、浅蔵さんも、彼女とかやっぱり欲しいって思う……と？」

「え？　いや、まぁ……その……一生独身ってのも寂しいだろうし……そりゃまぁ……」

「そ、そうなん！？」

「うん。でも……出会いが無いよなぁ」

「え」

　勤めていた会社はほっとんど男だったし、現場で働くパートの女性は『おばちゃん』ばっかりだったし。

　そして今はダンジョン住まい。

　そりゃあ冒険家の女性は男に比べると少ないが、希少という程でもないけど……。強いんだよねぇ、冒険家の女性は。精神的な意味で。

　だから男なんて必要ないわ！　って感じに見えるんだ。そんな人たちに声なんか掛けられないよ。

　はぁ、どこかに出会い、落ちてないかなぁ。

　セリスさんみたいな可愛くて綺麗な子でも居たら……ん？

「セ、セリスさん……どうしたんだい？　そんな怖い顔して……」

　ギロリとこちらを睨むセリスさんが、ちょっぴり怖い。

「ナンデモアリマセン」

「な、なんか棒読みだけど」

「ソンナコトアリマセン。私、瑠璃ノオ手伝イニ行キマスノデ」

　……俺、なんかダメなこと言ったかな？

『にゃー。あさくにゃ、だめだにゃー』

「ダメなのか」

『にゃー』

「それよか虎鉄。お前、俺の名前覚えたんでちゅかー？」

『に"ゃー』

　可愛い奴。可愛い奴っ。

　抱っこして頬ずりしてやると、ミケに足を噛まれた。

『かーにゃん。かーにゃぁーん』

『ニャーッ』

「はいはい分かったよ。俺が悪かった」

　虎鉄をそっと下ろしてダンボールの中へ入れてやると、ミケがペロペロ舐めて毛づくろいをし始める。

　そんなに俺に触られて迷惑だったのかよ。

　くそ。餌付けしてやる。

　猫缶を持ってきてプシャっと缶を開けると、ミケは虎鉄を放置して俺の脚にすり寄ってきた。

　ふ。チョロイもんだぜ。

『ごにゃん？』

「お前はまだダメだ。明日まで待て」

『……にぇち』

　今のは「ケチ」って言ったんだろうか。どこで覚えたんだよそんな言葉。

　よし。俺がちゃんとした言葉を覚えさせよう。

「虎鉄。言葉の練習をするぞ」

『にゃっ』

　それが嬉しいのか、虎鉄はダンボールから出ようと前足を縁に掛ける。それを抱き上げ、ソファーに腰を下ろして膝に乗せた。

　50音字に教えていけばいいだろうか……いや、会話で覚えさせていく方がいいだろう。英会話教材とかまさにそうだし。

　よし。

「行くぞ〜」

『いくにゃ〜』

「あさくらさんはやさしい」

　俺は会話を聞き取りやすくするため、少しゆっくり喋った。

　なのに虎鉄ときたら……なんだ。あの蔑むような目は。そんな目で俺を見るな！

「浅蔵さん……虎鉄に何教えているんですか……」

「ふぁっ！？　セ、セリスさん。こ、これは……や……あの……」

『ふぁー。しぇりすにゃん。こ、これにゃ、にゃ、にゃの』

　くっ。そこは真似しなくていい！

「ふふ。虎鉄上手ねぇ。そう思いませんか、浅蔵さん」

　目が……目が笑ってない。

『こにぇつ、うみゃい？　うみゃい？』

　お前はお前で、きらきらした目で見るなっ。