第9話　真実のログ

　カイトたち『閃光の剣』による涙の告発配信から二日が経った。

　火曜日の昼下がり。

　ネット上の熱狂は冷めるどころか、加熱の一途をたどっていた。

　悠作を「卑劣な泥棒」と断じる正義の暴徒たち。

　沈黙を続ける悠作を「逃亡した」とみなすマスコミ。

　そして、唯一彼を信じようとするも、多勢に無勢で押し流されそうになっている高橋すずのファンたち。

　世界中が、鈴木悠作という男の動向を血眼になって探していた。

　そんな中、午後2時。

　動画配信サイト『D-Tube』に、突如として一つの配信枠が出現した。

　タイトルは『散歩』。

　サムネイルは設定されておらず、真っ暗な画像。

　配信者の名前は『guest_user_19845』。

　一見すれば、設定ミスで立ち上がっただけの過疎配信だ。

　しかし、その通知は、かつて悠作の「配信事故」を目撃し、チャンネル登録をしていた数万人のユーザーの元へ届いていた。

『おい！ パジャマおじさんが配信始めたぞ！』

『逃亡中の泥棒が何の用だ？』

『謝罪配信か？』

『場所特定して警察に通報しようぜ』

　瞬く間に拡散されるURL。

　同接数は開始数分で10万人を突破。

　コメント欄は、罵詈雑言の嵐で埋め尽くされていた。

　だが、画面の向こうにいる当の本人は、そんな騒ぎなど露ほども知らなかった。

★★★★★★★★★★★

　場所は、東京大迷宮の隣県にある『埼玉・裏山ダンジョン』のセーフティエリア。

　さらさらと流れる地下水脈のほとりにある広場で、鈴木悠作は仁王立ちしていた。

「よし、ポチ。特訓開始だ」

　悠作の目の前には、昨日拾ったばかりの白い毛玉――フェンリルの幼体であるポチが、キリッとした顔でお座りをしている。

　つぶらなブルーの瞳が、主人の次の言葉を待って輝いている。

『旦那ァ、また始まったでヤンスか……。暇だからカメラ起動していい？』

「ああ、好きにしろ。どうせ誰も見てないだろ」

　背中の五右衛門が暇つぶしにドローンを浮かせ、配信を開始したことなど気にも留めず、悠作は手に持っていた木の枝を構えた。

「いいかポチ。お前は魔獣だ。普通の犬とは違う。だから、普通の『取ってこい』じゃ意味がない」

「ワフッ！（任せろ！）」

「行くぞ……！」

　悠作が木の枝を投げる。

　ヒュンッ！

　ただの手投げではない。手首のスナップを効かせ、空気抵抗を最小限に抑えた高速投擲だ。

　枝は弾丸のような速度で空気を裂き、遥か彼方の茂みへと消えていく。

「行けッ！」

　号令と同時。

　ポチの姿がブレた。

　ドンッ！ という踏切音と共に地面が陥没し、白い閃光が走る。

　速い。

　目にも止まらぬ速度で茂みに突っ込んだかと思うと、一瞬で戻ってきた。

　口には、投げた木の枝がくわえられている。

「……3秒2。遅いな」

「クゥ〜ン……（まじかよ）」

　ポチがしょぼんと耳を垂れる。

　悠作はしゃがみ込み、ポチの頭を撫でた。

「だが、フォームは悪くなかった。次は風を読め。お前なら風と一体になれるはずだ」

「ワフッ！」

　ポチの尻尾が再び激しく振られる。

　視聴者たちは困惑していた。

『……え？ 何これ？』

『動物動画？』

『あの子犬、速すぎね？』

『地面えぐれてるんだけど……』

『このおっさん、犯罪者だよな？ なんでこんなほのぼの特訓してんの？』

　罵詈雑言で埋め尽くされていたコメント欄に、「可愛い」「凄い」という困惑が混ざり始める。

「よし、次は『隠密』だ」

　悠作が指を鳴らす。

　するとポチは、スッと気配を消した。

　目の前にいるはずなのに、認識できない。背景の岩や草と同化しているようだ。

「……うん、筋がいい。魔力の波長を周囲に合わせてるな。五右衛門より上手いかもしれん」

『旦那ァ！ それは聞き捨てならねえでヤンスよ！』

「ワフフン（どやぁ）」

　ポチが実体化し、得意げに胸を張る。

　その仕草があまりにも人間臭く、かつ愛らしい。

　悠作は破顔し、ポケットからご褒美のビーフジャーキー（魔獣用）を取り出した。

「よくやった。いい子だ」

　ポチはジャーキーを両前足で器用に挟み、幸せそうに齧り始めた。

　その無邪気な姿に、殺伐としたコメント欄の空気が徐々に変わり始める。

『か、かわいい……』

『なんだこの賢い犬』

『おっさんの笑顔、なんか優しくね？』

『動物に好かれる人に悪い人はいない説』

　しかし、アンチも黙ってはいない。

『騙されるな！ こいつは泥棒だぞ！』

『盗んだ金で飼ってる犬か？』

『カイトくんたちの装備を返せ！』

　コメント欄で再び罵倒が加速し始めた、その時だった。

　プツン。ザザッ。

　配信画面の隅に、ワイプ画面のような小さなウィンドウが表示された。

　ドローンのAIが、何らかのトリガーに反応して、内部ストレージに保存されていた「過去のログ」を再生し始めたのだ。

『――おい、鈴木』

　スピーカーから流れてきたのは、聞き覚えのある若い男の声。

　カイトの声だ。

『え？ なにこれ』

『カイトくんの声？』

　視聴者たちがざわつく。

　映像は、薄暗いダンジョンの通路を映していた。

　先週金曜日の、第18階層での出来事だ。

『お前、今日でクビな』

『……理由は？』

『理由？ 鏡見て言えよ。お前、トロいんだよ』

　画面には、悠作を見下ろして嘲笑うカイトの姿が鮮明に映っていた。

　そして、決定的な瞬間が訪れる。

『おい、その鞄よこせ』

『は？』

『聞こえなかったか？ その魔法鞄を置いて消えろっつってんだよ。手切れ金代わりに貰ってやるから感謝しろ』

　強奪。

　明確な、強盗の現場だった。

　悠作が盗んだのではない。カイトが奪ったのだ。

『あ、そうだ。これやるよ』

　カイトがドローンを投げつける映像。

『壊れかけのポンコツだ。お前にやるよ。……ま、途中でオークの餌になるのがオチだろうけどな！』

　そして、転移魔法の光と共に消えていくカイトたち。

　残されたのは、装備を奪われ、たった一人で深層に置き去りにされた悠作の姿だけ。

　ログの再生が終わる。

　画面は再び、ジャーキーを食べるポチの頭を、優しく撫でている現在の悠作に戻った。

　静寂。

　そして、爆発。

『はあああああああああああ！？』

『逆じゃん！ 全部逆じゃん！』

『カイトが奪ったんじゃねーか！』

『しかも置き去り！？ 殺人未遂だろこれ！』

『「オークの餌になるのがオチ」って……最低すぎる』

『おっさん何も悪くないじゃん！』

『てか、装備なしであそこから生還したのかこの人……バケモンか？』

　オセロの盤面が一瞬でひっくり返るように、世論が反転した。

　カイトのついた嘘は、最も残酷な形で、動かぬ証拠によって暴かれたのだ。

　悠作本人は、そんなことになっているとはつゆ知らず、ドローンから流れた音声を「ああ、なんか五右衛門がまた変な動画見てるな」くらいにしか思っていなかった。

「よし、ポチ。腹ごなしは済んだな。次は実戦形式だ。俺の背中を守れ」

「ワフッ！（了解！）」

　悠作が歩き出すと、ポチはキリッと表情を引き締め、悠作の右斜め後ろの死角にピタリとついた。

　その動きは、歴戦の相棒のように洗練されていた。

『犬とおっさんの絆、尊い……』

『これは推せる』

『カイトのチャンネル解除してくるわ』

★★★★★★★★★★★

　午後4時。

　東京都内、コンビニエンスストア『ダンジョンマート』。

　そのレジカウンターの中で、山口純子はスマホの画面を見つめていた。

　彼女の美しい顔には、恍惚とした笑みが浮かんでいる。

「ふふっ……」

　画面の中では、コメント欄がカイトへの怒りと、悠作への謝罪で溢れかえっていた。

　『ごめんなさい、信じてなくて』

　『おっさん疑ってごめん』

　『カイト許さねえ』

「いい仕事しますねぇ、五右衛門さん。まさか、AIに『不正告発トリガー』を仕込んでおいた私の細工が、こんなに早く役に立つなんて♡」

　純子は、レジの下で小さくガッツポーズをした。

　実は、彼女は以前、悠作が「壊れたドローンを拾った」と店に来た際、こっそりと修理がてらAIにハッキングを仕掛けていたのだ。

　『持ち主への誹謗中傷を検知した場合、カウンターとして真実のログを再生する』というプログラムを。

「それにしても……」

　純子は画面の中の、ポチと戯れる悠作を見つめた。

　厳しい訓練の中に見え隠れする、絶対的な信頼関係と優しさ。

「悠作さん、動物の扱いもお上手……。私もあんなふうに、悠作さんに躾けられたいなぁ♡」

　彼女はうっとりと頬を染める。

　その時、自動ドアが開いて客が入ってきた。

「いらっしゃいませー！」

　純子は瞬時に「国民の妹」のような愛くるしい笑顔を作って対応する。

　だが、その心の中では、次なる計画を練っていた。

「今回の件で、カイトたちは完全に終わりましたね。……でも、まだ足りないかも。悠作さんの名誉を傷つけた慰謝料、きっちり回収しに行かなくちゃ」

　彼女はレジを打ちながら、バックヤードにある対物ライフルのメンテナンス時期を確認した。

　こんど悠作に会ったら、お礼に「高級ガンオイル」をおねだりしてみようか。

　そんなことを考えながら、彼女は楽しげに歌うように接客を続けるのだった。

★★★★★★★★★★★

　埼玉のダンジョン。

　一通りのトレーニングを終えた悠作は、満足げに汗を拭った。

「いい汗かいたな。ポチ、お前も見込みあるぞ」

「ハッ、ハッ、ワフゥ（疲れたけど楽しかった）」

　ポチが舌を出して笑う。

　悠作は水筒の水を掌に出し、ポチに飲ませてやる。

「さて、帰るか。家で仕込んである『牛すじ』の様子も見なきゃならないしな。明日が食べ頃だ」

　撤収作業を始める。

　五右衛門が名残惜しそうに『旦那ァ、まだ配信切らなくていいでヤンスか？ スパチャが凄いことになってるでヤンスよ』と言ってきたが、悠作は「スパチャ？ 知らん言葉だ」と一蹴し、ドローンの電源を落とした。

　ブツン。

　配信終了。

　伝説の「冤罪晴らし＆ほのぼの特訓配信」は唐突に幕を閉じた。

　世界中が手のひらを返し、カイトたちが地獄へ落ちていく音が聞こえる中、鈴木悠作はポチを肩に乗せ、夜道をのんびりと歩き出した。