第32話　決着、そしてパンツ

　その瞬間、東京大迷宮・第3演習場を埋め尽くす5万人の観衆から、呼吸という生理現象が消失した。

　アリーナの中央。

　S級探索者、「雷帝」ジーク・ヴァイス。

　最新鋭の魔導アーマーに身を包み、最強の剣士として君臨していた男の足元には、無惨に切り裂かれた革ベルトと、重力に従って滑り落ちたズボンが積み重なっている。

　そして、白日の下に晒されたのは――。

　ショッキングピンクの生地に、ファンシーな『クマさん』が楽しげに踊る、勝負パンツだった。

　ジークの太腿は白く、寒風に震えている。

　クマさんのつぶらな瞳が、中継カメラのレンズ越しに、全世界の視聴者と見つめ合っていた。

「…………」

　静寂。

　あまりにも予想外すぎる光景に、脳の処理が追いつかない。

　最強の男が、クマさん。

　雷帝が、ピンク。

　そのギャップは、暴力的なまでの破壊力を持っていた。

　最初に反応したのは、実況アナウンサーだった。

『あ……えっと……これは……？』

　その震える声が、堰を切った。

「ぶふっ……！」

　観客席のどこかから、こらえきれない噴飯音が漏れる。

　それが連鎖し、波紋のように広がり、やがてドーム全体を揺るがす爆発となった。

「ギャハハハハハハハハハ！！」

「嘘だろオイ！ クマさんかよ！」

「雷帝の趣味、ファンシーすぎんだろ！」

「腹痛い！ 誰か救急車！」

「スクショ撮った！ 拡散！ 拡散！」

　爆笑。哄笑。嘲笑。

　5万人の笑い声が、物理的な衝撃波となってジークを襲う。

　シャッター音が機関銃のように降り注ぎ、フラッシュが雷撃以上の眩しさで彼を灼いた。

「な、ななな……ッ！？」

　ジークの思考が再起動する。

　足元の寒さ。

　観客の視線。

　そして、巨大スクリーンに大写しにされている、自分の股間のクマさん。

　瞬時にして、彼の顔はパンツと同じショッキングピンクに染め上がった。

　羞恥で血管が切れそうだ。

　彼は慌ててズボンを引き上げようとするが、焦りとパニックで足がもつれ、無様に踊るような動きになってしまう。

「み、見るな！ 見るなぁぁぁぁっ！！」

　絶叫するジーク。

　だが、一度流出した「デジタルタトゥー」は消せない。

　今日この瞬間、彼は「雷帝」から「クマさん」へとクラスチェンジを果たしたのだ。

　俺、鈴木悠作は、そんな彼を数メートル後ろから冷ややかに見下ろしていた。

「……派手な趣味だな」

「き、貴様ぁぁぁ……ッ！！」

　ジークが涙目で俺を睨む。

　その瞳には、殺意よりも深い、絶望的な屈辱の色が浮かんでいた。

「俺に恥をかかせるために……あえて、こんな……！」

　彼は勘違いしている。

　俺が彼を転ばせ、肉を斬らずにベルトだけを斬るという、神業的な手加減をしたのだと。

　戦士として敗北させるのではなく、男としての尊厳を破壊する。

　それは、圧倒的な実力差を見せつけるための、最大の侮辱だと受け取ったのだ。

「（……いや、俺は普通に腰を狙っただけなんだが）」

　俺は心の中で弁解したが、口には出さない。

　彼のアーマーの継ぎ目がそこしかなかっただけだ。

　勝手に転んだのは向こうだし、勝手にパンツを見せたのも向こうだ。俺のせいじゃない。

「殺せ……！ いっそ殺せぇ！」

「殺さんよ。帰るのが遅くなる」

　俺はナイフをポケットにしまい、審判の方を見た。

「……3分経ったろ？ 俺の勝ちでいいな？」

　審判の協会職員は、笑いを必死に堪えて肩を震わせていたが、俺の言葉にハッとしてマイクを握った。

「し、試合終了！ 勝者、鈴木悠作！」

　判定が下る。

　その瞬間、会場の爆笑は割れんばかりの歓声へと変わった。

　勝者への称賛と、敗者への生温かい拍手が入り混じる。

「くそおおおおおおお！！ 覚えてろよぉぉぉぉ！！」

　ジークはズボンを両手で押さえたまま、脱兎のごとく退場ゲートへと走り去っていった。

　その背中には、哀愁とクマさんが漂っていた。

　彼が再び表舞台に出てくるまでには、相当なリハビリ期間が必要になるだろう。

　天井のキャットウォーク。

　立ち入り禁止の暗がりで、山口純子はスコープ越しにその光景を見届けていた。

「……あらあら。随分と可愛らしい趣味をお持ちで」

　純子は冷ややかに笑い、ライフルの安全装置をかけた。

　彼女の計算通りだ。

　ジークのプライドを粉砕し、かつ悠作の手を汚さずに勝利させる。

　完璧な仕事だった。

「軸足を砕くのは簡単でしたが、それでは悠作さんの『不戦勝』になってしまいますからね。あくまで悠作さんの実力で勝ったように見せかけつつ、相手の心だけを折る……。我ながら良い狙撃でした」

　彼女は空薬莢を拾い上げ、ポケットに入れた。

　証拠は残さない。

「悠作さんにあんな汚いものを見せるなんて……目が腐ってしまいます。お詫びに、今夜はとびきり美味しいお夜食を作って差し上げないと」

　純子は「任務完了♡」と小さくＶサインを出し、愛銃『ブラック・ウィドウ』を分解してケースに収めた。

　闇に溶けるように撤収を開始する。

　誰にも知られることのない、守護天使の完全犯罪だった。

　彼女のスマホの「駆除リスト」からは、『雷帝・ジーク』の名前が消され、『処理済み』のスタンプが押されていた。

　アリーナは歓声に包まれていた。

　「パジャマの英雄」コールが巻き起こっている。

　俺は疲労感たっぷりにため息をついた。

「……帰りたい」

　もう十分だろ。

　これ以上目立ちたくない。

　S級昇格は決まったが、これからの面倒事を考えると胃が痛くなる。

　俺がそそくさと退場しようとすると、VIP席から女性陣がフェンスを乗り越えて駆け寄ってきた。

「悠作さーん！ すごいです！ カッコよかったです！」

　高橋すずが目を潤ませて飛びついてくる。

「師匠！ マジ神！ クマさんウケる！ 拡散決定！」

　山本ゆき子がスマホで連写している。

「……効率的な勝利でした。精神的ダメージによる再起不能を狙うとは、策士ですね。あのベルト切断の技術、物理演算してみたいです」

　中村瞳がブツブツと分析を始めている。

　山田しずかも腕を組み、「見事な重心崩しだったわ。……やはり貴方は、私の見込んだ男ね」と勘違いしたまま感心している。

　伊藤みのりは「あー、胃が痛い……でもこれで文句なしのS級ね。協会の面目も保てたわ」と座り込んでいた。

　加藤茜は「あのパンツの柄、グッズ化できるかしら……『雷帝のクマさんボクサー』、売れそうですわね」と不穏なことを呟いている。

「……お前ら、声がでかい」

「いいじゃないですか！ お祝いですよ！」

　俺が顔をしかめていると、足元で「クゥン」と甘えるような声がした。

　見下ろすと、そこにはポチがいた。

　首から下げた「応援団長」のタスキが少しずれている。

　ポチは俺の足に前足をかけ、つぶらな瞳でじっと見上げてきた。

「ワフゥ……（終わった？）」

　上目遣い。

　首を少し傾げ、耳をぺたんと伏せている。

　そして、チラリと出口の方を見て、また俺を見る。

「ワフッ、ワフン（外、行きたい。歩きたい）」

　尻尾をパタパタと振るその仕草は、「ずっと良い子にして座ってたんだから、ご褒美に散歩連れてってよ」と全身で訴えていた。

　さっきまでの騒動など我関せず。

　ただひたすらに、主人との散歩を求めている。

　俺のズボンを、小さな前足でクイクイと引っ張る。

　「ねえねえ、行こうよ」と言わんばかりの催促。

　普段の暴れん坊将軍とは思えない、計算されたあざとさ。

　誰に似たんだか。

「……はぁ。わかったよ」

　俺はその可愛さに負け、しゃがんで頭を撫でた。

　ふわふわの毛並み。温かい体温。

　殺伐とした決闘の後には、この癒やしが必要だ。

「帰りは歩いて帰るか。天気もいいしな」

「ワオンッ！（やった！）」

　ポチが嬉しそうに飛び跳ねる。

　その質量でアリーナの床にヒビが入り、破片が飛び散ったが、今は気にしないことにしよう。

　請求が来たら茜に回せばいい。

「じゃあな、お前ら。俺はポチの散歩があるから先帰るぞ」

　俺が歩き出すと、背後から慌てた声が追いかけてくる。

「えっ、待ってくださいよ悠作さん！」

「祝勝会しましょうよ！ アタシ、肉買ってく！」

「私のデータ整理も手伝ってください。本日の戦闘データは貴重です」

「今日の打ち上げは、私が奢るわよ！ 経費で！」

　女性陣が騒ぎ出す。

　どうやら、今夜も俺のアパートは定員オーバーになりそうだ。

「……勝手にしろ」

　俺はポチを連れて歩き出した。

　背中には五右衛門、足元にはフェンリル。

　そして背後からは、個性豊かな厄介者たちの追走。

　S級になっても、俺の日常は変わらないらしい。

　いや、むしろ加速していく予感がする。

　まあ、それも悪くないか。

　今夜の宴会のメニューを考えながら、俺は会場を後にした。

　その夜。

　アパート『ひまわり荘』に女性陣が集結し、深夜まで大騒ぎになったことは言うまでもない。