第29話　嫌味なエリートS級

　土曜日の夕暮れ。

　明日に控えたS級昇格試験を前に、俺はアパート『ひまわり荘』のベランダで、煙と熱気と戦っていた。

　目の前にあるのは、茜が「回収した粗大ゴミの中にありましたの」と言って持ってきた、ドラム缶を改造した簡易スモーカーだ。

　中に入っているのは、総重量5キログラムの豚肩ロース肉の塊。

　いわゆる「ボストンバット」と呼ばれる部位だ。

「……温度管理が全てだ」

　俺は温度計を睨みながら、吸気口の開き具合をミリ単位で調整する。

　今日の夕食は、アメリカ南部の魂、『テキサスBBQポーク』だ。

　本来なら牛肉が主流だが、今日は豚肉の脂の甘みを最大限に引き出す「プルドポーク」スタイルで行く。

　仕込みは朝、公園から帰ってきてすぐに始めた。

　豚肉の表面に、パプリカパウダー、ブラウンシュガー、ガーリックパウダー、オニオンパウダー、カイエンペッパー、そしてたっぷりの塩と黒胡椒を混ぜた「ドライラブ」をすり込む。

　肉の繊維一本一本に味が染み渡るよう、念入りにマッサージをする。

　そして、低温で長時間、じっくりと燻す。

　使うチップはヒッコリー。香りが強く、豚肉の野性味に負けない。

　庫内の温度は110度から120度をキープ。高すぎれば肉が硬くなり、低すぎれば火が通らない。

　この「ロー＆スロー」こそが、BBQの極意だ。

　8時間が経過した今、肉の表面は煙とスパイスが反応して真っ黒な「バーク」に覆われている。

　一見すると焦げているように見えるが、違う。これは旨味の鎧だ。

「……そろそろか」

　俺はスモーカーの蓋を開けた。

　モワッ、と濃厚な燻製の香りと、肉の脂が焼ける匂いが噴き出す。

　肉の中心温度を確認する。90度。

　結合組織が完全にゼラチン化し、とろけるような柔らかさになっている証拠だ。

「完成だ」

　俺は肉塊を取り出し、アルミホイルに包んで休ませる。

　この時間がもどかしいが、肉汁を落ち着かせるためには不可欠だ。

　その間に、酒の準備をする。

　濃厚でスモーキーな肉料理に合わせるのは、ビールでもバーボンでもない。

　あえて、キリッと冷えたカクテルの王様をぶつける。

　『マティーニ』だ。

　冷凍庫でトロトロになるまで冷やしたジンと、ドライ・ベルモット。

　ミキシンググラスに氷を詰め、ジンとベルモットを注ぐ。比率は3:1。俺好みのドライな配合だ。

　バースプーンでステアする。

　氷が溶けすぎないよう、しかし液体が十分に冷えるよう、手早く、静かに回す。

　カラン、カラン……。

　氷の音が心地よい。

　冷えたカクテルグラスに注ぎ、仕上げにレモンの皮（ピール）を絞って香りを纏わせる。

　最後にオリーブを沈める。

　クリスタルのように透明で、鋭利な刃物のような美しさを持つ一杯。

「……よし」

　準備は整った。

　俺は肉塊をバットに乗せ、女性陣が待ち構える部屋へと戻った。

「お帰りなさい師匠！ 待ちくたびれたよー！」

「……炭素とタンパク質の変性反応臭……。強烈な食欲誘発物質です」

　部屋に入ると、ゆき子と瞳が鼻をヒクヒクさせて寄ってきた。

　すず、みのり、しずか、茜も、卓上の皿やカトラリーを用意して待機している。

　ポチは「肉！ 肉！」と床をバンバン叩いている。

「お待たせ。テキサスBBQポークだ」

　俺はアルミホイルを開いた。

　現れたのは、真っ黒な隕石のような肉塊。

　だが、ナイフを入れた瞬間、その正体が露わになる。

　表面の黒い皮膜の下から、鮮やかなピンク色の断面と、溢れんばかりの肉汁が顔を出した。

「うわぁっ……！」

「柔らかそう！」

　俺はフォークを二本使い、肉を繊維に沿ってほぐしていく。

　ホロホロと崩れる肉。

　ナイフなどいらない。指で押すだけで崩れるほどの柔らかさだ。

　これを「プルドポーク」と言う。

「さあ、食ってくれ。ソースは特製のBBQソースと、ビネガーソースの二種類だ」

「いただきまーす！」

　号令と共に、肉の争奪戦が始まった。

　ゆき子が山盛りの肉をバンズに挟み、豪快にかぶりつく。

「んん〜っ！ スモーキー！ 香りがヤバい！」

「……脂が甘いです。長時間加熱することで余分な脂が落ち、コラーゲンがゼラチン化しています。これは飲み物ですね」

　瞳が目を輝かせて肉を咀嚼する。

　すずもしずかも、無言で肉を口に運んでいる。

　野性味あふれる肉の味。スモークの香ばしさ。そしてスパイスの複雑な辛味。

　俺は自分の分の肉を皿に取り、マティーニを一口飲んだ。

　冷たく、鋭いアルコールの刺激。

　口の中の脂を一瞬で洗い流し、ハーブの香りが鼻に抜ける。

「……合うな」

　濃厚なBBQと、ドライなマティーニ。

　泥臭さと洗練。

　対極にある二つが、口の中で奇跡的な調和を見せる。

　これぞ大人のペアリングだ。

「悠作さん、このオリーブも美味しいです！」

「あ、それ俺の……」

　すずが俺のマティーニに入っていたオリーブを食べてしまった。

　間接キスとか気にしないのか、このトップランカーは。

　部屋はいつものように騒がしく、そして温かい空気に満ちていた。

　明日の試験のことなど、誰も気にしていない。

　俺も、この瞬間だけは「F級のおっさん」に戻って、安酒を楽しんでいた。

　しかし。

　その平穏は、またしても外部からの衝撃によって破られることになった。

　ドォォォォン！！

　窓の外。

　アパートの前の路地で、落雷のような轟音が響いた。

　ビリビリと窓ガラスが震える。

　ポチが肉を食べるのを止め、喉の奥で「グルルゥ……」と警戒の唸り声を上げた。

「……なんだ？ 雷か？」

「いえ、気象データに雷雲はありません。これは……高密度の魔力放出による放電現象です」

　瞳がタブレットを見て表情を硬くする。

　俺は箸を置き、ベランダへと向かった。

　嫌な予感がする。今朝のニュースで見た、あの男の顔が脳裏をよぎる。

　窓を開け、下を覗き込む。

　そこには、夕闇の中で青白いスパークを纏って立つ、派手な男の姿があった。

「……よぉ。ここが『パジャマの英雄』さんの巣か？」

　金髪を逆立て、レザージャケットにジャラジャラとしたアクセサリー。

　その背後には、黒塗りの高級車と、取り巻きのような連中が控えている。

　S級探索者、雷帝・ジーク。

　アメリカ帰りの最強の男だ。

「……近所迷惑だぞ。静かにできないのか」

　俺が上から声をかけると、ジークは鼻で笑った。

「ハッ！ 随分と余裕だな、おっさん。ネットでちやほやされて、自分が最強だと勘違いしちまったか？」

　ジークが指を鳴らす。

　バチッ！ と指先から稲妻が走り、アパートの外壁を焦がした。

「俺が帰ってきたからには、お遊びは終わりだ。日本のランキングを正しい形に戻してやるよ。……手始めに、お前みたいな偽物を掃除してな」

　典型的な噛ませ犬ムーブだ。

　だが、放っている魔力は本物だ。S級の名に恥じない出力がある。

　部屋の中にいた女性陣も、異変を察知してベランダに集まってきた。

「ジーク……！ 貴方、何をしに来たの！？」

「おやおや、すずちゃんもいるのか。相変わらず可愛いねえ。……でも、そんな薄汚い男と一緒にいると、君の価値まで下がるぜ？」

　ジークはすずを舐め回すように見た後、再び俺を睨んだ。

「鈴木悠作。明日のS級試験、俺が特別試験官として参加することになった。……震えて待ってろよ。公開処刑にしてやるからな」

「……へえ。それはご苦労なことだ」

　俺はマティーニの残りを飲み干し、氷をカリリと噛み砕いた。

　正直、興味がない。

　俺が気にしているのは、彼が放った電撃で、ベランダに干してあった俺の靴下が焦げたことだけだ。

「話はそれだけか？ なら帰れ。飯が不味くなる」

「……チッ。減らず口を。明日、その顔を絶望に染めてやるよ」

　ジークは捨て台詞を残し、高級車に乗り込んで去っていった。

　爆音のマフラー音が遠ざかっていく。

「……なんなのあいつ。感じ悪い」

「同感だ。せっかくの肉が冷めた」

　ゆき子が舌打ちをし、俺は部屋に戻った。

　だが、部屋の空気は少しだけ変わっていた。

　すずもしずかも、瞳も、真剣な表情で俺を見ている。

「悠作さん。ジークは……強いです。純粋な火力なら、私より上かもしれません」

「そうね。性格は最悪だけど、実力だけは本物よ」

　彼女たちが心配している。

　俺は肩をすくめた。

「大丈夫だ。試験官だろうが何だろうが、俺はやることをやるだけだ。……それより、肉がなくなるぞ」

　俺が皿を指差すと、そこにはポチが残りのプルドポークを吸い込むように食べている姿があった。

　全員が「ああっ！」と叫んで食卓に戻る。

　アパートに、再び日常が戻ってきた。

　★★★★★★★★★★★

　その頃。

　アパートから1.5キロメートル離れた、高層ホテルの屋上。

　夜風が吹き荒れるヘリポートの端で、山口純子は愛用の対物ライフル『ブラック・ウィドウ』のスコープを覗き込んでいた。

　倍率50倍のレンズ越しに、走り去っていくジークの黒塗り高級車が見える。

　彼女の指は、静かにトリガーにかかっていた。

「……あらあら。随分とマナーの悪いお客様ですね」

　純子の声は、ジークの放った雷よりも冷たく、そして鋭かった。

　彼女は悠作とのデートの後、彼のアパート周辺の警戒レベルを最大に引き上げていたのだ。

「悠作さんのベランダを焦がすなんて……器物損壊罪、適用ですね」

　彼女の瞳から、ハイライトが消える。

　スコープのレティクルが、走り去る車の後輪タイヤに重なる。

　この距離なら、タイヤをバーストさせて事故に見せかけることも可能だ。

　あるいは、燃料タンクを撃ち抜いて爆発させることも。

　だが、彼女は指の力を抜いた。

「……いえ、ここで殺しては悠作さんに迷惑がかかりますね。明日の試験、悠作さんが実力で彼を黙らせるのを見るのも、また一興です」

　純子はライフルを下ろし、スマホを取り出した。

　『悠作さん観察日記』のアプリを開き、ブラックリストの項目をタップする。

　そこには既に『カイト』『ブラック・ハウンド』といった名前が並んでいる。

　彼女は一番下に、新たな名前を書き加えた。

『雷帝・ジーク：要駆除対象』

「あのお客様、ブラックリストに入れますね♡」

　純子は妖艶に微笑み、銃の手入れを始めた。

　オイルの匂いと、夜の冷気。

　彼女の守護天使としての仕事は、悠作が知らぬところで、より過激に、より深くなっていく。

「明日の試験、楽しみにしてますよ、悠作さん。……邪魔する奴は、私が会場の外からでも『退場』させますから」

　銃身に口づけを落とす彼女の背後には、満月が青白く輝いていた。

　S級昇格試験前夜。

　役者は揃った。

　あとは、舞台の幕が上がるのを待つだけだ。