第26話　温泉回・後編 ～計算高い天使と茹でダコのおっさん～

　埼玉・裏山ダンジョン深層、『秘湯・裏見の湯』。

　S級ポーター・しずかによる物理的な整地で完成した即席の露天風呂は、今まさにカオスの坩堝と化していた。

　湯気の中にひしめく美女たち。

　すず、ゆき子、瞳、みのり、しずか。

　そして、逃げ場を失い岩陰で小さくなっている俺、鈴木悠作。

「悠作さん、背中流しますってば！」

「アタシが流す！ 師匠の広背筋、触らせて！」

「待ってください。水圧による心肺機能への影響を計測します」

　四方八方から伸びてくる手。

　ポチも興奮して「ワフワフ！」と泳ぎ回っている。五右衛門は『旦那、目の保養でヤンスねぇ』と呑気に湯に浸かっている。

　俺はのぼせかけていた。湯温のせいではない。状況の熱量のせいだ。

「……もう勘弁してくれ」

　俺が天を仰いだ時だった。

「お待たせしましたぁ♡」

　湯けむりの向こうから、鈴を転がすような甘い声が響いた。

　その場の空気が一瞬で止まる。

　現れたのは、最後の一人――コンビニ店員、山口純子だった。

　全員が息を呑む。

　なぜなら、彼女の格好が、他の女性陣とは決定的に異なっていたからだ。

　すずのハイレグや、ゆき子のマイクロビキニといった「水着」ではない。

　彼女が身につけているのは、純白のバスタオル一枚のみ。

　胸元から太腿の際どいラインまでを、一枚の布で頼りなく覆っているだけ。

　濡れた黒髪をかき上げ、上気した肌を露わにして立つその姿は、清楚でありながら、計算され尽くした破壊力を秘めていた。

「じ、純子ちゃん！？ それ、水着じゃないの！？」

　すずが裏返った声で叫ぶ。

「えへへ、すみません〜。急いでて水着忘れちゃって……。これじゃダメですか？」

　純子は小首をかしげ、潤んだ瞳で俺を見つめる。

　あざとい。あまりにもあざとい。

　だが、その破壊力はS級モンスター並みだ。

「……悠作さん。お湯、温かいですか？」

　純子が湯船に足を入れる。

　白い肌がお湯に触れ、紅潮していく。

「あ、足元が滑りそうで怖いですぅ……。悠作さん、手を引いてくれませんか？」

　彼女は俺に向かって手を伸ばした。

　その瞳の奥に、スナイパー特有の「獲物を狙う光」が一瞬だけ見えた気がしたが、湯気のせいだろうか。

「……っ、泥棒猫！」

「計算高い女！」

　すずとゆき子が牽制するが、純子は柳に風とばかりに無視する。

　俺はどうしていいかわからず、とりあえず手を伸ばした。

　ここで無視して転ばれたら、それこそ大惨事だ。

「……気をつけて入れよ」

「はいっ♡」

　純子が俺の手を握る。

　柔らかく、冷たい手。

　彼女はゆっくりと俺の方へ近づいてくる。

　そして、俺の目の前まで来た、その瞬間だった。

「あっ！」

　純子の足が、何もないところで大きく滑った。

　いや、滑ったフリをしたように見えた。

　彼女の体が前につんのめる。

「きゃっ！」

　彼女の手が宙を舞い――。

　

　バサッ。

　重力に従い、彼女の体を覆っていた唯一の防壁、バスタオルが滑り落ちた。

　――時が止まった。

　茜が設置した配信用のカメラには、濃密な湯気が都合よくかかり、視聴者には「何かが見えそうで見えない」絶妙な映像が流れていたはずだ。

　だが、至近距離にいた俺の視界には、湯気ごときでは遮蔽しきれない「真実」が飛び込んできた。

「……！」

　純子は、慌てる様子もなく、俺の胸に飛び込んできた。

「きゃっ！ ごめんなさい、私ったらドジで……♡」

　その声は、驚くほど棒読みだった。

　確信犯だ。

　俺の胸に押し付けられる柔らかな感触と、視界を埋め尽くす肌色。

　そして、耳元で囁かれる悪魔の囁き。

「……悠作さん。私のこと、ちゃんと見てくれました？」

　プツン。

　俺の中で、何かが焼き切れる音がした。

　長時間の入浴によるのぼせ。

　視覚情報のオーバーロード。

　そして、純子による至近距離からの精神干渉攻撃。

　俺の脳の処理能力は、限界を超えた。

「……湯あたりだ」

　俺は呟き、意識を手放した。

　視界がホワイトアウトする。

　体がゆっくりと湯船の中に沈んでいく。

「悠作さん！？」

「師匠ー！？」

「悠作！？ 鼻血出てるわよ！」

「心拍数急上昇！ 脳波がフラットラインに……！」

　女性陣の悲鳴が遠くで聞こえる。

　ブクブクと泡を吐きながら沈んでいく俺の目に最後に映ったのは、してやったりの笑顔でバスタオルを拾う純子の姿だった。

「……ん」

　俺が目を覚ましたのは、茜が用意した休憩用のテントの中だった。

　頭が重い。

　目を開けると、心配そうなポチの顔があった。

「クゥーン……」

　ポチが俺の頬をペロペロと舐めている。

　そのザラついた感触で、意識が現実に戻ってきた。

「……俺は、生きてるのか？」

「気がつきましたか、悠作さん！」

「よかった……！ 師匠が死んだかと思った！」

　周りには、浴衣に着替えた女性たちが集まっていた。

　すず、ゆき子、瞳、みのり、しずか。

　全員、髪が濡れて艶っぽい。

　そして、少し離れたところで、純子が「てへぺろ」と舌を出している。

　あの女……あとで説教だ。

「随分と派手にのぼせましたわねぇ。配信は最高潮の盛り上がりで終了しましたわよ」

　茜がホクホク顔で言った。

　どうやら俺が気絶している間に、配信は切り上げられたらしい。

　アーカイブが残っていないことを祈るばかりだ。

「……腹が減った」

　俺は起き上がりながら言った。

　湯あたりと気疲れで、エネルギーが枯渇している。

　何か、ガツンとくる肉が食いたい。

　それも、極上の脂と赤身を兼ね備えた、最強の肉が。

「肉だ。……すず、確か持ってきてたな？」

「はい！ もちろんです！」

　すずがクーラーボックスから取り出したのは、竹の皮に包まれた巨大な肉塊だった。

　『近江牛』。

　日本三大和牛の一つ。きめ細やかなサシが入った、サーロインのブロックだ。

　常温に戻しておいたのか、脂が少し溶け出して輝いている。

「……よし。やるか」

　俺はふらつく足で立ち上がり、携帯コンロの前に立った。

　今の俺を回復させるには、これしかない。

　『近江牛の厚切りステーキ』だ。

　まずは肉の表面に、岩塩と挽きたての黒胡椒を振る。

　余計な味付けはいらない。肉そのもののポテンシャルを引き出すだけでいい。

　厚手の鉄フライパンを煙が出るまで熱し、牛脂を溶かす。

　そこに、肉を静かに置く。

　ジュゥゥゥゥーーーーッ！！

　耳を劈くような激しい音と共に、甘く芳醇な和牛香（わぎゅうこう）が爆発的に広がる。

　ココナッツや桃にも例えられる、和牛特有の甘い香り。

　テントの中が、一瞬で高級ステーキハウスの空気に変わる。

「……いい音」

「匂いだけでご飯いけるわ」

　女性たちがゴクリと喉を鳴らす。

　俺は肉を動かさず、表面にメイラード反応が起きるのを待つ。

　約1分。裏返してさらに1分。

　表面はカリッとクリスピーに、中はレアに。

　焼き上がったらアルミホイルに包み、温かい場所で5分ほど休ませる。

　この「レスト」こそが、肉汁を全体に行き渡らせる魔法の時間だ。

　その間に、ガーリックチップを作る。

　スライスしたニンニクを低温の油でじっくり揚げ、きつね色になったら取り出す。

　付け合わせは、シンプルにクレソンと、刻みわさび。

「……飲み物はこれだ」

　俺が用意したのは、ブラジルの国民的カクテル『カイピリーニャ』。

　サトウキビの蒸留酒「カシャッサ」に、ぶつ切りにしたライムと砂糖を加え、これでもかというほど潰して混ぜ合わせ、クラッシュアイスを注いだものだ。

　今日はポチもいるので、アルコール度数は調整してある。

「……よし、切るぞ」

　休ませた肉を、包丁で切り分ける。

　スッ……。

　抵抗がない。まるでバターを切っているようだ。

　断面は鮮やかなローズピンク。肉汁が溢れ出すことなく、繊維の中に留まっている。

「完成だ」

　皿に盛り付け、ガーリックチップを散らす。

　醤油をひと回し。

　鉄板の余熱で醤油が焦げ、香ばしさがプラスされる。

「いただきます！」

　全員で手を合わせる。

　俺は一切れを箸で掴み、わさびを乗せて口に運んだ。

　……溶ける。

　噛んだ瞬間、肉の繊維が解け、濃厚な脂の甘みが口いっぱいに広がる。

　赤身の旨味と脂の甘み。それがわさびの辛味で引き締まり、醤油の香ばしさが鼻に抜ける。

「……んん〜っ！！」

　女性陣から悲鳴のような歓声が上がる。

「柔らかい！ 何これ、飲み物！？」

「脂が甘いわ……。でも全然しつこくない」

「細胞が……活性化しています。エネルギー充填率120%……」

　そこに、カイピリーニャを流し込む。

　ライムの鮮烈な酸味と、カシャッサの野性味あふれる甘い香りが、口の中の脂を一瞬で洗い流す。

　冷たく、爽快な喉越し。

　濃厚な和牛と、南国のカクテル。

　意外な組み合わせだが、脂と酸味のバランスが完璧なマリアージュを生んでいる。

「合う……！ ステーキにライムのカクテル、最高です！」

「悠作、あんた天才ね。……これならいくらでも食べられるわ」

　ポチにも、味付けなしのサイコロステーキを与える。

　ポチは目を輝かせ、一瞬で飲み込んだ。

　「ワフッ！（もっと！）」

　俺は肉を噛み締め、カクテルを煽った。

　生き返る。

　湯あたりの気だるさが、心地よい満腹感へと変わっていく。

「……まあ、色々あったが、悪くない休日だったな」

　俺が呟くと、純子がグラスを持って隣に来た。

　今は浴衣姿だ。はだけないようにしっかりと着ている。

「悠作さん。今日はドジっちゃってすみませんでした♡」

「……わざとだろ」

「ふふ、何のことですか？」

　純子は悪びれもせず微笑んだ。

　その笑顔は可愛らしいが、俺は知っている。こいつが一番油断ならない相手だということを。

　テントの外では、星空が広がっていた。

　こうして、カオスな温泉慰安旅行は幕を閉じた。

　茜は売上でホクホク顔。

　ヒロイン……いや、女性陣は温泉と肉で肌ツヤが良くなり、ポチは腹一杯。

　俺の疲労だけがピークに達していたが、まあ、この肉が食えたなら良しとしよう。

★★★★★★★★★★★

　翌日。

　コンビニのバックヤード。

　山口純子は、愛用のライフル『ブラック・ウィドウ』を丁寧にメンテナンスしていた。

　その手つきは、恋人の髪を梳くように優しい。

「ふふ……昨日の悠作さん、可愛かったなぁ」

　彼女のスマホには、昨日撮影した悠作の写真が保存されていた。

　のぼせて目を回している顔。

　肉を食べて幸せそうな顔。

「いいデータが撮れました。……これを糧に、今週も害虫駆除、頑張りましょうか」

　純子は銃身にキスをし、妖艶に笑った。

　コンビニの表では、「いらっしゃいませー！」という明るい声が響いている。

　彼女の守護天使としての活動は、まだまだ終わりそうにない。