第22話　激辛カレーの誘惑

　日曜日の夕方。

　練馬ダンジョンでの「荷運び勝負」を終え、みのりとの束の間のランチ休憩を楽しんで帰宅した俺、鈴木悠作を待っていたのは、アパートの前で仁王立ちする巨躯の女性だった。

「……遅かったわね」

　S級ポーター、山田しずか。

　彼女はまだ、あの冷蔵庫サイズのコンテナを背負ったままだ。

　その顔には敗北の悔しさはなく、むしろ求道者のような真剣な眼差しが浮かんでいる。

「何の用だ。勝負は俺の勝ちで終わったはずだぞ」

「ええ。だからこそよ。……貴方の技術、まだ底を見ていない」

　グゥゥゥゥ……。

　しずかの言葉を遮るように、彼女の腹から地響きのような音が鳴り響いた。

　S級の筋力を維持するためには、常人の数倍のカロリーを消費する。勝負の後からずっと待っていたとすれば、ガス欠もいいところだろう。

　彼女は顔を赤らめることもなく、真顔で腹を押さえた。

「……空腹で思考回路が回らないわ。補給が必要よ」

「はぁ……。わかったよ、入れ」

　俺はため息をつき、鍵を開けた。

　どうせ、ポチの餌も作らなきゃならない時間だ。

　部屋に入ると、俺はすぐにエプロンをつけた。

　消耗しきった彼女が求めているのは、細胞を叩き起こすような強烈な刺激とエネルギーだ。

「リクエストはあるか？」

「……辛いのがいいわ。頭が真っ白になるくらい、刺激的なやつ」

「了解だ」

　俺は冷蔵庫の奥から、厳重に密閉された小瓶を取り出した。

　中に入っているのは、赤黒い粉末。

　埼玉ダンジョンの深層に自生する激辛魔草『ドラゴンス・ブレス・チリ』を乾燥させ、粉砕したものだ。

　そのスコヴィル値は測定不能。一振りでワイバーンが火を吹いて逃げ出すと言われる代物である。

「今日はこれを使う。『特製・灼熱スパイスカレー』だ」

　フライパンに多めの油を引き、クミンシードとマスタードシードを弾けさせる。

　そこにみじん切りの玉ねぎを投入し、飴色を超えて焦げ茶色になるまで徹底的に炒める。

　ベースはトマトとヨーグルト。酸味とコクで、辛さを支える土台を作る。

　そして、スパイス投入。

　コリアンダー、ターメリック、カイエンペッパー。

　最後に、『ドラゴンス・ブレス』を慎重に加える。

　ジュワアアッ！

　刺激臭を含んだ湯気が立ち上る。

　換気扇を全開にしないと目が潰れるレベルだ。

「くしゅんっ！」

　足元でポチがくしゃみをして、部屋の隅に避難する。

　五右衛門も『旦那ァ、毒ガス兵器でヤンスか！？』と布の中に引きこもった。

　具材は、脂の乗った羊肉と、ダンジョン産のキノコ。

　マトンの強い香りは、激辛スパイスと相性が抜群に良い。

　強火でガンガン炒め合わせ、スパイスの香りを肉に叩き込む。

　煮込むこと20分。

　水分が飛び、赤い油が表面に浮いてきたら完成だ。

　皿にターメリックライスを盛り、その上からドロリとした赤黒いカレーをかける。

　仕上げにカスリメティを散らし、半熟卵のアチャールを添える。

「……できたぞ。食ってみろ」

　俺はしずかの前に皿を置いた。

　立ち上る湯気だけで、鼻の奥がツンとする。

「……すごい色ね」

　しずかはゴクリと喉を鳴らした。

　彼女はスプーンを握りしめ、覚悟を決めたようにカレーを口に運んだ。

　パクッ。

　静寂。

　数秒後。

「～～～～ッッ！！！」

　しずかの目がカッと見開かれた。

　顔が一瞬で真っ赤になり、額から玉のような汗が噴き出す。

「か、からっ……！ 痛い！ 熱い！」

　彼女は悲鳴を上げながらも、スプーンを止めなかった。

　なぜなら、痛覚のような辛さの直後に、暴力的なまでの「旨味」が押し寄せてきたからだ。

　マトンの野性味溢れる脂と、トマトの酸味。

　それらをスパイスの香りがまとめ上げ、噛みしめるたびに脳髄を揺さぶる。

　辛い。でも美味い。

　食べるのを止めれば辛さに負ける。だから食べ続けるしかない。

　これは食事ではない。生存本能をかけた戦いだ。

「はふっ、はふっ！ ……んん〜っ！」

　しずかは涙目でカレーをかき込む。

　汗が顎を伝い、首筋へと流れる。

　その鬼気迫る姿は、戦乙女の休息というよりは、何かに憑かれた修羅のようだった。

「……美味いか？」

「ら、い……！」

　言葉にならない声を上げながら、彼女は完食した。

　皿に残ったソースまで、ターメリックライスで拭って綺麗に平らげる。

「……ふぅ、ぅ……」

　しずかはテーブルに突っ伏した。

　全身から湯気が上がっている。デトックス効果が凄まじい。

「水だ。飲め」

　俺は氷水を差し出した。

　しずかはそれを一気に飲み干し、荒い息を整えながら顔を上げた。

　その瞳は潤み、頬は上気し、どこか恍惚とした表情を浮かべている。

「……悠作」

「ん？」

「このスパイスの配合……。辛さと旨味の黄金比……。完璧だわ。まるで人生の縮図……」

　しずかは震える手で俺の手を握った。

　熱い。火傷しそうなほどの手の熱さだ。

「私、わかったの。貴方の強さは、この『刺激』を受け止める土台（器）の大きさにあるって」

「……何言ってんだ？」

「悠作。私、貴方のこと……」

　しずかは真剣な眼差しで、俺を見つめた。

「……結婚して」

「はあ？」

　俺は耳を疑った。

　カレーを食わせただけで、なんでそうなる。

「私の人生を、貴方に背負ってほしいの。……いいえ、貴方の人生を、私が半分背負うわ」

「お断りだ。俺の人生はソロプレイ専用だ」

「照れなくていいのよ。……まずは同棲から始めましょう」

　しずかは俺の拒絶を「照れ隠し」とポジティブに解釈し、勝手に部屋の隅に自分のコンテナを下ろしてスペースを確保し始めた。

「ここがいいわね」

「置くな。床が抜ける」

　こうして、S級ポーター・山田しずかによる「強引な入り浸り」が確定した。

　俺の平穏なアパートは、また一人、規格外の住人を迎えることになったのである。

　翌日、月曜日の朝。

　俺はいつものように早起きし、キッチンに立っていた。

　しかし、その環境は昨日までとは一変していた。

　狭い6畳間には、雑魚寝するゆき子と瞳、そして座ったまま仮眠をとっているしずか。

　足の踏み場もない。

　このカオスな状況で平常心を保つには、無心で何かを作るしかない。

「……パンを焼くか」

　俺が取り出したのは、昨夜のうちに仕込んでおいたデニッシュ生地だ。

　強力粉と薄力粉をブレンドし、バターを折り込んで何層にも重ねた生地。

　これを伸ばし、三角形に切り分ける。

　クルクルと巻いて、三日月型に成形する。

　『クロワッサン』だ。

　オーブンに入れ、焼き上がりを待つ。

　その間に、飲み物を用意する。

　今日は少しリッチに『エッグノッグ』を作ることにした。

　ボウルに卵黄とグラニュー糖を入れ、白っぽくなるまで擦り混ぜる。

　そこに温めた牛乳と生クリームを少しずつ加え、弱火でとろみがつくまで加熱する。

　火から下ろし、バニラエッセンスとナツメグを一振り。

　本来はブランデーを入れるが、朝なのでノンアルコールだ。

　チーン。

　オーブンが焼き上がりを告げる。

　扉を開けた瞬間、芳醇なバターの香りが爆発的に広がった。

「……んん……？」

「……いい匂い……」

　バターの魔力に引かれ、床に転がっていた連中がのそりと起き上がる。

　黄金色に焼き上がったクロワッサン。

　外はサクサク、中はしっとりとした層が重なり合っているはずだ。

「ほら、朝飯だ。並べ」

　俺は焼きたてのクロワッサンと、温かいエッグノッグを配給した。

　テーブルなどないので、全員手に持って食べるスタイルだ。

「いっただきまーす！」

　ゆき子がクロワッサンにかじりつく。

　サクッ、パリパリッ。

　軽快な音が響き、バターの香りが鼻腔を抜ける。

「うっま！ 何これ、店のより美味いんだけど！」

「……層の重なりが均一です。熱伝導率の計算が完璧ですね」

　瞳も眼鏡を曇らせながらハフハフと食べている。

「そして、このエッグノッグ……」

　しずかがカップに口をつける。

　カスタードクリームのように濃厚で、優しい甘さ。ナツメグの香りがアクセントになっている。

　サクサクのクロワッサンとの相性は抜群だ。

「……悠作。貴方、本当に何者なの？ 荷運びだけじゃなく、こんな繊細な作業まで……」

「ただの料理好きなおっさんだよ」

　俺は自分の分のクロワッサンを齧り、エッグノッグを啜った。

　美味い。

　手間をかけた甲斐があった。

「ワフッ！（俺のも！）」

　ポチが足元で騒ぐ。

　俺はバター控えめの端っこをちぎってやった。

　窓の外では、新しい一週間が始まろうとしている。

　部屋の中は、ギャル、リケジョ、S級ポーター、そして魔獣で満員御礼。

　さらに、あと数時間もすれば、食材を持ったすずや、集金に来る茜も現れるだろう。

「……俺の家は、いつから無料の食堂になったんだ」

　俺の嘆きは、クロワッサンを頬張る女性たちの笑顔にかき消された。

　まあ、美味いものを食って静かになるなら、それでいいか。

　俺は諦めて、二つ目のクロワッサンに手を伸ばした。