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第48話「謀略の帝都」

【第48話】

　俺が旅団長室に入ると、当番兵の女の子がカップを片付けているところだった。誰か来ていたらしい。

「すみません、出直しましょうか？」

「いやいい。重要な連絡がある」

「実は小官もです。ここ座りますよ」

　俺がソファに腰掛けると、当番兵の子が気を利かせて紅茶を運んできてくれた。

「どうぞ、参謀殿」

「ありがとう、悪いな」

　するとその子はお盆を手に照れくさそうな顔をした。

「いえ、さっきのお客様が早く帰られたので、お出しする紅茶が余ってしまったんです」

「なんだそうか。では貴官の手間を無駄にしないためにも、ありがたく頂くよ」

　当番兵の子が退出した後、ちっこいアルツァー大佐が拗ねた顔をして腕組みしていた。

「階級に関係なく、機会は平等にあるべきだと考えている」

「なんです急に」

「どうして貴官は肝心なところで察しが悪くなるのか」

　何言ってんのこの人。

　少し考え、言わんとする意味を理解する。ああ、そういうことか。

「お言葉ですが、それは考えすぎでは？」

「貴官は我が旅団唯一の独身男性で、温厚で誠実で有能だ。見た目もいい」

「いいですか？」

「かなりいいぞ」

　なんで力説するんだ。

　このままだと話が全然先に進まないので、俺は大佐に話を促す。

「それで閣下、連絡とは？」

「ああうん、まあそうだな。そちらが先か」

　アルツァー大佐は咳払いし、ソファに腰掛ける。

「リトレイユ公の政治工作が激しくなってきた。彼女は国内を二分するつもりだ」

「二分……」

　俺は少し考え、ハッと気づく。

「ジヒトベルグ家、それにミルドール家を帝国の敵に仕立て上げるつもりですか？」

「そうだ。さすがに察しがいいな」

　喜んでる場合じゃないよ、大佐。

　大佐はさらに続ける。

「ブルージュ公国相手に失態を演じたミルドール家。キオニス連邦王国への遠征で大敗したジヒトベルグ家。彼女は両家を『五王家の恥』『帝国の敵』と強く批判しているらしい」

「ジヒトベルグ公を元帥に推薦しておいて何を言ってるんですか、彼女は」

「そこを掘り返すと皇帝陛下の任命責任が浮上するからな。我がメディレン家としても反論しづらいそうだ」

　序列第二位のジヒトベルグ家と、第三位のミルドール家。

　この両家が悪者扱いされており、残りは序列首位の帝室と第四位のメディレン家、そして第五位のリトレイユ家だ。

「閣下、この流れだと皇帝陛下はリトレイユ家を重用するのでは？」

「そうだな。序列ではメディレン家の方が上だが、当家はここに至るまで何もしていない。日和見主義もここに極まれりだ」

　大佐はそう言ってから、フッと苦笑する。

「そのせいか最近の当主殿は私に優しくてな。元々私には何かと便宜を図ってくれていたのだが、今は私を頼りにしているようだ」

「対ブルージュ防衛戦、対キオニス遠征の両戦役で武功がありますからね、閣下は」

「私の武功ではない。貴官の献策と献身あってこその勝利だ」

　褒められると嬉しいけど照れくさいな。

「小官の提案をここまで認めてくださるのは閣下だけです。小官にとって閣下は帝国随一の名将ですよ」

「褒めたつもりが褒められてしまったな。だが貴官にそう言われれば悪い気はしない」

　大佐はニコッと笑い、そして話を元に戻す。

「ともあれ、我々の思惑とは裏腹に我々は政争の具となった。この陰謀劇の舞台から降りることはできないだろう」

「確かに」

　リトレイユ公にしてみれば、俺たちなんか「生き残ればまた使える」程度の道具に過ぎなかっただろう。

　だが俺たちはしぶとく生き残り続け、リトレイユ公にとって役立つ道具になった。

　と同時に、ミルドール家やジヒトベルグ家、そしてメディレン家にとっても無視できない存在になっている。何せ戦争には負けていても俺たちの旅団だけは勝っているのだ。

「閣下の発言ひとつで帝国の勢力図が一変しますよ」

「嬉しくないな」

　大佐は頭を掻き、それから俺を見た。

「まあいい。とにかく面倒事が増えるぞという連絡事項だ。私の方は以上だが、貴官の用件は何だ？」

「ああ、そうでした」

　俺はロズ中尉から聞いた話を大佐に報告する。

「ミルドール家はリトレイユ公への反撃を考えているようです。ブルージュ侵攻で、例の大砲の件を嗅ぎつけた模様です」

「さすがはミルドール家というべきだな。黙って殴られているばかりではない」

　大佐はそう言って腕組みをする。

「どちらが勝つ？」

「まだ何とも言えません。どちらを勝たせたいですか？」

「ミルドール家に恨みはないし、ミルドール家一門衆のシュタイアー中尉は大事な部下だ。それにリトレイユ公が勝つ未来は見たくない」

　そりゃそうだよね。

「では水面下でミルドール家に協力しますか？」

「そうだな……いや待て」

　アルツァー大佐はにんまり笑う。ちょっと怖い笑みだ。

「方針としてはミルドール家に与するが、直接のやり取りはやめておく。リトレイユ公がそれを警戒していないはずがないからな」

「なるほど」

　リトレイユ公は他人を陥れる策謀に長けている。ということはもちろん、自分を陥れる策謀に対しても敏感だろう。

　大佐はこう続ける。

「そちらの工作は私が直接行う。高度に政治的で……あと、貴官のような正直な男には向いていない任務だ」

「正直ですか」

　別に正直ではないと思うけど、正直だと言われたらやっぱり嬉しい。人間、正直が一番だ。

　大佐は妙に優しい顔で俺を見つめる。

「貴官は己の内の正義に反することはできないだろう？　だが私はできる。貴官は正直なままでいてくれ」

「ありがとうございます、閣下。今後とも正直な参謀としてお役に立ちます」

　正直な参謀ってあんまり強そうじゃないけど、大佐の厚意を無下にはしたくないからな。

　このやり取りのあった数日後、俺と大佐に出頭命令が下った。

　それも師団司令部や陸軍総司令部じゃない。

　帝都のビオリユア大宮殿。皇帝の御座所であり、シュワイデル帝室の中枢部でもある。

　そして魑魅魍魎が蠢く陰謀の巣窟でもあった。

　俺が何をしたっていうんだ。

　アルツァー大佐は慣れた様子でコートを着込みながら言う。

「どうせキオニス遠征の件だろう。査問会でなければいいのだが」

「冗談じゃないですよ。小官まで出頭させる意味がわかりません」

　すると大佐はニヤリと笑う。

「出頭命令がなければ私一人で行かせたか？」

「それは……まあ、参謀としてはお側にいるべきかと思いますが」

　なんでもかんでも相談してくるからな、この人は。

「閣下は小官に髪結いのリボンの色までお訊ねになりますので」

「何を質問しても誠心誠意考えてくれるのが嬉しくてな。このコートを新調したのだがどう思う？」

　ひどい。

　俺はコートをじっと見つめ、それから答える。

「よくお似合いです。閣下は厚手のコート、特にファーのついたものがよくお似合いになります」

「そうか？」

　ふふっと笑う大佐。

　それから急に真顔になる。

「待て、それはもしかして『もこもこに着込んでいると子供みたい』だからか？」

「はい」

　中学生みたいで可愛いんだ。

　大佐は急に不機嫌になり、恨めしそうな顔で俺を睨む。

「誠心誠意考えたからといって、いつも望む答えをくれる訳ではなさそうだな」

「申し訳ありません」

「おい、笑うな」

　可愛いと思うんだけどな。

　　　＊　　　＊

　俺たちはシュワイデル帝国の中心部、帝室直轄領のど真ん中にある帝都ロッツメルへと到着した。偵察騎兵の子たちと歩兵科の選抜射手たちが数名、護衛として同行してくれる。

　留守番はいつものようにロズ中尉だ。将校が留守番をしてくれるのはありがたい。

「帝都ロッツメルは初代皇帝が最初に獲得した領地だ。反乱鎮圧で武功を挙げ、五人の仲間と共にこの地を拝領した。当時は何もない寒村だったと聞く」

　馬車にガタゴト揺られながら、大佐が女の子たちにそんな話を聞かせている。

「その後もさまざまな動乱を見事に立ち回り、わずか一代で大帝国を築くまでに至った。五人の仲間には広大な領地を与えて王にしてやったが、その一人が我がメディレン家の初代当主という訳だ」

　成り上がり者の皇帝が頼りにし続けたのが、五人の仲間たちだ。彼らは皇帝の期待に応え、大帝国の礎となった。

　それだけに皇帝の信頼は篤く、彼らは家臣ではなく盟友として「王」を名乗ることを許され、帝位継承権も与えられている。

　まあ数十年前にブルージュ家が裏切ったけど。

　アルツァー大佐はメディレン家の先々代当主の実子。本物のお姫様だ。

　馬車に随行する旅団の子たちも、そんな大佐にメロメロらしい。

「由緒正しい家柄なんですね。大佐殿、カッコイイ！」

「そうだろう、そうだろう」

「そのコートももこもこで可愛いです！」

「うんうん……うん？」

　尊敬のされ方に首を傾げたアルツァー大佐だったが、彼女は俺を見る。

「ここから先は誰が敵で誰が味方かはわからない。そして敵味方はすぐに入れ替わる。肝に銘じておいてくれ」

「承知しております」

　やだなあ。